エースはまだ自分の限界を知らない ［第八部］FINAL 彼が去った、その後で

第26話 ラストスパート

　残り３イニング。

　長くて短い、残り３イニングだ。

　投球練習を終えて、次のバッターと対戦する。

　バッターボックスに入ってきたのは、アメリカからの刺客ペドロ・ブリアン。

　そいつ本当にアメリカ人なのか、と尋ねてきたのは誰だっただろうか。

　ヨーロッパ圏でもペドロとブリアンは違う国の使い方なので、そんなツッコミが生まれたらしいが。

　多民族国家、多出身国家のアメリカならではのことである。

　そのブリアンの三打席目。

　アメリカからやってきたメジャーリーガー二人は、報酬は一銭も求めなかったが、チャンスだけは要求した。

　即ち直史との、三打席以上の対戦。

　企画者の大介以外は、西郷でも二打席凡退で交代が条件なので、ある意味これは破格である。

　もちろん大介は既に、一度出塁しているので、その点では問題はないのだが。

　ブリアンは、これが最後の打席になるかもしれないのに、普段通りのルーティンを行ってバッターボックスに入った。

　神に祈るというのは、無宗教に近い直史には、どうにも理解できないことである。

　かなりの悪意をもって、人類が発明した最悪の害悪は「宗教、とくに一神教」などと言ったりもするものだ。

　それは本音ではあるが、言葉足らずでもある。

　どのみち本当に対決するのは、人間と人間である。

　その人間が何を頼りにしているか、それはその人次第。

　果たして直史の背景には何があるのか。それとも何もなくても投げていけるのか。

　最後になるかもしれない対決が始まる。

　今日の直史は、まだしも打てそうな気がする。

　そう考えているブリアンは、その理由も分かっている。

　優勝候補と何度も言われながらも、ワールドシリーズに進出した一度が精一杯。

　確かにそれでも、MLBを代表する超一流の選手であることは、誰も疑ってはいない。

　しかし本当に偉大なスーパースターというのは、チームに優勝をもたらすものではないのか。

　少なくともブリアンの価値観においては、団体競技である野球は、チームの勝利のために行うものだ。

　そして確実に、チームを優勝させるのは、あの二人の日本人である。

　リーグチャンピオンシップで、ほぼアナハイムに封じられてきた。

　そして唯一勝ち進んだワールドシリーズでは、メトロズが相手であった。

　あの偉大な二人は、プロ入りしてからどちらかのチームが必ず、優勝しているのだという。

　実際は大介の場合、惜しくも逃した年もある。それも、直史が相手ではない。

　もっともその場合、相手が上杉であったりするし、他はおおよそ確かに優勝に導いていることが多いのは確かだ。

　NPBとMLBではチーム数も違うのだから、一緒に考えるのもおかしい。

　だが大介がMLB移籍以降、ワールドチャンピオンになったチームは、二人の入っているチームのうちのどちらかである。

　だからこそ、と言うべきか。

　直史から決定的な一打を打っている大介がいるからこそ、ブリアンと対戦する直史は消耗している。

　野球は団体競技である。

　なので自分が勝てなくても、チームで勝てればいいのだ。

　そう、公式戦であれば言えたであろうに。

　直史と対決したいという、バッターがノーギャラで、ここまで集まっている。

　一人の男の引退試合で、興行が出来てしまう。　

　今のMLBは、こんなにも熱いものがあるのだろうか。

　ブリアンの望んだ勝負というのは、まさにこういうものではないのか。

　前のイニングで、大介と対戦した直史は、ブリアンの目から見ても疲労していた。

　だが今、マウンドの上に立つのは、グラウンドの中で最も、神に近い場所にいる者。

　これを倒すのに、自分は何かを捧げなければいけないのか。　

　人に供物を求めるのは、神ではなく悪魔であろうに。

　マウンドに立った直史は、比較的安心していた。

　ブリアンは化けていない。

　この化ける、というのも少し奇妙な表現なのだろうが、直史としてはそうたとえるしかないのだ。

　即ち圧倒的な、短期間における成長。

