第40話 形態変化
『……――おおおおおぉぉぉッ！』
火の粉を撒き散らしながら、空を裂く蒼の閃光。眉間を穿つ軌道のそれに対し、相手は首を右に傾けて回避しようと試みる。
だが、所詮は悪足掻きに過ぎない。
蒼白く輝く矛先は、
蝋人形の如く作り物めいた顔の三分の一が消滅。敵は深手を負いながら激しく動き続けたせいか、足元は知らぬ間に血の海に変わっていた。抉り取られた頭蓋の左半分からは、脳漿が飛び散って鮮血の絨毯を一部桃色に染める。
「……ッ！」
当初の狙いであった眉間からは僅かに逸れた。
しかし、それも大した問題では無い。
胸元に大穴を開けられて瀕死だったところに、頭蓋の大半を粉砕されたのだ。傷口付近では、蒼い焔がチロチロと這いまわり、今現在も周囲の皮膚と肉を焼け爛れさせていく。立て続けに重傷を負い、吸血鬼の再生能力を阻害するどころか、凌駕する持続ダメージが発生しているのだろう。
常識的に肉体をこれだけ損壊させられて、生き永らえる生物は存在しない。
その確信が正しいと証明するように、
ビチャッ、と血に濡れた広間に粘着質な音が鳴り響くと、後には空気が死んだような静寂だけが残される。胸と頭から止めどなく血を流し続ける敵は、ピクリとも身動きしない。
――倒せ、た？ 勝ったのか？ 中級地下迷宮の
最初は信じられずに、幾度かの自問を繰り返す。
やがて、勝利を実感すると、胸の奥から込み上がる歓喜。興奮に打ち震えながら、瞼を閉じて天を仰ぐ。
そうして、勝利を嚙み締め、熱い感情に身を委ねてしばらく。
ふと、悲惨な姿で血の海に沈んだ敵を見下ろしながら、ある疑問が脳裏を掠めた。
――それにしても、なぜ死骸が灰にならない？ 迷宮主の場合は、他の有象無象より灰になるまでの時間が遅かったか？ それに【小鬼の嗤う巣窟】では、迷宮主の討伐と同時に扉が解放されたはず。
首を捻って背後の扉を見やる。
唯一の出入り口はこれまでと変わらずに、閉じられたまま。
それは未だ己が袋小路に閉じ込められている現実を示していた。
背筋に這い上がってくる悪寒。
まさか、とある一つの可能性に思い当たり、床に倒れ伏した
「な……！？」
そして、直後に眼下で始まった異常事態に言葉を失う。
視線の先、
広間の中央を満たした身の毛もよだつ朱い濃霧。
それはやがて、空中で一つの奔流となって渦を巻くと、異形の獣となって地に降り立つ。
既存の生物とは離れた巨大な怪物。
「形態変化ッ……いや、そもそも、あれだけの手傷を負って生きていただと！？」
俄かには信じられない光景に、頬が引き攣り声も震える。
この現象は、
ただ、あくまでも形態変化であって復活ではない事情から、
原作知識で
せめてもの救いは、形態変化をすると与えた外傷が完治するクソゲー仕様なかった事ぐらいか。両前脚の間には槍で抉られた刺し傷が残り、蛇と山羊の頭に挟まれた獅子の左半分も半壊している。
残った右目と左右両側の二つの双眸が鋭さを増し、悪魔を想起させる三つの頭部で俺を取り囲み睨んでくる。
『恥辱の極みよ。蒼の焔に身体が蝕まれていく感覚は、なァ！ 不埒者風情に、ここまで追い詰められるとは、我がことながらなんたる不覚ッ！！……しかし、ただでは死なん、貴様も道連れにしてくれようぞ！！ これよりは、一匹の獣となり、獲物を喰い殺さん！』
「――クッ！」
同時に途轍もない激震が発生。着地したばかりで不安定な態勢だった俺は、次いで襲ってきた衝撃波にバランスを崩してよろめいた。元々体格で優れていた敵が更に巨大化し、間合いと一撃の威力で格差が広がった現実を思い知る。
――外見と言葉から察するに、敵はもう長くないらしいが、具体的にいつ死ぬか不明の相手から逃げ回って、ただ斃れるのを待つのは受け身に過ぎるか。むしろ、瀕死の相手には短期決戦を挑むべき。
尻尾が引き戻され、二射目が振るわれる寸前、俺は
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