富豪の孤島集団殺人及び未遂事件
『で？その子をマスコットにしたいって？』
「年若い活動家ってのは受けがいい。劣化するまでは資金や支持を集めるのに有用。更に国外へのイメージ戦略にも繋がる」
『ほんっと、自分が楽しむ為の建前を考える速度が尋常じゃないわね。第一少女趣味とは聞いてなかったわよ？どうりで堕ちないわけネ』
「お前が話を聞いてないのは
緊張から固まっているアクテを、モニター越しに嘗め回す双眸。
輝かしい金髪に白磁のような滑らかな肌。
海色に煌めく切れ長の瞳と泣き黒子、ぷっくりと柔らかさを感じさせる唇。
胸元や脚部にスリットのある赤色のイヴニングドレス。体型を浮き出すような衣は、曲線を描けど下品ではないような、彫刻芸術めいて均整のとれたプロポーションを惜しげもなく見せつける。
少女も思わず見惚れるような、加工済み宝石の如き美人。
『今の様子を見られたら、それだけで大スキャンダルじゃないの？「カリスマ貴公子は現代の光源氏だった！？」』
「そういうことをやろうとする考えなしを、釣り出す為の餌にも使えるな。良いアイディアをありがとう。少しは面白くなりそうだ」
『「面白い」「面白い」って、二言目にはすぐそれ。アナタ、他に無いの？』
「無い。俺は最初に俺であった時から一貫して、“今”を埋めているだけだ」
現在少女が居るのは、直哉がまるまるワンフロア貸切った、あるホテルの一室。
アクテは私服である白いワンピース姿で、彼の部屋に呼び出されていた。
今の彼女の扱いは、「自分を救った恩人の許で多くを学び、世の中をよりよくしようとする目標の高い少女」。これから直哉と共に、様々な場所で“改善”を訴える事になる。
よって、少女は王に同行している。
勿論彼女が寝泊まりする用の部屋は別にあるが、今は「定期報告」とやらの為にこうしてカメラアイの前で立たされ、主人はその横で喫煙しながら会話している。
直哉の通話相手は、皇サビーナ。
彼の戸籍上の妻である。
アメリカの有力者の親類らしく、典型的な政略結婚。この夫婦は、家と家との結び目以上ではないらしい。
『それにしても尾登のヤツ。ワタシが相手してやってんのに、こんなつるぺた芋娘に浮気なんて失礼しちゃうワ』
「瑞々しい若肌のハリが恋しいんだと。まああの
アクテはギョッとしてしまう。
彼女の知識では、この国は婚姻関係による操には厳しい筈。それともそれは、実際との間に齟齬のある認識なのだろうか。
『けど、その子は磨けば光るんじゃない？ワタシの目利きに間違いは無いわよ？』
「そうかい“ハニー”。ところでいい加減に聞くが——」
——今日は何の用だ？
人一人の生き方を投げ遣りに決め、本題ですらない世間話扱い。
彼女は冷たく見下ろされるどころか、目端にすらまともに入れない。
“上流”と呼ばれる世界に行こうが、何一つとして変わりない。
彼女はまだ、あの薄暗い部屋に閉じ込められたままだ。
『あら？もう少し付き合ってくれてもいいじゃないノ』
「無意味に勿体ぶるな。知ってるだろ？俺は空っぽの時を過ごす事が嫌いなんだ。お前がわざわざ定例通りのメールでなく、俺の時間を奪う『通話』を選んだ、それに見合うだけのネタがあるんだろうな？」
『はいはい、分ってるわよ』
サビーナが何かしらの操作を行い、画面共有が開始され、
「……っ！」
少女は、努めて平静を保とうと試みる。
「何故、ここにも？」という恨み言を出さぬよう。
現れたのは、遺体だ。
首から夥しい量の赤黒が零れた、土気色の肌を持つ男。
否、男だったもの。
軍刀らしきものを抱いて、右手に拳銃を持ち左手を握り、うつ伏せで床に敷かれている。
辺りには切っ先らしき小片が
『彼は
小馬鹿にしながら示される画像の数々。その鮮明さと詳細さから、本来表に出回るような写真でないことは、アクテにも分かった。
恐らく捜査資料だ。
『問題はその状況。彼は離島の別荘で、こうなっちゃってたわけだけど』
その館には他に、6人分の
『詳細は省くけれど、まあ毒島の“お友達”。皆が皆一流の勝ち組共よ？それが全員殺されていた。しかも物証から見て、外部犯によるものじゃない』
その島に立ち入れる人間は、ごく限られた者しかいない。
定期的に訪れる整備業者以外の出入りは禁じられ、事件前後は爆弾低気圧の影響で航行する事は不可能。つまり侵入も脱出も考えられない。
実際に、現場には第三者を示す痕跡は、一切残っていない。
そうなると、
『どんな真相が予想されるかな？アクテちゃん？』
「え！？あの」
まさか自分にボールが回って来るとは思っていなかった為、頭の中が真っ白になる。
何か答えなければ。
今の主人は時の経過にとにかく過敏だ。
「は、犯人はその人たちのいずれかで…、その、最後に他殺に見せかけて自殺した…とか、でしょう、か…？」
