竜斬りと竜の喚巫女

第17話 ピノ

　プレミラの南方に位置する国、グアルディル。

　その国で二番目に大きな都市レンシアーナには、芸術、賭博、美食など、あらゆる娯楽が第一都市である王都以上に集まっていた。

　その都市で一番の宝飾店。その貴賓室にあるガラス張りの大きなテーブルの前で、一人の女性が笑みを零していた。

　彼女の目の前には、色とりどりの宝石と、それによって作られたアクセサリーがいくつも並んでいる。

　その豪華さに負けず劣らず、彼女の装いも豪華絢爛であった。

「いかがでしょう、どれもこれも当店自慢の逸品でございます。」

　テーブルを挟んだ向かいでアクセサリーの案内をしているのは、この店のオーナーだ。

「尤も、どれもピノ様の美しさを引き立てるに過ぎませんが。」

　その言葉に、彼女は顔を上げ、宝石からオーナーへと視線を移す。

「世辞はいいよ。アタシゃもういい齢だからね。こうやって着飾って、漸く見れたモンになるのさ。」

「いえいえそんな滅相もない。心からの言葉でございます。」

　オーナーの言うことは嘘ではない。無論、おべっかの含みもあるが、目の前の妙齢の女性――ピノは、紛うことなき美しさを放っていた。

　恐らく、四十手前位であろうか。しかし、それは本人が言うようなマイナスには全くなっていない。

　むしろ、若い女にはない妖艶さと、生来の気高さが、ピノの魅力となってオーナーの目を奪う。

「ま、いいさね。」

　その様子に機嫌を良くしたのか、ピノはレースの手袋に包まれた嫋やかな指先で、宝飾品を指す。

「これと、これと、これを貰おうか。」

「はい、ありがとうございます！さすが、お目が高い。」

　それは、並べられた宝石の中でも、特に価値の高い物に違いなかった。

「アタシは他人の目利きなんざ気にしないからねぇ。自分が気に入った物を買うだけさ。」

「なればこそ、お見事にございます。」

「そうかい？　まあオーナーにそう言われて、悪い気はしないねぇ。」

　その艶やかな微笑みに、見惚れそうになる自分を律し、オーナーは使用人を呼んだ。

「すぐにお包みいたしますので、こちらでお待ち下さい。」

　使用人が選ばれた宝飾品を持っていく中、オーナーは部屋に置かれた柔らかそうなソファへと案内する。そして、サイドテーブルのワインを開けた。

「そうさせて貰うよ。」

　ピノはソファーに身を預けると両足を組み、空のグラスを手にした。

　そのグラスに、オーナー自らワインを注いでいく。ピノの好みに合わせ、中程まで注いだ。

　ちまちま香りを愉しむより、口と喉で愉しむのが好きだった。

「そういえばオーナー。この店ではコッペル産の緑柱石は取り扱わないのかい？」

　その問に、オーナーは少し困ったような表情を見せた。

「コッペル産は確かに良い品質なのですが、ご存知の通り隣国プレミラは、我が国にあまり友好的ではないですから。高い関税を掛けられてしまうのですよ。」

　結果、他国から輸入した緑柱石と比べ、倍近い価格になってしまうという。

「緑柱石は我が国では採れませんから、需要はかなりあるのですがねぇ。」

「そうか、それは残念だねぇ。」

　ピノがグラスを置くと、オーナーは再度ワインを注ごうとしたが、それを手の甲で制した。

「今夜はここまでにしておくよ。」

「お口に合いませんでしたか？」

「いや、良いワインだったよ。少し、本業の方が忙しくてねぇ。」

　そう言って立ち上がったのと、使用人がラッピングを終えたアクセサリーを持ってくるのはほぼ同時だった。

　オーナーが使用人から商品を受け取る。

「表まで、お持ちします。」

「すまないねぇ。」

　ピノは別の使用人が持ってきた上着に袖を通すと、颯爽と歩き出す。

　　―　◆　―

