エースはまだ自分の限界を知らない ［第八部］FINAL 彼が去った、その後で

第46話 回復

　プロ野球選手はアマチュア野球の選手を教えてはいけない。

　よく勘違いされているが、これは誤解である。

　そしてそこそこ知られているが、引退したプロ野球選手でも、指導に一定の制限がある。

　これが馬鹿らしいことに思えるが、特に高校野球の甲子園利権が巨大なものになっているため、プロとの関係を断絶させないと、色々とややこしいことになる。

　もっともこの考えも、学生野球に幻想を持ちすぎているとは言える。

　高校球児は搾取されている。

　現役時代から直史は、他の多くのチームに対しては、そう思っていた。

　甲子園という宗教に囚われた、頭のおかしな集団。

　なのでそんなやつらにこそ、負けたくないという気持ちすらあった。

　自分自身は指導者がまともだったので、別だったと臆面もなく言える直史である。

　さて、現役のプロ野球選手や、元プロ野球選手の、アマチュアとの関わりあいである。

　これはプロ野球側からではなく、学生野球の組織側から、プロ野球選手と個別に教えを乞うことを禁止している。俗にプロアマ規定と呼ばれているものだ。

　日本学生野球憲章の１２条と１３条にあるように、プロ野球選手、プロ野球関係者、元プロ野球選手および元プロ野球関係者までもが、学生野球の指導者になることが出来ない。

　ただこれも例外があって、事前に日本学生野球協会の承認を受けている場合は、練習に試合、講習会、シンポジウムなどに参加することが出来る。

　その折もアドバイスなどはしていいが、直接的なシートノックなどはしてはいけないなど、細かい禁止事項は多い。

　だがこれでも昔に比べれば、プロとアマの間はゆるやかなものになっているのだ。

　たとえば大介の父である大庭は、引退後に明倫館の監督となった。

　しかしこれが２０世紀などであれば、教育免許が必要であり、なおかつ引退後１０年以上の経過という条件まで加えられていたのだ。

　現在は現役のプロ野球選手以外は、おおよそ指導資格の回復は簡単である。

　この資格は正確には学生野球資格と言い、つまるところノンプロやシニア、また学生でもクラブチームでやっている選手は、この範囲に入らないというのが、現在の認識である。

　学生野球資格回復研修制度は現在は、色々と前提が変化していっている。

　たとえばイチローなどは特例として、MLB球団の関係者の地位を保ちながらも、この制度を受けることが出来た。

　直史の場合はそもそもMLB球団とは関係がないし、NPB球団とも関係がない。

　選手の代理人としては、プロ野球関係者に該当しないことは確認してある。

　年に三度ある研修のうち、この春に行われる研修。

　直史は三日間をかけて、これを受講した。

　そもそも研修自体は難しいものではなく、確認事項などを説明するものである。

　問題なくクリアした直史は、これで学生野球の指導が出来ることになる。

　ただしプロ野球のチームには逆に、関係することが出来ない。

　もっとも野球解説者などは、プロ野球関係者の範疇ではないので、そういった仕事は受けることも出来る。

　そして直史はこの春から、先輩の北村の要請を受けて、ごくわずかながら母校のコーチを務めることとなった。

　白富東の指導環境が完全に整ったのは、直史たちが卒業して以降のことである。

　だが圧倒的に強力な相手に、さらに圧倒的に強力な力で勝ったのは、やはり直史たちが三年生の時代であったろう。

　その後に春の連覇や、春夏連覇を果たしたのは、優也たちの二年から三年の世代まで、出現することはなかった。

　あれが白富東の、第二次黄金時代と言えるではないか。

　しかしそれも遠い昔になりつつある。

　現在の白富東は、その全国制覇以降、県大会のシードまでは到達するが、甲子園には遠いというのはずっと続いている。

　チーム数の多い千葉県では、それでもかなり強いのだが。

　関東大会に進出するのも、ぎりぎりで届かないという実績。

　あの夏よもう一度、と思うのは当時を知るOBとしては当然のことであろう。