　甲子園ではよく起こっていたことである。

　この試合、直史はブリアンに振り分けるリソースがあまりない。

　アメリカでは充分な余裕を持って対戦できたが、この試合は既に８０球を投げているのだ。

　ブリアンの実力を、決して侮っていない直史は、まだこの先のことも考えている。

　ターナーがいるし、西郷は代わってもそうそうバッターのレベルが落ちることはないだろう。

　全力を出し切っては、次のターナーなりに打たれる可能性がある。

　しかし下手にペース配分を考えていては、封じ切れるかも分からない。

　なのでブリアンが、いきなり覚醒などしていないと感じられるのは、とてもありがたいことなのである。

　直史はオカルトを否定するが、彼がやっていることが既にオカルトである。

　事実は小説よりも奇なりなどと言うが、直史ほどおかしな数字を残すピッチャーは、過去には一人もいなかったのだ。

　そのトランスという感覚にしても、自分は超集中などと言っているが、そのやっていることを説明させたら、間違いなく超能力以外の何者でもない。

（こいつも、せめて短打までには封じるように組み立てる）

　投げるボールの難しさは、いくらでも対応しよう。

　しかし考えるのは樋口が主体となる。

　三打席目の対決は、最後の対決になるかもしれない。

　問題はとにかく球数である。

　樋口が懸念しているのは、究極のところそれだけと言ってもいい。

　普段の直史であるならば、相手の打線が平均的なＭＬＢチームのものであるならば。

　これだけ直史の球数は増えないし、増えたとしても許容範囲内だ。

　樋口は以前、大介との対決において、直史がどれだけ脳を酷使しているのか、詳しく聞いたことがある。

　おそらくドラッグを使用しているのと同じような効果を、自己暗示や超集中で再現しているのだ。

　医者でないので確かなことは言えないが、とても健康的なことだとは言えないであろう。

　前のイニング、大介で終わったのは、むしろ幸運であったろう。

　わずかな休憩の時間を、味方の打線、特に鬼塚が頑張って引き延ばしてくれた。

　補給と回復で、ブリアンと対決することが出来る。

　それでも直史の肘は爆弾を抱えていて、前のイニングにわずかに破綻の兆候が見えたのだ。

　真っ白な灰に燃え尽きる。

　あしたのジョーにおいて、主人公が至った境地である。

　それはおそらく、人間としての輝きを、全て完全に燃やし尽くすというもの。

　己の生まれた証明を、ただリングに残そうとした。

　直史には絶対に、そこまでの覚悟はない。

　彼には残していくものが多すぎるからだ。

　それでも直史は、自分の野球選手生命は、このグラウンドに全て残して、燃やし尽くしてしまおうと考えているのか。

　これまでの長い人生で、もはや自らの一部分となってしまった野球を、ここに置いていこう。

　感傷なのか、それともそれぐらいの覚悟がないと、完全に離れることが出来ないのか。

　樋口はただ、相手を打ち取ることを考える。

　しかし直史の肉体は、それに耐えることが出来るのか。

　マウンドの上で、肉体を削っていくようなピッチングだと、自分でも分かっていた。

　最後のイニングまで、果たして投げていられるのか。

　肘の違和感はない、と思う。

　しかしほんのわずかではあるが、コントロールミスがあった。

　なんで大介がミスショットしたのか、むしろ直史は不思議であった。

　だが大介でも、それなりにミスショットはあるので、そこは幸運だと思っておくべきであろう。

　問題は今、目の前にいるブリアンである。

　間違いなく現代のＭＬＢにおいて、トップの中のトップクラス。

　無事にキャリアを重ねれば、歴代でも屈指のバッターとなるだろう。

　だが直史は、それほど脅威とは感じていない。

　甘く見るつもりはない。だが、直史は大介と競り合ってきたのだ。

　打ち取るのは難しいが、短打までに抑えて、後続を断つ。

　大介に対する一般的な攻略法であるが、他にもフライを打たせる、などといったものがある。

　大介の場合は打球の速度があり、さらに足もあるので、ゴロはヒットになりやすい。

