偽史神異1999

第15話 死の淵

　――ヒトナリはひたすら落下する。

　地面に激突するまでは恐らく数十秒だろう。だが彼の体感する時間は引き伸ばされ、何分にも、何時間にも感じられた。

　彼は思う。これが俗に言う走馬灯だと。

　死を受け入れた人間にのみ授けられる最後の祝福。

　神異みたいなものだな、とヒトナリは他人事の様に独りごちた。

　俺の不死身（ゾンビ）神話もここまでか。ヒトナリは目を瞑り、諦めの境地に達する。

　瞬間、イレギュラーが起こった。

「藤實ヒトナリさん……。貴方、情けないですねぇ」

「はぁっ！？」

　ヒトナリの隣には、誰もが予想しない存在がいたのだ。

　目立つ緑の髪に、煌びやかな黄金の瞳。

　それはヒトナリの宿敵、イクサバだった。

「手前ェ！？なんでっ！……ぶっ殺してやるよォ！」

「あーうるさいうるさい。貴方そんな余裕あるんですか？

　あと10秒で地面にぶつかって死ぬんですよ？

　そーだ！3秒以内に『助けてくれ』と言ったら力になりますよ」

「誰が頼むかァ！？ていうか、手前ェ！もっとこっちに来やがれ！っ！

　捕まえてお前をクッション変わりにしてやるよォ！！」

「さーん、にー」

「……ッ！？まてまてまてまて！！」

　ヒトナリは今、人生の佳境に立たされていた。

　自身のプライドを優先し死ぬか。

　それとも恥を忍び、仲間の仇に救いを求め、イクミを助けるか。

　残された時間は3秒。彼の脳裏に様々な憶測が飛び交う。

　イクサバとは？奴のメリットは？俺は騙されているのか？

　――いや、何を考える必要がある。

　自分は不死身なのだ。運もあるだろう。だが選択とは己の意思なのだ。

(手前ェの実力で勝ち取ってこその生だろうがっ！！)

　ヒトナリの腹は決まった。

「イクサバァァ！俺を助けやがれェェェェェェ！！」

「及第点。ですが、サービスとしましょう」

　ヒトナリの視界は一瞬暗転する。

　気が付くと彼は落下したマンションの10階内にいた。

　少し離れた位置にで、イクサバは目立つ緑髪を手持ち無沙汰に弄っている。

「……なんで助けた」

「ワタシ、貴方のこと気に入ってるんですよね」

「なんかキモイな手前ェ」

「それが命の恩人に言う言葉ですか？

　……ワタシはね。あの絶望的な状況で、ワタシに刀を振り下ろす貴方の姿に、人間の可能性を感じたんですよ。

　これは助けた理由になりませんか？」

「……俺を助けたこと、後悔することになるぞ」

「楽しみにしてますよ……っとそうだ。もう1つ、貴方にコレを」

　イクサバの手にはいつの間にか刀が握られていた。

　その刀をひょいっとヒトナリの方に投げる。

「手前、マジで何考えてやがる」

　受け取ったヒトナリが鞘から刀を抜くと、その刀身は黒く鈍い光を放っていた。

　ヒトナリは使わなくても分かった。この刀は凄まじい切れ味を有している。

　その無骨な見た目は、芸術の観点からしたら万人受けはしないだろう。

　だが純粋な人斬り包丁としての価値はずば抜けて高い。

　純粋な殺傷力だけなら銘刀と呼ばれるべき逸品だ。

「恩でも売るってんのか？」

「邪推は美徳じゃないですよ。素直に好意を受け取る、そういう日があってもいいじゃないですか」

「手前ェのやること、為すことを邪推するなって言う方が難しいだろうがっ！！」

「今は、ワタシに悪態をつく暇は無いんじゃないんですか？」

　イクサバの言うことは正しかった。

　ヒトナリは、イクサバに向けた自分の発言を思い出す。

　やるべきこと、為すべきこと。

　それは北虎イクミと共に春夏冬ケンを捕らえることだ。

「あぁ、分かったよっ！！ていうか、言われなくてもンなこと分かってんだよ！！

　……おい、イクサバ。マジで次会ったら殺す。

　今は見逃してやるよ」

「えぇ、楽しみにしてますよ。

　簡単に殺られるつもりはないですけどね」

　イクミを救うため、ケンを捕らえるめに。

　傷つき痛む身体に鞭を打ち、ヒトナリは階段を駆け上がった。