だから俺は偽者なんだ！

第38話 市場で

　話しかけてきたのは、すぐそこの店主だった。恰幅のいい人で、俺達に向かって手を振っている。

「恋人、俺達がですか？」

　真っ赤になって固まっている剣持はそっとしておいて、俺は店の前に行く。止まっていたら通行の邪魔になるからだ。

「そうだよ。腕を組んでいるなんて、随分とラブラブじゃないか」

　確かに格好が格好だから、恋人に見えてもおかしくないか。別に否定したところで説明が面倒になる。

「そう見えますか？　実は恋人になったばかりで、初めての買い物なんです」

「通りで初々しいと思った。二人ともお似合いだね」

「ありがとうございます」

　恋人ではないけど、お似合いだと言われるのは嬉しい。剣持の腕を引き寄せてお礼を言えば、店主は豪快に笑った。

「お兄さん積極的だねえ。恋人、可哀想なぐらいに顔が真っ赤になっているよ。大丈夫？　倒れないか？」

「え。あ、剣持。大丈夫か？」

　剣持の顔を見ると、心配になるぐらい顔が真っ赤になっていた。照れているのではなく、もしかして熱があるのではないか。

　額に手を当てれば、少し熱い。

「だだだだいじょうぶです。だ、だからてをっ」

「あっはっは！　お兄さん、そろそろ勘弁してあげな。恋人が本当に倒れる！　随分と苦労するねえ」

　最後は訳知り顔で、剣持に同情する目を向けた。それに対し、剣持も小さく頷く。

「初々しい恋人には、これをプレゼントしよう」

　そう言って差し出されたのは、ミサンガに似ている紐を編み込んだものだった。カラフルで、とても綺麗だ。

「願いを込めてつけて、切れた時に願いが叶う。恋人がお揃いでつけるのが、ブームになっているんだ。手首か足首につけるのがおすすめだね」

　やっぱりミサンガみたいなものだ。面白い。

「本当にいいんですか？　こんなにいいもの、ただでもらうわけにはいきませんよ」

「いいんだよ！　面白いものを見せてもらったから。この店を宣伝してくれればいいよ」

　これは断る方が、相手の気分を害するだろう。厚意は素直に受け取るべきだ。

「ありがとうございます」

「末永く幸せにな！」

「はい、幸せになります」

　店主にお礼を言ってもらうと、ちらりと見つけたあるものを手に取る。

「あの、これも頂いてもよろしいですか？　もちろん代金はお支払いします」

「これを？　売れ残りだけど、いいのかい？」

「はい。そちらをください」

　不思議そうな顔をしているが、俺はそれを見つけて驚いた。まさかこんなところに、無造作に置かれているなんて。逆にいいのかと思うが、きっとここでは価値がないのだ。

　まあ、見た目だけでは分からないから納得する。

　俺は店主に提示された金額を払い、商品を受け取った。これだけでも、来た甲斐があった。

「色々とありがとうございました。また来ます」

「ああ、いつでも歓迎するよ！」

　いい人だ。何か裏があるのではないかと、一瞬でも疑いそうになった自分が恥ずかしい。今まで、油断出来ない状況だったからこそ、こういう優しさに慣れていなかった。

「……どうも、ありがとうございます」

　もう一度お礼を言って、店から離れた。俺と店主がやり取りをしている間に、剣持の顔の赤みも引いていた。さりげなく俺の荷物を持ってくれて、恋人のふりをしているのなら演技が上手い。

「先ほどは、取り乱してしまい申し訳ありませんでした」

　微かな声で、早口でまくし立てられた言葉。顔が赤くなっていたのを、恥ずかしく思っているらしい。

「恋人って言われたから、驚くのも当たり前だ。否定する方が大変だと思って乗っかったけど、迷惑かけたな」

「いえ、迷惑だなんてことはありえません！」

「そうか？　それなら、恋人設定は続けるか。だから、ここでは敬語も無しだな」

「そ、それは」

「敬語なんて、恋人らしくないだろ。疑われるかもしれないから、敬語は使わないこと。これは命令だ」

「分かりまし……わ、分かった」

「それでよし」

　かなり言いづらそうにしながらも、剣持は何とか敬語を外した。ぎこちない様子が面白い。

「それじゃあ、次はあの店に行こう」

「う、うん」

　危険な目に遭ったのを忘れたくて、俺はどこか大げさに喜びながら市場を回った。それについてきている剣持も、俺に気を遣ってくれているのか、いつもより口数が多い。

　来て良かったと思うぐらい、掘り出し物を見つけていて、荷物を持ってくれている剣持がそろそろ限界を迎えそうだ。

　テンションが上がって買いすぎた。これを全部使えるとなれば、かなりの時間がかかりそうだ。でも満足している。

「少し休憩しよう」

　ずっと荷物を持たせたままなのも可哀想だった。

　本人は大丈夫だと否定するだろうが、あんなに戦って走った後なのだ。疲れていないわけが無い。

　ここは俺が無理やり休ませなければ、そのうち倒れてしまう。

「ほら、あそこの店に行こう」

「ま、待って！」

　ちょうどいいところにカフェらしき店が見えたので、剣持の反応を聞く前に、さっさと進む。

　後から追ってくる剣持が、荷物を大事に運んでいる。不意打ちをついたけど、敬語が外れていたのに満足する。