魔物から助けた弟子が美女剣士になって帰って来た話

第35話 ネイチャー

　穏やかな森と若干の高低差。

　地形的にも環境的にも楽に進める今回の下層は正直な所、逆に油断が出来なかった。

「あ、これって食べられるヤツじゃん。ラッキー」

『あの草も薬草だ。『解法薬』の原料になる』

「危険なのは『人樹』付近くらいですかね」

　オレらは危機感が薄れて若干の散策気分だ。ボルックに至っては常に周囲をスキャンしているだろうが、広域索敵が出来ない分、危険な存在を事前に察知する事に一歩遅れるだろう。

「お前らあんまり、油断するなよ。『遺跡内部』のセオリーを忘れたのか？」

　遺跡内部は、環境と魔物のバランスが拮抗している。

　故に、進みやすい環境であるのなら、ソレに比肩する魔物が生息している可能性が高いのだ。

「でもさ、タルタスのトコは、炎の爺さんが居たじゃん」

「ストフリにも遭遇しましたよね」

『タルタスも敵だったのなら、相当に手強かっただろう』

　言われて見ると……上層の環境はこれまでの遺跡内部のセオリーから少し変わっていたな。ふむ……

「まぁ、上層（うえ）は上層（うえ）。下層（ここ）は下層（ここ）だ。下振れは無いものだと思って警戒を怠るなよ」

「わかった」

　と、カイルは先ほど見つけた果物をシャクる。

「あんまり、緊張感が無いと、眠くなりますね」

　少し欠伸が出るレイモンド。そりゃそうか、上層から中層まで神経を張りつめ続けた所に、のほほん空間だもんな。

『ローハン』

　すると、ボルックは足を止めた。

「どうした？」

『ワタシのデータに間違いがなければ、前方から“ネイチャー”が来る』

「は？」

　オレは思わず変な声が出た。

　すると、木々の隙間に手がかかる。そして、くぐるように、ぬぅ、とソレが現れた。

　馬の頭骨を持ち、枝のように分かれて伸びる角。その身体は全て蔦で出来ており表層には苔が皮膚の様に生える。肩には日射しを遮る様に1本の小さな木が生え、ソレに寄生する『光虫』がトーチの様に光り、幻想性を増していた。

　4メートルを越える身長は大柄と言うよりも細長さを感じるだろう。

「げっ……なんでここに居るんだよ……」

　『太古の原森（エンシェント・ネイチャー）』

　ヤツは【創生の土】の最初の眷属にして“最古の眷属”。

　100%天然素材で出来ている自然生物であり、定義では『植物』のくくりに入るだろう。

　そりゃ、こんだけ環境が穏やかなハズだぜ！　“絶対自然護るマン”がトコトコ徘徊してんだからよぉ！

　ネイチャーは大自然を傷つける奴に容赦ない。

　加えてヤツの居る森はやたらと魔力が満ち、草木の成長は促進される。一部地域では、森の精霊や神としても崇められている程のヤツだ。

　『人樹』がアレだけ馬鹿デカくなった原因はコイツか……

「△✕□○★◇」

　ネイチャーは、カイルを見て指を向けると“声”を上げた。声帯は持たないが、身体を震わせてソレに近い音を出しているのである。でも、何言ってるかわかんねぇ……

「うわっ！　何コイツ！？」

「何だか……ゾワゾワするなぁ……」

「ボルック、何とかわかんねぇか？」

『この身体（ボディ）では無理だ』

　当然ながらカイルとレイモンドは面識がない。本来ならエンカウントする方が珍しいヤツだからな。

　これはヤバい……か？　けど何でカイルを……あ。

「カイル。それだ！　お前の食べてる果物！」

「え？　これ……欲しいのか？」

「違う！　逆だ！　逆！」

　カイルは更に果物をシャクる。やめなさい。

　ネイチャーは自然を破壊する者に容赦しない。その怒りはまさに森の怒りそのものだ。

「□✕✕○△」

　また、何か言ってる……クソ、クライブから『太古（エンシェント）』の言葉を習っとけばよかった。

　【創世の神秘】に関してだけは、マスターも慎重に接触してる事もあって、“知識”に抜けがあるんだよなぁ。とにかく……

「その果物！　多分、自然を傷つけたって解釈されてるかもしれん！」

「ええ！？　俺はそんなつもり無いんだけど……」

　ネイチャーは、ズン、ズン、と目の前に歩いてくる。

　デカイし威圧感が半端ねぇよ。4メートル越えは伊達じゃなく半分、怪獣の類いだ。

　ネイチャーは世界各地の森林地域をランダムで移動している。どういう了見で『遺跡内部』に居るのかは不明だが、遭遇したのは運が悪すぎる。

「○★□○▲」

「どうします？　逃げますか？」

「いや……ネイチャーに捕捉されたら、荒れ地にでも出ない限りは逃げきれん」

　森の中ではヤツは無敵だ。ガチで戦うなら一国の軍隊でも足りない。

「でも……おっさん。戦う気は無さそうだぜ？」

「カイル。お前は何を言って――」

　カイルに言われてオレはネイチャーをよく観察すると、あることに気がつく。

　頭部の枝角には小鳥さんが停まり、身体にもリス等の小動物が走り回っている。動物達が寄り付くのはネイチャーの機嫌がよい証だ。

　ブチギレてる時は動物達は絶対に寄り付かないからな。

「✕□□▲○◇◆★✕○○」

「え？　あ？　果物（これ）？　腹減っててさ。駄目だった？」

　と、シャクる。だから目の前で止めろって。

　感覚形のカイルはネイチャーとニュアンスだけで会話を始めた。こうなったらカイル節に任せて見るか。

　ネイチャーは、ミシミシ、と身体を動かしてオレたちを覗き込む様に顔の位置を下げてくる。

「○○□✕★△☆◇■」

「うーん。おっさん、なんて言ってるのかわからない」

「やっぱお前でも駄目か」

　ちょっと期待したけど、魚と会話するようなモンだしなぁ。

　すると、ネイチャーは屈んだ姿勢を持ち上げて、ここからでも見える『人樹』を指差すとパキパキパキ、と身体を構築する蔦を動かして、身体に保持している“珠”を見せた。

　は？　珠……？

「◆○✕◇☆▲▲○●」

　そして、カイルの果実を指差し、自身の身体の“珠”を指差し、『人樹』を指差すとカイルの肩に手を、ポン、と乗せ、全てを伝え終わった様子で満足げな雰囲気を醸し出すと踵を返す。そして、フレンドリーに片手を挙げながら森の中へと消えて行った。

「…………」

「…………」

「…………」

『ローハン』

「……なんだ？」

『言葉が通じないと言うのは不便だな』

「死ぬほど痛感してるよ」

　ネイチャーが何を言いたかったのかは不明だが、この場は許してくれた様だ。

「ローハンさん……あれって“珠”ですよね？　願いを叶える三つの珠の一つ」

「ああ、多分な。無茶苦茶だぜ……」

　ネイチャーが“珠”を持ってるとか、誰が奪えるんだよ……

「うーん。何かやって欲しそうな感じだったけど」（シャクり）

　果物をもぐもぐするカイルはネイチャーの言いたい事を少しだけ汲み取れた様だ。

「まぁ、考えても仕方ねぇ。先に進むぞ」

　改めて『人樹』の近くまで進行を開始。

　そう言えば、クライブのヤツが言ってたな。ネイチャーが10年程、行方不明だって。何から何まで意味わからん。

「カイル、食べ終わったら種は地面に埋めとけよ」

「わかった」