　現在の体育科は、かなり他の部活動の選手も、入部してきている。

　コーチ陣はOBがあちこちやってきてくれるが、本格的な実績を持ったものは少ない。

　さすがに直史としては、監督まではやるつもりはない。

　自分にはそういうものは向いていない、という認識でもあるのだ。

　実際のところ直史であれば、その実績だけで多くの人間を、無条件で従わせてしまうかもしれないが。

　権威などに価値を見出さない直史としては、皮肉なことであろう。

　今のマンションは白富東にも、それなりに近いところにある。

　元々瑞希の実家自体が、近かったからだとも言える。

（そういえば）

　直史は改めて、日本の一般的な生活を始めて、考えることになる。

（あちらのご両親は、将来はどうするんだ？）

　持ち家ではあるが、瑞希以外に子供はいない。

　だからと言って直史に、婿に入ってくれなどとも言ったことはない。もっともそれは瑞希から、直史が跡継ぎであると聞いていたからだろうが。

　将来的には老人ホームにでも入るつもりであろうか。

　だが出来ることなら、家族は最後まで家族と過ごすと考えるのは、直史の固定観念だろうか。

　直史も祖父の体調が、あまり良くないことは知っている。

　それもまた彼を、アメリカから呼び戻した理由ではあるのだ。

　三月も末となり、日米のプロ野球が開幕する。

　NPBでは今年、スターズが優勝候補となっている。それに続くのがライガースか。

　直史がわずかに指導したあの二人は、なんと支配化契約されたらしい。

　二軍の監督に、二人の身体的な特徴などを伝え、無理に矯正しないほうがいい、とは言っておいた。

　だが年齢は随分下で、そのくせレジェンドである直史の言葉を、果たしてどの程度聞いてくれるかは、疑問にも思っていたのだが。

（その時は他のチームに行けばいい）

　直史はそのため、ほんのわずかであるが、旧知の選手とも連絡を取ったりしていた。

　出来れば関東がいいのかな、とスターズの上杉、タイタンズの岩崎、千葉の鬼塚などに、東北というからには淳などへと。

　結局は支配下登録されたので、そういった心配は全て無駄になったわけだが。

　ただあの二人が７０人の枠に入ったということは、二人が支配下から抜けたということであろう。

　育成で再契約、ということはなく、そのまま自由契約になったのか。ただこのタイミングというのは考えにくい。

　脱落した人間に関して、直史はわざわざ調べようとはしない。

　７０人に選ばれたといっても、まだ二軍の試合に出る程度。

　プロは一軍になってようやくプロであるとは、おおよその選手が認識していることである。

　もちろん世間一般の認識としては、ドラフトからプロに入っただけで、充分にすごいことではあるのだろう。

（けれど育成をこんなすぐに支配下に入れたってことは、やっぱり一軍のピッチャーは厳しいのか？）

　直史はあまりレックスには、古巣という意識はない。

　だが自分が入団した時の選手たちが、それなりには残っている。

　神宮で戦うチームが、あまりに弱いのも悲しいではないか。

　そんなことを思う程度には、やはり愛着があるのだ。

　四月に入れば本格的な年度始まりで、色々なところに挨拶に行ったり、逆に挨拶に来たりということもあるだろう。

　その直前に日米のプロ野球は開幕した。

　NPBの方はセ・リーグに注目が集まっている。

　直史としてはレックスは多少気になるが、それよりはMLBの方に注目している。

　大介があまり調子が良くないようなのだ。

　オープン戦だからまだ本気を出していないとしても、打率が三割を切っているし、三振の数が多い。

「大介君の試合？」

「ああ、セイバーさんが送ってくれた」

　あの人もあの人で、直史を便利に使ってくれる。

　しかし大介の不調は、直史が原因である可能性は高い。

　東京ドームで行われた、あの世紀の引退試合。

　直史は前半はかわしていく投球をしたが、最後の二打席は真っ向勝負に近かった。

　ストレートで三振と、センターへの定位置フライ。

　あれは確実に、大介の想定を上回ったボールであったはずだ。

