素直になれないキミへ

四一話、廿の流転の門と、旅行一日目⑤

　夜。

　霧。

　煙が全てを包む中、ひとつ、またひとつの雪の粒がその隙間に入り込んだ。

　形を作っていく。

　次第に、それは姿を現す。

　雪兎。

　───誰も、気づかない。

　霧に覆われているため、館にいるしかない。

　明日の話し合いをお風呂の中でする。

　部屋は十分に広いので、シーツなどを敷いてみんなで寝ることにした。

　寝っ転がるとどっと疲れが全身に伝わって、すぐに鴉羽は眠った。カリンが｢今日は少し用事があるわ｣と言って部屋を出ると、ミズーリはその後ろ姿に向かって｢明日もあるから早めにねー｣と囁くように言った。

　やえと二人でしばらく鴉羽の髪で遊んでいたが、ドリィネややえが寝付く頃にはせっかく敷いたシーツを完全無視して夢を見ていた。

　そして、カリンはというと──。

　下の階に降りて、受付の前のカウンターに座った。ダボッとした旅館の服（丁度のサイズがなかった）が程よく身体を隠し、つややかな小さい肩を見せている。

　お風呂後、二つ結びには戻さず、少し伸びてきた髪を乱したままにしていた。大人しく座ったまま、尖った耳にかかる髪を掬い上げ、頬杖をつく。

　煙がかっている一階。夜なので、電気もついていない。ただ、灯篭のようなものがひとつまたひとつと並んで、カリンの横姿をほのかに撫でるようにして照らす。

　───コン。

　後ろから手が伸びてきて、目の前にグラスがひとつ置かれた。

｢……｣

｢待たせたな｣

　幼い男の子の声だ。振り返らずに、カリンが呟く。

｢遅いわよ｣

｢ごめんってば｣

　男の子は彼女の向かい側───カウンターの向こうに立った。

｢そばに来てちょうだい｣

｢……なんでだよ……ああもう、わかったわかった｣

　めんどくさそうに、男の子は───アシュビニャはカリンの横に椅子を引っ張ってきて、どてっと座った。

｢｢……｣｣

　二人は幾分か喋らなかった。

　先に沈黙を破ったのはアシュビニャだった。

｢で、なんだよ。オレを呼んで｣

｢別になんでもないわ。勘違いしないでね｣

｢しないしない。……で、なんもないならオレ、寝るけど?｣

｢待って｣

　アシュビニャの左手を、カリンが右手で握る。

｢なんだよ｣

｢あなた｣

｢……｣

｢あたしのこと、どう思うのよ｣

｢……え｣

　カリンの率直な質問に、アシュビニャが吃る。だが、カリンの方もそう聞き出すのが精一杯のようで、それだけ言って誤魔化すように渡されたグラスに唇をつけた。

　カランと、中で泳ぐ氷が心地よい音を立てた。

｢美味しいわね｣

｢オレが作った｣

｢それは訊いてないわ｣

｢うっせぇな……一言が多いんだよ｣

　アシュビニャが悪態をつく。それから話題を探るようにして、あるいは本心を探るようにして、カリンの髪に目をやった。

｢髪、ぐっちゃぐちゃだな｣

｢……直せば?……あんたが｣

｢オレが｣

｢他に誰がいるのよ｣

｢オレ、髪いじりできねぇよ｣

｢……お姉ちゃんを悪く言った罰よ｣

｢それはごめん｣彼は素直にそう謝った。特に拘泥することでもない。素直に言えばスッキリする。

｢……ほら、やんなさいよ。あんたも結んでるじゃないの｣

｢オレも寝る時はしねぇよ｣

｢知らないわ。やらないならいいわ。……ビンタ千発で我慢してあげるわ｣

｢それおまえが疲れるだけだぞ。……あとなんか増えてるし。……ああ、わかったよもう、やりゃいいんだろ｣

　少しわがままなような気がしたが、これが女とアシュビニャは割り切ることにした。

｢……ズレても知らねぇぞ｣

｢それならやり直しね｣

｢はぁ?｣

｢当たり前じゃないの。あたしがいいと言うまで帰さないわ｣

｢だからごめんってば｣

｢さ、早く早く｣

｢……｣

　仕方ない、とアシュビニャが立ち上がる。どこに行くの、とカリンが前を向いたまま言う。

｢道具をとるんだよ。量が多いから黙って待ってろ｣

｢……専門的ね｣

｢おまえがやれって言うからだろ｣

　そう言って、奥に消えていくアシュビニャ。それを目で追うこともなく、グラスをカランと揺らした。

　透明な硝子と半透明な磨り硝子。夜の時間の一粒また一粒を、なかのアシュビニャのジュースに溶け込ませ、そっと隠す。

