「竜」図鑑アトリエの魔女

第110話

＊

　ルカヱルが探し物のために姿を消してから、丸一日が経過した次の朝。

　セタは桟橋の上に座り、スケッチブックに絵を描きながら、静かに過ごしていた。そんな彼の背後から、アイランが恐る恐るの足取りで近寄ってきた。

「せ、セタさん。おはようございます。魔女様、まだ戻ってこないんでしょうか？」

「ええ……。どうもそうみたいです」

　アイランに反して、セタの声色は不安感や心配のようなものに染まっていなかった。

「セタさん？　……心配じゃないんですか？」

「心配してますが信頼もしてます。ルカヱル様は――多分、自分の知りたいものを知るまで、ここに戻って来れないだけです」

「知りたいもの？　魔女様、やっぱりこの島で竜を探してるんですか？」

　セタは限りなく、ルカヱルが探しているものを正確に把握できていた。“竜”を探していると言うのも正しいが、実際にはもっと色々な物をルカヱルは探している。

「しいて言うなら答えですかね。ルカヱル様が持っている長年の疑問の」

「はぇ……。そ、そんな大層なものが、この島に？」

「少なくとも手がかりは」

「そうなんですか……」

　アイランは、呟くように応じた。セタはスケッチブックに線を連ねていく。沈黙の気まずさを紛らわすために、アイランはセタの背後まで歩み寄り、絵を覗き込む。

「わあ、セタさん？　それ、何の絵なんですか？」

　アイランは首を傾げて尋ねる。先を針のように細く削った木炭を使い、繊細な線で描かれたその絵には明確な形と呼べる輪郭が無く、風に揺らぐ半透明のカーテンが重なったような情景だった。

「この前の旅で見た物です」

「えっ。それ、現実の風景なんですか」

「ええ。ルカヱル様にお見せするよう約束してたんです。暇なときに少しずつ描いてるんですが、これまで描いてきた絵の中で一番難しいです――オーロラというもので」

「おーろら……？　どこに行ったらそんなものが？　私も見てみたい」

　セタは彼女の質問に答えようと、ふと振り返った。

　そのとき強い風が吹き、アイランが目を瞑った――背中で風を受けたセタは目を瞑ることはなく、アイランの背後に“それ”を見た。

　それは人だった。音もなく桟橋の上に降り立ち、板材が軋むこともなく、裸足のつま先だけが軽く地に触れて、踵は軽やかに浮いていた。地面に擦りそうなほどに長い髪は翡翠色で、長い裾と袖の衣装と共に、風に揺れている。

　時間が引き延ばされたようにゆっくり流れたような気がした。その人物の踵が、次第に桟橋の板に近付き、顔が少しずつ振り返り――セタと目が合った瞬間、もう一陣の風と共に、ふっと消えたのだった。

「……うぅ、目にたくさん砂が入った……凄い風でしたね、今」

　眼をこすりながら、アイランが呻く。

　セタははっと顔を上げて、

「ええ」

とだけ答えて、頷いた。

（今の……。何かの見間違いか？）

　セタはそう思った。

　しかし何よりも彼の脳裏に鮮明に刻まれた記憶が、見間違いではないことを訴えていた。時間にして僅か0.1秒ほどの刹那だったかもしれないが、それでも彼が見た物は、記憶としてはっきりと残っていたのである。

「セタさん？　えっ……何か後ろにいますか！？」

　アイランが驚いて振り返る。何もない空間を見つめる猫のように固まっていたセタは首を振る。

「いや、何もないです！」

　セタは首を振ったが、一呼吸おくと彼女に尋ねた。「……アイランさん、この島に、髪が緑色の方っていますか？」

「か、髪が緑？」アイランは語尾を上げる。「そんな人、見たことないですけど……」

「そうですか」

　もちろん、そんな印象的な人物が、もしこの島にいるのなら、アイランが知らないはずはない。

「そうだセタさん。今日は私、これから海に潜ってくるつもりで……。なのでもし魔女様が戻ってきたら、よろしく伝えてください。お茶とか、良かったらお好きに飲んでくださいね」