　だが打ち取るためのフライが、スタンドに入る可能性を考えれば、ゴロの方が勝率は高くなる。

　勝利とは、つまり点をやらないことだ。

　ブリアンはさらに大介より、アッパースイングとなっている。

　現在のＭＬＢの基本となるアッパースイングであるが、ブリアンもこれまた打率まで高い選手なのだ。

　長打力はあるが、打率も高い。

　分かりやすく抑えにくいバッターなのである。

　これに対して樋口は、さっとサインを出してくる。

　二人はもう、阿吽の呼吸でサインを決めることが出来るが、実は直史は内心、わずかに違うな、と思うことはある。

　しかしそれでいいのだ。

　バッテリーが共に、完全に同じ思考をしてしまっていては、かえって相手は読みやすくなる。

　かすかな違和感があることが自然。そんな状態が直史にとっては一番なのだ。

　初球、ブリアンに対して投げたのは、ツーシーム。

　内角にわずかに外れたボールに、ブリアンは少しだけ腰を引いた。

　ＮＰＢのゾーンであれば、そして直史のコントロールに慣れていれば、ストライクと判定してしまってもおかしくない。

　だがそこは公平にボールと判定する、国立の目は素晴らしい。

　白富東の全盛期、他に唯一千葉から、甲子園に行ったチーム。

　国立はそれだけ、統率力と技術と作戦に秀でた指導者であった。

　そして練習試合では、普通に審判も務める。

　高校生の荒れたボールなどは、むしろボール判定はしやすかったかもしれない。

　だが判定の目には慣れているのか。

　二球目、直史が投げたのはスローカーブ。

　これが普通のカーブのスピードなら、ボールと判定されていただろう。

　だがこれは、打てるスピードで、ゾーンを通っていることは間違いない。

　そしてブリアンもスイングしてきたが、緩急差で体がわずかに傾く。

　打球はスイングを強く行い、ファールスタンドへと持っていった。

　短打程度であるならば、今のボールであっても運べたであろう。

　普段のブリアンが、直史以外のピッチャーであれば、それを選択したであろう。

　だが一撃で倒してしまわなければ、直史から点を取ることは難しい。

　ここまでのほんのわずかな経験から、この試合に勝つための限定された条件を、ブリアンも分かってきているのだ。

　見逃さずに打っていった。

　これであのスローカーブは、ストライクだと審判も判定することになる。

　もっとも同じボールを、同じ打席で使うことはめったにない。

　ここからブリアンを打ち取っていくのは、スローカーブは使っていかないのだ。

　そしてここで、樋口からのサインに対する違和感が、直史の想定よりも大きくなった。

　なので首を振ると、代わりのサインはすぐになされる。

　こちらのサインには、違和感はわずかにしかない。

　頷く直史は、三球目のボールを投げた。

　インハイのストレート。

　目から最も近いコースであるので、本来はそれなりに打てるコースだ。

　しかし同時に、最も球威を感じるコースでもある。

　それは単純に、バッターボックスで見る１６０ｋｍ/ｈと、ネクストバッターズサークルから見た１６０ｋｍ/ｈ、どちらが速く見えるか、というものである。

　直史の１５０ｋｍ/ｈちょっとのストレートでも、緩急差に加えてインハイへのボールとなれば、それなりに球威は感じる。

　またブリアンはこのボールを、わずかに外れているが打てる、と判断していた。

　わずかにバットとボールが衝突し、そしてボールはバックネットに突き刺さる。

　タイミングはかなり合っていたが、ボールの下をこすったのみであったのだ。

　今のボールは、振らなければボールになっていたな、と国立は思っている。

　直史のボールは、ホップ成分が強い。もちろん実際にはホップすることなどなく、落ちる量が少ないのだ。

　もちろんこの原理は、野球をする人間ならほとんど知っている。

　緩急差と落ちる球と落ちない球、これを組み合わせて投げれば、意識が錯覚してジャストミートは出来なくなる。

　それでもフルスイングで、しっかりストレートに合わせてきたブリアンは、さすがだと思うが。

