煌めきの君と星の歌

閉じた宇宙を開くとき②

　時は夕刻。辺りは濃紺に染まりつつある。

　ルイテンは、ファミラナと共に屋敷へやって来た。低木の茂みに身を隠し、玄関の扉をじっと見つめる。

　住宅地の外れにある一軒の屋敷。『喜びの教え』のクラウディオス支部。これから屋敷の中に忍び込むのだと考えると、ルイテンは緊張のために体を強ばらせた。

　忍び込むこと自体は難しいことではない。ルイテンには、存在を消す歌がある。屋敷の扉が開けられると同時に、歌いながら忍びこめばいい。

　問題は、歓楽の魔女・ヴィオレの存在だ。彼女には、ルイテンの歌が一切効かない。それどころか、ほぼ全ての輝術（きじゅつ）を無効化してしまう。

　ヴィオレに鉢合わせしてしまえば、計画は崩れてしまう。だが、こればかりは運に任せるしかなかった。

『歓楽の魔女に会ったら、一旦逃げる。いいね？』

　隣にいるファミラナの声が、ルイテンの頭に直接響く。テレパシーだ。ルイテンはファミラナの顔を横目で見て、小さく頷いた。

『誰か出てきた』

　ファミラナが言う。

　その言葉通り、屋敷の扉が開かれた。出てきたのは、子供を連れた中年女性。猫耳をピンと立たせ、子供達へ視線を向けている。

「気を付けて。転んじゃうわよ」

　母子のじゃれ合いは微笑ましい。何も知らなければ、ごく普通の家族に見えたのだろう。しかし、彼らはカルト教団に属している。

　ルイテンは顔を顰めて、母子から目を逸らした。

　ファミラナがルイテンに視線を向ける。

　ルイテンは高らかに歌い始めた。

「あかいめだまのさそり

　ひろげた鷲のつばさ」

　ルイテンに光の粒子がまとわりつく。ルイテンは早足で屋敷の玄関へと向かう。

　母子が立ち去った後、ルイテンは閉まりつつある扉の隙間に滑り込んだ。

　そこには、一人の男性がいた。

　スコーピウス・アンタレス。前回忍び込んだ際、ルイテンを教壇の部屋に押し込んだ男。前法王と言われた男。

　彼は猫獣人の母子を見送り、小さく片手を振っていた。

　ルイテンは少しばかり怯んだが、歌を止めることは無い。歌を止めなければ、彼に見つかることもないのだ。

　ルイテンは、スコーピウスの脇を通り抜ける。肩と肩が触れ合ったが、スコーピウスは気付くことさえなかった。

　屋敷の中を進んでいく。

　気持ちは逸るが、足は早めない。息が上がって歌が途切れてしまってはいけない。

　一歩一歩、着実に進む。

『私は屋敷の裏手で待機してる。クロエちゃんが見つかったら、すぐに来て』

　ファミラナの声が頭に響く。次の瞬間。

『っ――――！』

　ファミラナが声を詰まらせ、続いてノイズ。やがて、唐突にテレパシーは途切れた。

　何かあったのだ。ルイテンは慌てて窓の外を見る。だが、ルイテンの位置からは、ファミラナの姿は確認できない。

　不安が募る。一旦戻るか、それとも進むか。

　迷いに迷って、ルイテンは進むことを選んだ。

　ファミラナは、護身においてはルイテンよりも実力がある。何かあったとしても、切り抜けるだけの実力を持っているはずだ。

　何より、ルイテン自身が教団員に見つかることを恐れた。撤退によりクロエの救出が遠のくよりは、このまま内部を探ってしまおうと、そう考えた。

　ルイテンは、教壇と呼ばれる真っ暗な部屋にやってきた。そこは、ルイテンと歓楽の魔女が遭遇した場所。日が入らない、闇に包まれた部屋。

　ルイテンは、緊張のために息が上がっていた。歌声は震え、今にも途切れそうであった。

　部屋の中へ、足を踏み入れる。目を凝らしてみる。そこにヒトの気配はなかった。

　両手を前方に伸ばし、壁伝いに歩く。部屋はさほど広くない。そして、誰もいない。

　ルイテンは歌を止めた。身にまとっていた光は、ひらりひらりと落ちていく。部屋の隅に腰を下ろし、壁にもたれかかる。

　あまりの緊張感に、心臓は爆発寸前だった。痛いくらいに鼓動するそれを押さえつけるべく、ルイテンは片手を心臓の上に乗せる。

　息を整えるために、ルイテンは深呼吸した。そして、再び歌い出そうとしたその瞬間。

　教壇の扉が開かれた。

　ルイテンは身を固くした。歌うことを忘れ、部屋の隅に縮こまって息を潜める。

　部屋に入ってきたのは、ドラスであった。