　最後の最後に直史は、ピッチングの新しい可能性を見せた。

　気づいた者は少ないだろうが、それでもあれは新しい、それでいて一つの極みにあるピッチャーの形であったのだ。

　大介は今も、その幻影に囚われているのかもしれない。

（二度と出てこないんじゃないかな）

　直史はさすがに、自分のこのピッチングが、異常であることは分かっている。

　これから先、直史のようなピッチングスタイルを備えたピッチャーは出てくるのか。

　そもそも膨大な基礎の上に、直史のピッチングが存在するのだ。

　基礎があるからこそ、変化していける。

　それが分かっていないと、単純にコントロールの悪いピッチャーが大量に発生するだけだ。

　なので直史は、誰にも自分のようなピッチングの指導はしたりしない。

　そのピッチャーに合ったピッチングについてならば、それなりにアドバイスはしたりするが。

　どうせ大介のことだから、シーズンが始まるまでには戻してくるだろう。

　MLBは膨大な底辺の上に存在するがゆえに、新しいピッチャーもどんどんと出てくる。

　その自信を叩き折るのが、大介の趣味である。生きがいである。

　それにこのままであれば、来年は武史は違うチームに移籍する可能性が高い。

　同じニューヨークのラッキーズに移籍すれば、大介はまた新たな楽しみを得ることになるだろう。

　武史は勝負を出来るだけ避けるかもしれないが。

　本当ならば武史などは、トローリーズなどが合っていると思うのだ。

　ただあそこは恵美理の意向で、ニューヨークに住んでいる。

　そして武史もある意味、金だけのために野球をやっているわけではない。

　直史とはまた別の方向に、野球よりも家族を重視する。

　しかしラッキーズと契約が合わなければ、それこそトローリーズというのは考えられる。

　日本人選手に好意的なことが多いトローリーズ。

　武史などにも、環境としてはいいだろう。

　そして直史の抜けたアナハイムは、それなりに勝敗は五分である。

　他の主力はほぼ残っているのだから、ある程度の結果は出せても当然だろう。

　直史一人に使っていた資金を、他の選手に使える。

　もっともFAよりも育成の方に、今年は力を入れているらしいが。

　元来アナハイムというチームは、あまりマーケットとしては大きくないのだ。

　ロスアンゼルスが近いとはいえ、そこにはトローリーズがいるのだし。

　そんな中で樋口やアレクがどうプレイしていくか。

　直史としてはそのあたりが、注目するところである。

　学生野球資格は無事に回復された。

　直史の予定通りではあるが、これで今度はプロの臨時コーチなどは出来ないこととなる。

　正確に言うとやってもいいが、その時点でまた資格を失うことになる。

　別に禁止されているわけではないが、その度に資格を回復するというのは、大変なことになるだろう。

　そしていよいよ四月である。

　その日、直史は午前中から昼までに、事務所の仕事を片付けた。

　根本的に直史は、事務処理能力が極めて高い。

　野球に使っていた能力を、そのまま知的作業に回しても、出力がとんでもなく高いのだ。

　車に乗ってさほどの間もなく、白富東の関係者用駐車場に到着。

　スーツに大きなスポーツバッグを持って、校舎の方に向かっていく。

　今日は入学式なので、普通ならばまだ部活動は開始していない。

　だが野球部は恒例のことであるが、入学初日から部活動に参加してもいいことになっている。

　別に野球部だけではなく、他の部活動も同じであるのだが。

　直史がシーナに誘われて、入学初日に訪れたグラウンド。

　あそこから全てが始まったのだ。

　校舎入り口の受付で、事務員に手続きをしてもらう。

　大学時代なども長期休暇には、母校のコーチを少しはしたことがある。

　だがこうやって校舎に入って、ちゃんとした関係者扱いされるのは、本当に初めてのことなのだ。

　職員室への案内は断り、自分で向かう。

　さほど変わったところはないな、と思う直史であるが、変わらないでいてほしいと思ったことも確かだ。

　郷愁感が強い彼は、保守的な人間である。

「失礼します」

