不吉と呼ばれた黒虎の王子が、王座を取り戻す物語

第53話 九尾狐

　壮羽がまだ烏天狗の里から帰らぬうちに、妖狐が側室として入国した。

　あまりに早い輿入れ。

　受け入れの準備がほとんど整わない内に、事は進んでしまった。

　何とか、陽明（ようめい）の住んでいた庵の跡に建てた西寧の別室を整えて、住む場所を確保するだけで、精一杯であった。

　玉座で玉蓮と並んで、白狐の妖狐、常盤（ときわ）を迎える。

　使いの狐面の男に連れられて、白い着物に身を包んだ妖狐が一匹。

　真っ白な長い髪が輝き、艶やかな肌は滑らかで、長い睫毛の下の瞳は、夜の闇の様に深く引き込まれんばかり。

　常盤の後ろには、九本の白い尾が揺らめいている。

「常盤にございます。今後ともよろしくお願いいたします」

ニコリと常盤が笑い手をついて一礼する。

「すごい美人だ……」

驚きのあまりに、西寧の口から言葉が漏れる。

「常盤、そなた、齢百を越えるとな？」

玉蓮が、常盤に見惚れる西寧を睨みながら、常盤に尋ねる。

「はい。左様にございます。ですが、私は、千年を生きる九尾狐ゆえ、まだ若輩でございます」

にこやかに常盤は答える。

「九尾狐か……」

聞いたことがある。

　傾国、傾城ともいわれる美貌と高い妖力を持つ、九尾狐。その妖狐は、九尾狐が悪心を持てば、あっという間に国は滅ぼされてしまうのだと。

　千年を生きれば、狐竜となり、神の末席に名を連ねる妖。妖狐の長。

　確か、その弱点は、烏天狗の矢ではなかったか？　人間界で『秋葉信仰』なる修験道には、妖狐を踏みつける烏天狗の像があったはずだ。

　壮羽が帰れば、詳しく聞いてみなければなるまい。

「常盤のように妖力も高く美しい狐が、なぜ儂のところへ？」

西寧は、最初に浮かんだ疑問を常盤にぶつけてみる。

「ふふ。ちょっとヘマをやらかしましてね。怒りのあまり人間をパクリと」

微笑んだまま、常盤は答える。

「パクリと」

食べたということだろうか？

「それで、稲荷神様に厄介払い先として、ここに嫁に行くように申し付けられました。人間界においておけませんでしょう？　そのような妖狐を」

コロコロと常盤が笑う。

　なるほど、いくら美人でも、傾国、傾城と名高い九尾狐では、嫁入り先がなかったと。そこへ西寧の申し出があり、向こうとしても好都合だったということか……。

　恐らく、この急な輿入れも、話が立ち消える前に進めてしまいたかったからだろう。

「返品は、受付まへんで！　ほな！」

使いの狐面の男は、ささっと常盤を置いて消えてしまった。

　怒りのあまり人を喰らったことのある九尾狐を側室に迎え入れた……。これは、壮羽に報告すれば、とんでもなく叱られそうな気がする。

　一つ救いがあるとすれば、前科があるとしても、本人はとても穏やかで朗らかそうな狐だということ。怒らせるようなことをしなければ、そう喰らいついてくることはないだろう……。たぶん。

「まあ、良かった。それなりに仲良くできそうだ」

そう西寧がつぶやけば、

「美人に鼻の下伸ばして！　そのような方が好みとは知りませんでした！」

と、西寧の隣に座る玉蓮の怒りが爆発していた。