「あ、そうですか。わざわざすみません」

「いえ！　ではでは、行ってきます」

　アイランはそう言うと踵を返し、桟橋にはセタだけが残った。

　セタは、オーロラを描いていたスケッチブックのページをめくり、3枚ほど次のページに、自分の記憶に残る人物を描き始めた。

（背丈はアイランと同じくらい――髪はミィココ様みたいに長かった。服はサイズが大きくて……）

　記憶を頼りに迷いなく筆が動く。特別に鋭く研いだ木炭の先端が描き出す線は、正確にその人物を紙の上に浮かび上がらせていった。

　人物を描くという行為が、セタには新鮮に感じた。思い返せば、ここ長らくセタは竜の絵ばかりを描いていたのだ。竜の図鑑プロジェクトに携わっているのだから、それは当たり前だ。

　プロジェクトが始まる前、地図編纂課に所属していた時は地図を描き、それより更に前――幽霊画家だった時は、ジパングのエダの城壁に風景画を描いていた。

　だから肖像画を描くのは珍しいことだと、セタは改めて思った。実際の所、人の絵を最後に描いたのは、ルカヱルに会った時だった。

　何か描いてみて、と彼女に言われたのだ。

　だから彼女を描いた。あの絵は今――

（あの絵……あれ？　そういえば、どこに行ったっけ？　たしか、ルカヱル様に渡したような気がするけど）

　セタは、珍しく覚えていないことがあることを思い出した。

　見たことは覚えられるし、聞いたこともある程度正確に覚えている彼だが、それでも記憶にないということは、単純に絵の行方を、セタは観測し損ねたということだった。

（……うん。ルカヱル様が戻ってきたら、聞いてみよう。多分、あの人が袖の下に持ってるんだろう）

　凡そ記憶の中の人物を描き上げたころ、また一陣の風が吹いて、スケッチブックが捲れ上がった。

「うわっ……」

　紙の動きに弾かれて、セタの手から木炭が落ちて、桟橋の上を転がる。セタは咄嗟にそれに手を伸ばして。

　その時、また見えたのである。

　あの翡翠の髪の人物だった――桟橋の続く向こうの土手の上で、彼のことを見ていた。

「あっ」

　セタが声を上げると、彼女は振り返り、また消えた。

「えっ……。え？」

　さすがのセタも、見間違いでは済ませないと思った。彼はスケッチブックを閉じ、筆を拾うと、彼女が消えた方へと早歩きで向かう。

　そこにたどり着くと、また遠くを彼女が歩いていて――そしてまた、彼女は消えた。

（な、なんだあれ……。まさか、幽霊って奴……？）

　セタは顔を青くした。そして、ぶつ切りの映像のように刻まれた不気味な記憶を修正したくて、幽霊の後を追いかける。

　彼女は、セタが近寄ると姿を現しては消して、また現れては消えて――そうして、やがてセタは先ほどまでと別の砂浜に導かれるように至った。

　そこで、浜の上で横たわる人物を見つけたのである。

「……ルカヱル様！？」

　声を上げて血相を変え、セタは彼女に駆け寄る。

　髪も服も水に濡れていて、目を眠るように瞑っていた。右手には色鮮やかな小さな石を握っている。彼女の顔を見ると、ダメージを負ったときに浮かぶ亀裂模様があった。

「これは……。一体何が……？」

「……ん、う……」小さく、ルカヱルが呻く。

「ルカヱル様！」

　セタが呼びかけると、ようやくルカヱルが瞼を開けて、セタを見た。

　ぼうっとした様子で、数回瞬きをすると、ルカヱルは自分で体を起こした。

「セタ？　なんでここに？」

「いや……。俺が聞きたいですが……」

「んん……」

　ルカヱルは体を起こし、周囲を見渡す。「――あれ？」

「ど、どうしたんです？　何かありましたか……？」

「私、なんで地上（ここ）にいるの？　さっきまで深海にいたのに」

　そこまで言うと、ハッとしてルカヱルは辺りを見渡した。

「ノアルウは！？」

「え、ノアルウ？」

　セタは目を丸くする。いずれにせよ、彼女にはその話をするつもりだったが、ルカヱルの方から突然そのことを切り出したからだ。

　当のルカヱルも混乱している様子だったが、ふと自身の手に握られていた、小さな翠色の石を見て、はっと息を呑んだ。

「いや、そっか。ノアルウはいなかった……」思い出したように言うと、ルカヱルは瞳から雫を流す。

　魔女が涙を流す理由はほとんど人間と同じようなものだが、魔女が涙するほどの激情は、強いマナの負担を伴う――ルカヱルの頬の亀裂が、また少し広がった。

「ルカヱル様」

　セタは、努めて落ち着いた口調で声を掛ける。

「何があったのか、話してくれませんか。その……お茶でもして」