だから俺は偽者なんだ！

第32話 政治的な問題

「陛下？」

　いつの間に部屋に入ってきたのか、神威嶽が話に加わってくる。あまりにも自然だったので、何故いるのかという質問がされずに話が進んだ。

「呪いのせいで光が弱って、仕事が出来ないと正直に言ってしまえば、神殿の対応が非難される。守りきれなかった責任を取らされて、こいつが辞めさせられるのは目に見えていた」

　こいつと言いながら、神路を指す。指された本人は、涼しい顔をして笑っている。

「私ではなく、反神殿派の息がかかったものが現れたら、陛下が困るからでしょう」

「お前は面倒だけど、腐ってはないからな。じじい共よりはマシなだけだ」

　前から何となく察していたが、二人は随分と仲が良い。普通は、こうやって軽口を言えないはずだ。攻撃をしつつも、認めあっているように聞こえる。

「犯人についても公表せず、そもそも事件自体をなかったことにした」

「……黒幕を油断させるためですか？」

　そう言うと、驚いた顔をする。俺がそこまで頭を回らせるとは、思っていなかっただろうか。馬鹿にしすぎである。

「ああ、そうだ。追求したところで、繋がりを示す証拠が足りなかった。ごまかされて逃げられるのは明らかだった」

　こういうタイプほど、悪知恵が働くものだ。だからこそ、今まで甘い蜜を吸ってこられた。

　叩き潰す時は、誰一人逃すことなく徹底的に。それがいい対処法である。一人でも逃してしまえば、そこからまた腐敗が始まる。

「まだ証拠は集まっていない段階なんですね」

「ああ。なかなかしっぽを掴ませなくてな。少しでも隙を見せたら、その時は……完膚なきまでに叩きのめす」

　表情を見ただけで、敵に回したくなくなった。有言実行するタイプ。それだけの能力を持ち合わせている。

　その笑みを微妙な気持ちで眺めていれば、ゆっくりと手が伸びてきた。

　俺の頭も叩き潰される？

　やりそうな気がして、思わず身構えてしまった。

「何だよ。傷つけるつもりはない」

　あまりにも怯えが表が出てしまったのか、軽く頭を叩かれた。撫でられる程ではなくても、手つきが優しい。

「え、えっと……」

　優しすぎるからこそ、戸惑ってどうすればいいか分からなくて固まった。でも、嫌ではなかった。心地良さもあった。

　邪険にも出来ず振り払わないでいれば、冷ややかな声が聞こえてきた。

「何をなさっているのですか？」

　声だけではなく、神路は俺を撫でていた腕を掴んでいる。それは、いいのだろうか。俺の方がドキドキしてしまって、どうなるかを見守る。

「何って……頑張っている光を、俺なりに労わっている」

「頭を撫でる必要はないのでは？」

「何でだ？　本人が嫌がっていないのなら、別に構わないだろう。な？」

「えーっと……」

　どう答えるのが正解だろう。どちらも怒らせたくなくて答えに困る。

「労わっていただき、ありがとうございます？」

　場が静かになった。間違ってしまったのかと、神路と神威嶽の顔を交互に見た。

　前者の顔は怒りを浮かべていて、後者の顔は嬉しさに溢れていた。

「いつでも労わってやる。前にも言ったけど、俺のところに来てもいいんだぜ？　生気を分けるために、わざわざ来るのも大変だろう」

「えーっと、その……」

　生気云々の話を聞いて、確かに城に拠点を移した方がいい気がしてきた。神威嶽の傍にいた方が、生気をもらわなくて済む方法も見つかるかもしれない。

　はっきりと断らなかったことで、神路は俺の思考を読み取ったようだ。

「あなたの身柄は、神殿で預かるべきです。確かに生気を分け与えてもらっている状況ですが、現在全力を持って呪いを解く方法を探しています。方法を試すために、すぐ傍にいてもらう必要がありますので、神殿にいるのが一番です」

「……それも、そうですね」

　方法を探してくれているのであれば、神殿にいた方がスムーズにいくか。神殿にい続けた方がいいか。すぐに考えを変えると、神威嶽が愉快そうに笑った。

「俺のところに来るのは嫌か？」

「嫌ということではなく、迷惑をかけられませんので。……あ。それ」

　話の途中だったが、俺は別のところに視線がいった。まだ掴まれたままだった神威嶽の袖が重力に従って落ち、そこから俺が作ったバングルが見えた。

　渡した時につけているところは見たが、こうして今も身につけているのを知ると、胸がむず痒い。

「つけてくれているのですね。嬉しいです」

　気に入らないものをわざわざつけ続けるほど、優しい性格はしていない。気に入ってくれているからこそだ。

　そう考えたら、口元が緩むのを隠せない。

「あ、ありがとうございます」

　緩んだままお礼を言えば、また場が静かになる。お礼を言ったのは変なことでは無いはずなのに。

　どうしたのかと戸惑っていれば、神威嶽は掴まれていない方の手を口に当てて呟いた。

「……やっぱり、俺のところに来ないか？」

「許可するわけないでしょう」

　神路の冷静なツッコミはほとんど耳に入ってこず、俺はただバングルだけを視界に入れていた。

　どんな話し合いがなされたのかは知らないが、結局俺の身柄は神殿預りのままになった。特に問題は無いので、とりあえず受け入れた。