　カリンにも、よく分からなかった。

　最初に目があったとき。

　何故か胸がドキッとした。

　ミズーリも、かつては経験したのかな。分からない。ただ、わかることがひとつ。

　あたしは、正常心を保てていない。

　何かが壊れそう。

　男の子がミズーリのことをサキュバスなんて言った時は、確かにイラついた。

　が、それ以外の感情もどこかにあった。

　だから、顔をぐっと近づけてみた。

　間違いない。

　この、謎の感覚。

　だから、確かめてみたかった。

　夜、下に来て、と言った。

　言えば分かるかもしれないと思った。

　寺院で、恋の占いをうけた。

　バッチリ今夜のことが出た。

　全身から、出ているらしい。

　恥ずかしい。

　ハーフエルフの女の子として、恥ずかしい。

　まだ、小学生よ。

　ミズーリからだって、好きな人がいるとは聞いたことがなかった。

　なのに、自分は。

　いや、考えすぎよ、あたし。

　ただのまぐれね。占いは、外れるのよ。

　だから、夜まで待った。

　そして男の子が現れた時、彼はグラスを渡してきた。

　そんなもの、頼んでいない。

　なによ、これ。

　素敵すぎるわ。

　……ちょっとまって。

　違う。

　そんなわけないわ。

　あたしは、彼を叱りにやってきたのよ。

　お姉ちゃんの悪口を二度と言わせないように。

　……あっ、ちょっとまってよ。

　なんであたし、口が勝手に。

　髪を触らせるなんて。

　こんなの。

　こんなのもう……。

｢ほら、やるぞ｣

｢……うん｣

　カリンが我に返る。

　横に並ぶ、一式。

　どれも高そうだ。漆塗りのケース。

　ひとつの瓶を取って、その蓋を開ける。

　アシュビニャはその瓶を傾けて、小さな手に液体を流した。

　それから、カリンの髪に触れた。

　アシュビニャにとっても、初めて女子の髪に触れることになる。姉のですら、触ったことがない。

　なのにこの女は……。

｢おまえ、大胆だよな｣

　髪にオイルを塗って、椿油の櫛で優しく梳かす。長くは無いが、綺麗だ。そして、香りがいい。アシュビニャはカリンの姉を思い浮かべた。

｢どこがよ｣

｢行動が｣

｢……そう?｣

｢おまえといると、いちいちうるさく言われるから、疲れる｣

｢…………そう｣

｢でもなんか、気楽に話せるなっては思った｣

｢………………そう｣

｢なんでだろうな。オレ、おまえと会って一日しか経ってねぇんだぞ｣

｢……あたしも、不本意ね｣

｢不本意って思う奴が、髪を男に任せるかよ｣

｢……うっさいわね。エルフの里にぶち込むわよ｣

｢やれるもんならな……あ、動くなってば｣

　撫でるようにして、髪を整えていく。

｢……結構上手じゃない｣

｢素直に受け止めておく｣

｢……素直でいいわ｣

｢目をつぶれ｣

｢なによ｣

｢言うこと聞け。やれって言ったのはおまえだ｣

｢……わかったわ。好きにしてちょうだい｣

　アシュビニャが、カリンの前に回る。櫛を通して、毛先を整える。｢こうか｣｢いや、こうか｣と小言を呟いている。

｢……なにしてんのよ｣

｢はい、終わった｣

｢え、まだ結んでもらってないわよ｣

　カリンが手首につけているヘアゴムを一本取った。

｢鏡をみろ｣

　手鏡を渡され、中を覗くカリン。

｢これって……｣と目を丸くした。頬を染める。

｢……二つ結びじゃあつまんねぇしめんどくさいから、やってみた。……おまえ、こいつがすきなんだろ｣

｢……｣

　鏡に映るのは、鴉羽の髪型をしたカリン。

　確かに、憧れの存在だ。

｢……｣

｢ならこれでもいいだろ｣

｢もう、いいわ｣

｢おう、じゃあ、寝るから｣

｢自分で結ぶわ｣

｢はっ?おい、せっかく……｣

｢あたしね、今日寺院に行ったの｣

　そう言って、カリンはヘアゴムで適当に、後ろで髪をまとめた。

｢……｣

｢そこでね、恋の占いをしたの｣

｢そんなもの信じるのかよ｣

｢今夜に出会いがあるって言われたの｣

｢……｣

　そう言われてはぐうの音も出ない。

｢おまえ、随分遠くへ行ったんだな｣

｢それはいまどうでもいいわ｣

｢……｣

｢で、あたしはどんな気持ちで、あなたと向かい合ってるのかしらって｣