『いいセン行ってるけど、私達の見解は少し違うわね』
サビーナが描いた絵図、それはより荒唐無稽。
『彼らは殺し合った。最後の一人は勝者となったが力尽きた』
「そん……！」
そんな馬鹿な話があるのか？
『あら？お気に召さない？』
「だって、いくらなんでも、そんな」
「似たような争いはいくらでも見て来ただろ？今更何を驚いてやがる」
ニコチンを吸い上げながら吐き捨てる直哉。
「でも、お金に余裕があって、地位もある人が、なんで？」
人殺しとは、避けなければならない最終手段である筈だ。
問題が起こっても、他に解決方法を幾らでも持つ者達。
それに空が晴れてしまえば、その重罪は簡単に発覚する。
自らの安定も繁栄も、ひっくるめて棄て去るような暴挙。
この国での「人殺し」とは、それだけの意味を持つ筈だ。
「財産やら友情やら、そんなものは目先が変わればすぐに無価値になる。その時その場がそれをするのに相応しいのであれば、禁忌は簡単に破られる」
『彼らの自室を調べて、人の殺し方・隠し方について記された資料とか、色んな武器とか出て来た時点で、私達はこの仮説に重きを置き始めたのヨ』
それでは、
あの場所から逃げて来た彼女は、
理性ある世界に駆け込んだつもりだった少女は、
今もまだ、地の底からすら抜け出せてないと言うのか？
砂利と命が等号で結ばれる、あんなごみ溜めに浸かったままで。
「愉快な話だが、それで仕舞いだ」
直哉は眉一つ動かさない。
人命軽視には慣れているように。
「それぞれ密かに誰かを除こうと考え一堂に会し、結果見事に事故ったわけだ。笑えたよ。じゃあおやすみ」
『ここまでだったら、私達もそれで納得したんでしょうけれど、問題はここから』
軽んじるべきでないものが、切って捨てられていく。
アクテが望んだ平穏は、この国にも無いのかもしれない。
『被害者であり加害者でもあるその内の一人は、会に参加する前にこう言っていたそうよ』
——信じられないものを見た。
——奇跡が、起こっていたんだ。
その瞬間に少女の全身に夥しい鳥肌が立った。
首を動かさないようにこっそりと様子を窺えば、
再度口元に持っていきかけた火付きの煙草を、灰皿に押しつけて消してしまう直哉。
その表情は仏頂面で固定されて見えるのに、引力でも発しているかのように重い。
そう感じてしまう。
彼の琴線か、
或いは逆鱗。
それが何かに接触したと、質量が理解するかのように。
「ようやく分かった。お前がこの話を持ってきた理由が」
つむじに拳骨がめり込むような、痛みに近い不快感。
言葉だけで、座っているだけで、
ここまで人を不安定にさせる者が、他に居るだろうか？
威風堂々とはまた違う、臓腑を鷲掴むようなドス黒い気迫。
『似たような事件、あったわね？脳ミソ喰らいの怪人の事件が』
「『神を見た』とほざく狂人が、数人の脳を奪って回ったあれか？」
『行動範囲の広さと、個人で揃えられる規模を超えた設備の充実。指名手配後にも同じ頻度で起こる犯行。見つからなくなってしまった脳幹達。あれは複数犯だった可能性が高かったノ。でも情報統制が得意な組織共は、それをひた隠しにした。犯人とされた男に逸話を盛って、「こいつなら一人でここまでのことを出来ても不思議ではない」、そう思わせたのネ』
「それで覆われた裏側が、その離島に繋がっていると？」
興味だ。
旺盛な興味が湧いているのが、見ただけで分かる。
皇直哉が、熱に浮かされたように何かを求めている。
海底から浮上した得体の知れない生き物が、ギョロリとその目で周囲を探り求める。
そんな情景に居合わせてしまった、アクテを腹痛と悪寒が襲い、声を出さぬよう必死に腕を撫で摩る。
『彼らが見たものとは何なのか。それこそが鍵でしょうね』
「追うべきはそれだ。その為にはまず、『別荘』とやらに行ってみたい。場所とより詳しい情報を寄越せ」
『東京行きの便のチケットはもうとってあるわ。まずは会って話しましょ？』
「待ってるわ」、言いながら片目を瞑って見せるサビーナ。
チャーミングなアピールを特等席で鑑賞できる男は、
「空っぽな慣れ合いは必要ない。どの便だ？最短なんだろうな？」
しかしそれすら邪魔そうに払って、
異なる何かに心を砕く。
眉間には皺が寄り口角も引き結ばれていたのに、
アクテは初めて、こんなにも楽しそうな直哉を見た、そう思った。
ああ本当に、
——ここから逃げたい。
水嵩を増す濁った急流に、
踏み込むことを決意した、
暴虐の王を面白そうに見物し、
『ああ、それからもう一つ』
女が言った。
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