　店の前に停められた豪奢な馬車の前では、シンプルでありながら高級な身なりをした男が待っていた。

　ピノが入り口から出てくるのを見留めると、馬車のドアを開いて頭を下げる。

　真っ直ぐにそこまで向かって歩くピノだったが、馬車の前で立ち止まって振り返り、後ろについて来ていたオーナーに声を掛ける。

「世話になったね。」

「とんでもございません。こちらこそ、いつもご贔屓にして頂き、ありがとうございます。」

　そしてオーナーは、持っていた商品を傍らで待っていた男に手渡した。

　それを眺めていたピノであったが。

「そうそう、さっきの話だけど。」

「はい。」

「例の緑柱石、近いうちに安く手に入るようになるかもしれないよ。」

　そして、意味ありげに片目を瞑ってみせた。

　ピノの肩書はウィーグリー商会代表。その主な事業は、竜の素材の販売である。竜の素材を独自のルートで入手し、安定供給することで富を築いた。

　竜は武器防具の材料として非常に重宝されるため、ピノの得意先は、国の軍部のトップ層にもいる。

　それ故、オーナーは、ピノの一言に思わず息を呑んだ。

「それは……重要なお知らせ、ありがとうございます。」

「フフ、良くして貰っているからね。」

　大きなビジネスチャンスにも、危険回避にも、どちらにでも好きに使えばいい。

　後は、お前次第だ。…オーナーは、そう言われている気がした。

　無論、一代で国一番の宝飾店を作り上げた男だ。前者を取るのに、決意する時間に数秒も要らなかった。

「……本当に、ありがとうございます。」

　再び礼を言ったオーナーに満足し、ピノは馬車に乗り込んだ。

　　―　◆　―

　広めの車内で、ピノはゆったりと席に座り、向かい側に先程待っていた男が座っている。

「良いお買い物が出来たようで、なによりです。」

　齢はピノと同じくらいだろうか。彫りの深い顔と感情の読めない瞳は、知性と冷静さを感じさせた。

「まあね。この国じゃあ、あそこまでの品揃えは他では覧（み）られないね。……お前もいい服着せてやってんだから、石の一つでも付けてみたらどうだい？」

「私は、魔力石（ギオンビジュー）以外の石に興味は御座いませんので。」

　表情を全く変えずにそう答えた部下に、ピノは溜め息を吐いた。

「やれやれ。お前はどうしてこう、色気がないのかねぇ、セインド。」

「お言葉ですが、我々からすればピノ様のようなお考えの方が珍しいのです。」

「革新的、と言ってくれるかねぇ。」

　二度目の溜め息を吐きつつ、ピノは馬車の外の街並みを観る。レンガ造りの洒落た建物が立ち並び、法術の仕込まれた街灯に、青白く照らされている。

　その景色は、ピノの好きな物の一つであった。この街を、拠点にした理由の一つでもある。

「……お疲れのところ申し訳御座いませんが、団員からの連絡をお伝えしてもよろしいでしょうか。」

「いいよ。アタシは宝石よりも仕事が好き、だからねぇ。」

　厭味でも何でも無く、仕事の話はピノにとって重要度が最も高いものであった。

「まずカデルからですが、二、三日中に中位（ミドルクラス）を納品出来るとのことです。」

　その報告に、ピノは嬉しそうに目を細める。

「今月もう三度目じゃないか。相変わらずティエーネは働き者だね。賞与（ボーナス）でも用意してやらなくちゃ、だね。」

「……続きまして、メノテウス国に潜行していたグエルヤからですが、例の件、恐らくピノ様のお考え通りで間違いないかと。」

　今度は一転して、深刻な表情となる。

「そうかい……グエルヤには、すぐに国を出るように伝えな。間違っても、下手な手出しをするんじゃないよ。虎の尾を踏みかねないからね。」

「かしこまりました。…それともう一件、重要なお話が。」