　扉を開けて直史は、そう声をかける。

　職員室の中には、あまり教師はいない。おそらくまだホームルームが終わっていないのだろう。

「北村先生から頼まれて、野球部のコーチに来た佐藤です」

　一応自己紹介をする直史であるが、そんなことは全員が知っていることなのだ。

　座っていた教師たちが一斉に立ち、そしてお互いに顔を見合わせる。

　そして一番入り口に近い教師が、北村の席に案内してくれた。

「北村先生が戻ってくるまで、こちらへどうぞ」

　わざわざ椅子まで持ってきてくれるあたり、直史はやはり郷土の英雄なのである。

　直史は自分自身のために、名誉や権威をありがたがる人間ではない。

　だが郷土のため、または家のために尊敬を集めるというのは、むしろ好む人間である。

　このあたりの極端な保守性は、多くの人間には理解されにくい。

　特別扱いを受けたとしても、それを当然と思ってはいけない。

「恐縮です」

　相手に感謝をしながらも、頭を下げて椅子に座る。

　こちらに視線は向けなくても、意識は向けられているのは分かった。

　職員室の奥から、年配の教師がやってくる。

　おそらく場所からして、学年主任でもなく、教頭なのであろう。

「佐藤さん、もしよろしければなんですが、北村先生が戻ってくるまでに、サインをいただけないかと」

「ずるい、教頭ずるい！」

「変に気を遣わせないようにって決めてたのに！」

　この教師間のスタンスの近さも、白富東らしいと言おうか。

「時間があれば、サインぐらいなら……」

　直史がそう言うと、席から立ち上がって、購買に向かってダッシュする教員たちの姿があった。

　北村がホームルームを終えて、職員室に戻ってきたとき。

　そこに発見したのは、取り囲まれてサインを書き続ける直史。

「何をやってんだ、お前？」

「見て分かりませんか？」

「……何やってんですか、先生方」

　このノリはやはり、懐かしき白富東である。

　直史は出来るだけサインをしなくてもすむように、こっそりと活動するのが現役時代の行動であった。

　日ごろはメガネでもかけていれば、だいたい一般に偽装できていたのだ。

　ただ郷土の母校に戻ってきて、やはり求められるのは嬉しいらしい。

　このあたりの感性は、北村でもよく分からないところである。

「部室を使うとまずいから、教員用の更衣室を使ってくれ」

　そう言われた直史は、ジャージの上にウインドブレーカーという姿になる。

　春ではあるが、まだ風には冷たさが残っている。

　動いてみればすぐに、暖まってくるだろうが。

　この道をこうやって歩くのは、本当に久しぶりだ。

　真琴や明史を育てているのと同じような感覚、自分が若かった頃を思い出す。

　平均寿命からすれば、直史の人生はまだ半分も終わっていない。

　だがスポーツ選手のような特殊な職業は、また話が違うのだ。

　人生の最も輝ける瞬間は、終わったと言っていいのか。

　ただ直史は講演を依頼されたり、シンポジウムを開催したりと、あちこちから呼ばれることが多い。

　子供たちの経験を通じて、青春を追体験する。

　それが高校野球の監督はやめられない、ということではないのだろうか。

　一般の学校では最近は、教員による部活顧問が少なくなってきている。

　ただ野球などは、タダでも持ち出しでもやりたい、という人間は多いのだ。

　最近は学童野球であると、指導者に資格が必要になっている。

　それは昭和の価値観で指導をして、野球嫌いの子供を作ってしまった、という反省からきているらしい。

　確かに野球をやり始める小学生などには、そういった観点から指導するのは必要だろう。

　まず好きになってもらわなければ、スポーツなどは続かないのだから。

　勝利至上主義などというのは、本来ならばプロになってからでいいのだ。

　しかし日本の高校野球は、甲子園というブランドの力が大きすぎる。

　そのため小学校から、名門のクラブチームに入れる親がいる。

　直史としては真琴がどう考えようと、彼女の意見を第一に考えたい。

　もっとも今のところ、真琴は父親に似て、こっそりとした負けず嫌いではあるらしい。