｢それが知りたくて、オレを呼んだと｣

｢……うん｣

｢か、仮に｣

　アシュビニャが座る。

　ここまで積極的に話しかけてきた女の子は居なかった。

　ここ数年、敵の数が増えていて、警戒ばかりしていた。

　だから彼女らの到来には驚いたし、嫌な気分がした。

　しかし怒れなかった。まず、全員白いリボンをしている。これは、月兎が産後一年強とかに貰うものだ。

　易々と他人が得られるものでは無い。この中だと、灰色の髪の女性が月兎。彼女が許したのかもしれない。が、それでも、生産職が許すとは思えない。

　有り得るのがひとつ。

　この女性は生産職にこんなお願いできるほど高位の存在、かつ、彼女がこの場の全員を信頼している、ということだ。

　エルフの姉の方が近寄った時に、別種族で悪口を言ったのは確かに良くなかった。

　だが、妹が出てきて、自分を押し倒す程のことはしていないだろ、と一秒前は思っていた。

　壁と、このカリンという少女に挟まれた。

　第一印象、綺麗な髪、だった。

　肌も質がいい。瞳も澄んでいる。

　久しぶりに、異種族をみたアシュビニャはすこし興奮していた。

　それを隠すように、もがいたりした。

　アシュビニャは昔、自分と遊んでくれたエルフを思い出した。

　あれはたまたまだった。裏庭で、こっそり遊んだ。あの時のエルフも、同じような顔だった。その後規制が厳しくなって、アシュビニャの家族は異種族の交流を禁止してからは、月兎しか見かけなかった。

　また会えれば、と思ったが、こんな広い世界だ。会いたいと思って会えるものではない。

　新鮮感のない日常。

　それが、カリンと出会った一瞬で、色付いたような気がした。

　それこそ、霧が晴れたような気分だった。

　この子は、あの時の子かは分からない。だが、この出会いを捨てたくない。アシュビニャは心のどこかで、そう思っていた。

　───顔が近い。

　この女は、自分が何をしているのか気づいているのだろうか。

　吐息すら聞こえるんだぞ。

　正直対応の仕方が分からなかった。

　ただ、口ごたえができる相手だった。

　会話の内容は刺があるが、何となく楽しかった。

　何年ぶりの、高鳴りだろうか。

　こうやって夜に呼ばれたんだから、オレだって。

　自分の気持ちをはっきりしてみたい。

｢オレとい、一緒にいられたとしたら｣

｢としたら?｣

｢おまえは、幸せ?｣

｢……さあね。それはあなたしだいね｣

｢なんでだよ、おまえしだいでもあるだろ｣

｢……なんでよ｣

｢おまえが、その……オレに応えてくれなかったら、意味ねぇだろって｣

｢ふぅーん｣

　ようやく、カリンはアシュビニャをみた。

　目は半分くらい開けている。にやけている。あるいは、溶けている。

｢……なんだよ｣

｢アシュビニャって呼びにくいわ｣

｢好きに呼べ｣

｢アシュで｣

｢適当だな｣

｢ビニャ｣

｢それは違う……もうアシュでいいよ｣

｢……アシュ｣

　早速呼び直すカリン。｢あたしのことも、好きに呼んでちょうだい｣と付け足すと｢おう｣と返された。

｢ダメね｣

｢なにが｣

｢あたしたちには早いわ｣

｢……なにがだよ｣アシュが目を逸らす。

｢わかってるくせに｣

｢意味わかんねぇ……あっ｣

　カリンはアシュビニャに顔を近づけた。

｢……おまえ、絶対早いと思ってねぇだろ｣

｢思ってるわ。まだ出会って一日よ｣

｢それオレのセリフな……オレもう寝たいんだけど

｢そうね、あたしもよ｣

｢じゃあ戻れよ。それ、飲み終わったんなら、オレが洗うから｣

｢……ありがと｣

　そう言って、カリンは髪を撫でて立ち上がった。

｢髪も、ありがとうね｣

｢おう｣

｢おやすみ｣

｢なあ｣

｢……なによ｣

｢おまえ、なんか欲しいもの───ないか?｣

　固まるカリン。

　それからしばらく考えて、

｢そうね。うさぎが欲しいわね。真っ白でふわふわの｣と答えた。

｢……おう｣

｢おやすみ｣

｢おやすみ｣

　カリンが部屋に戻る。

　受付は、しぃんと静まり返っていた。

　アシュビニャは十数分、カウンターに腰掛けていた。

　突然、立ち上がった。

　それから服を着替えた。

　吹雪く窓の外を見て、彼はそっと言葉を紡いだ。

｢……白い……うさぎ……｣