　セインドが声を潜める。

「プレミラ国で、団員に消息不明者が出ました。状況から、既に死んでいるかと思われます。」

「………なんだって？」

　ピノの薄紫の瞳の色が、僅かに濃くなる。

「プレミラといえば、ディーディエの担当だね。」

「はい、消えたのはディーディエの部下です。先日の、『エギュイーユ・デバイス』が発動しなかった件の調査に行かせた後、消息を絶った、と。」

　少し長い息を吐いて、ピノは馬車の天井を仰いだ。

　竜が召喚されると、次元の狭間が『時震』によって揺れる。それを観測したにも関わらず、再召喚のシステムである『エギュイーユ・デバイス』が不発動になる事は、稀にある。

　召喚された竜が、標的として襲いかかった者に返り討ちにされた場合だ。

　しかし、その調査に乗り出した団員が殺される、などということは滅多にない。

　下位の竜を倒せる程度の力を持っていたとしても、通常、団員が負けることはない。

「下位（ロー）程度じゃなかったってことかね。」

「おそらくは。」

　しかしピノの知りうる限り、プレミラの騎士に自分の配下を倒せるような者はいなかった。凄腕の竜狩りは竜は殺せるかもしれないが、配下の使う魔法に対処できないだろう。

　そうなってくると、他国の騎士や法術士。それなら有り得る。

　その中でもあまり考えたくない勢力が、二つ。

「……ソーディンの連中の可能性は？」

「ゼロではありませんが、低いかと。奴らがプレミラに入ったという情報はございません。」

「あの連中が絡んでくるのは面倒だからねぇ。無いならいいけど。」

　そして、もう一つの勢力。

「あの狂信者どもじゃないだろうねぇ？」

　それを聞き、セインドの顔に初めて動揺の色が浮かぶ。

「まさか…奴らがこのような事をするメリットがありません。」

　フッと薄く嗤うピノ。

「確かにメリットは無いね。……メリット、デメリットで動かないから、狂信者なのさ。」

　口の端の笑みは保ったまま、苦々しく言う。

　瞳の紫が、どんどん濃さを増してくる。魔人特有の、魔力の色をした瞳に。

「長い年月で変わるどころか、より一層狂ってやがるからな。二百六十年も何をやってるんだか。」

「我々と違って、ですな。」

「そうさ。アタシらは今を楽しんで生きるんだ。……今、大事な時期なんだ。余計な邪魔は入れさせない。」

　ピノは身体を起こして、セインドの目を見る。

「奴らが相手だったとして、ディーディエは勝てると思うかい？」

「問題ないでしょう。魔人同士の戦いになったとしても、ディーディエを上回るような者は、奴らには極僅か、です。そのような者達が直接動くとは思えません。」

　頷いて、同意を示す。

「アタシもそう思うよ。爺どもは物臭だからねぇ。」

「仮にディーディエが敗れたとしたら、奴らが動いた証拠にもなります。」

「ま、そうなんだけどねぇ…」

　そこでピノは腕組みをして、黙り込んだ。

「……何か、お気に掛かる事でも？」

「いや、気になるって程でもなんだけどね……」

　何か見落としているのか？どうにも引っ掛かる。

　それは、ただの勘だった。だがその勘を、ピノは今までも大事にしてきた。

　それが、表の顔として人間の『ウィーグリー商会』を、裏の顔として魔人の『商団』を、今日（こんにち）まで存続、発展させてきたのだ。

「監視する『虫』を増やしな。出来れば、グエルヤの部下も動かせたい。」

「は、ただちに。」

　無論、セインドは口を挟まない。ピノの命令に従う事が、最善であると知っているからだ。

「さてさて、どうなっていくのかねぇ…」

　邪魔はさせないと言いつつも、まだイレギュラーを愉しむ余裕があった。

　『商団』団長・ピノ。その紫の瞳が妖しく揺らめいた。