　身を屈めて部屋に入り、ぐるりと部屋中を見回す。真っ暗な部屋の中だ。ヒトの気配に気付いても、それがルイテンだとはわからない。

「誰かいるんすか？」

　ルイテンは口をきゅっと結んだまま、何も応えない。

　ドラスは再び問いかける。

「屋敷のすぐ外で、烏の賢者を見かけたって報告が入ってるんすよ。もしかしたら、屋敷の中にも誰かいるかもしれねぇっす。

　あんたは誰なんすか？　うちのモンっすか？」

　ルイテンは再び歌い始める。

　自分の存在を消してしまえば、やり過ごせるはず。気配を消してしまえば、ドラスが立ち去るのと同時に部屋を出ることができるはず。

　あったはずの気配が突如消える。ドラスはそれを、気のせいだとは思わなかった。

「ルイか？」

　ルイテンは肩を跳ねさせた。正体を言い当てられたことに驚いたのだ。

　ドラスは出口を塞ぐようにして立つ。そうされてしまっては、細身のルイテンであっても部屋を抜け出すことはできない。

　ドラスは、ヒトの気配がない部屋に向けて語る。

「あるはずの気配がいきなり消えるなんか有り得ねぇ。不可視の輝術（きじゅつ）だって、姿は消えても気配は残るっす。気配ごと消失すんのは、観取（かんしゅ）の歌くらいっすよ」

　全てお見通しということだ。

　ルイテンは歌を止めた。瞬間、ドラスの視線がルイテンに向かう。

　姿なんて見えないだろうに、ドラスの視線はルイテンにしっかりと向けられていた。

「クロエを連れ帰りに来たんすか」

　ドラスの問に、ルイテンは頷く。頷くだけでは伝わらないだろうから、声に出して返答する。

「そうだよ。クロエを迎えに来た」

　闇に塗り潰されて、ドラスの顔がよく見えない。ルイテンの言葉に対して、ドラスがどう思っているのか、感情が読めない。

「何でそんなに必死なんすか。この前まで、顔すら知らねぇ他人だったろ」

　淡々としたドラスの口調は、徹底して感情を隠しているようだった。ルイテンは頭を振る。

「今は違う。クロエは、此方（こなた）の大切なヒトだから」

　ドラスは黙る。

　ルイテンは、ドラスに近寄り問いかけた。

「ドラスこそ、何でクロエを攫ったの。歓楽の乙女様の言いなりなの？」

　ドラスの顔を見上げる。

　糸のように細い目は僅かに見開かれ、黒茶の瞳がルイテンを見下ろしていた。

　ルイテンは困惑する。彼の胸中が読めない。こんなこと、今までなかった。

　否、昔から、彼は胸中をさらけ出すことなどしてなかったのかもしれない。

　そう、ルイテンは感じ取った。

「俺は、俺の周りが変わらなけりゃそれでいいんすよ」

　ルイテンは眉を顰めた。

「そもそも南の魚の一族は、呪われし鯨の観測者であり、座する（カシオペア）一族の駒なんす。だから、俺はシェダルに逆らうなんてできねぇ。けど、あんたが殺されるのも、俺は見たくねぇ。

　だから、クロエを乙女様に献上して、見返りとしてあんたを守ってもらおうと思った。けど、肝心のあんたが敵に回ったんじゃ、俺の計画はがた崩れじゃねぇっすか」

　ドラスは、背中に隠していたそれを握る。

　ハルバードだ。

「ミラさんに言われてたんだ。シェダルからあんたを、ルイを守ってくれって」

　ゆっくりと振り下ろす。回避が余裕でできてしまうくらいに、緩慢な振り下ろしだ。さほど力を込めていなかったのだろう。刃が床にぶつかるものの、めり込むことはなかった。

「あんたが大人しくしてくれりゃ、ここまで大事になんかならなかったんすよ」

　ルイテンはドラスをキッと睨み付けた。

「じゃあ、君達がクロエに付き纏わなければよかったじゃないか」

「それとこれとは話が別っす」

「別じゃない」

　ルイテンは言い返す。

　ドラスの言い分を理解することができなかった。理解したくなかったのかもしれない。

　ドラスの言葉には、裏切りが含まれている。

　ルイテンの母は、ドラスに護衛を頼んでいた。

　それにも関わらず、裏切れないからとシェダルの配下に回った。

　それを隠して友人のフリをしていたなんて。

　否、二人は確かに友人であった。友人であったからこそ、隠し事をされたという事実が許せなかった。

「此方（こなた）は、ドラスが思うほど弱くない。レッテルを貼り付けられて評価されるなんて、此方（こなた）は嫌だ」