　国立が感心する間、既にバッテリーのサイン交換は終わっている。

　ブリアンの気配を見抜いて、その隙間にボールを投げようとする直史。

　だが四球目はスルーチェンジを使ってきて、低めに落ちるこのボールを、ブリアンはバットを止めて見送った。

　下手に当てていたら、内野ゴロかフライで終わっていただろう。

　ここまでは想定の範囲内。

　次に何を投げるか、直史と樋口の思考はおおよそ同じだ。

　ただサインにわずかに時間をかけて、ここで違和感を作りだす。

　直史は頷いて、勝負の五球目を投げた。

　チェンジアップの中で、スルーチェンジは相当に速いボールである。

　なにしろ握りによって空気抵抗を増やすだけなので、減速量は多いが初速が速いのである。

　一番効果的な使い方は、速いボールの後に使うこと。

　タイミングもずれるし落ちるので、空振りや内野ゴロを誘いやすい。

　しかしここで使ったのは、ストレートの後。

　球速のずれを使おうと、投げられたものだ。

　それは上手くバットを止められてしまったが、この五球目は速い。

　スルーチェンジ二球連続、ではない。

　こちらは本物のスルーだ。

（打てる！）

　そしてスイングに入るブリアンであるが、スルーはスルーチェンジとは逆に、減速の少ないライフル回転。

　そして落ちながら伸びていくので、上手くコンビネーションを使えば、詰まった打球を打たせることが出来る。

　それでもブリアンの打ったボールには、充分な速度があった。

　一二塁間、抜けるかというボール。

　蓮池は間に合わないと判断して、すぐにベースに戻る。

　そして追いかけたセカンド小此木のグラブに、ボールはキャッチされた。

　体を回転せつつ、小此木は素早くサイドスローで、ファーストの蓮池へと送球。

　ブリアンはベースのかなり手前で、アウトになっていた。

　まさに直史の面目躍如の、内野ゴロを打たせるピッチング。

　アウトになったブリアンは、さすがに悔しそうな表情を滲ませている。

　基本的に敗北であっても、それは試練と捉える彼としては、珍しい表情だ。

　それも確かに仕方のないことで、これが直史と対決する、最後の打席であったかもしれないのだ。

　超えることは、永久に失われたのか。

　しかもいつパンクしてもおかしくない、肘に爆弾を抱えたピッチャーに。

　そしてさすがにブリアンも、疑いの気持ちが強くなっていく。

　疑うべきではない、という敬虔な信者ではあるが、野球は騙し合いのスポーツでもあるのだ。

　これまでに見せてきた疲労の兆候などは、全て偽りであったのではないか。

　さすがに買いかぶりすぎなのであるが、直史を対戦相手としてしか知らないブリアンが、そう思うのも無理はない。

　もっとも知れば知るほど、むしろ騙されやすくもなる。

　まず先頭を片付けた。

　そして次は、チームメイトとしての経験も深いターナーである。

　ターナーに回したくないので、その前の樋口と勝負する。

　そう考えるぐらいのバッターであり、そしてその安易な考えから、樋口の打点を増やす理由となっていった。

　ブリアンには劣るが、その数字は現在のトップランクであることは間違いない。

　ただこのバッテリーからすると、ターナーはまだ思考が素直なタイプ。

　確かに長打力は危険ではあるが、むしろ対戦してややこしいのは、織田のようなタイプである。

　もっとも油断をすれば一瞬で後悔が発生するのが、ピッチングというものだ。

　ターナーもこの打席が、最後になるかもしれない。

　紅白戦はともかく、それ以外でこんな大きなスタジアムで、大観衆の下に行うというのは、最初で最後。

　彼もまた、直史に対する未練がある。

　同じチームで何度もチャンピオンリングを達成した。

　もっとも移籍の多いＭＬＢでは、そういつまでも同じチームであるはずもない。

　やがては敵対することも覚悟していたであろうが、その前に引退してしまう。

　こんな別れなど、望んではいなかったであろう。

　この舞台で、多くの選手に引導を渡していく。

　直史の仕事は、他のバッターに対する者と変わらない。

　一方でバッテリーの樋口は、次のバッターまで見ていた。

　ベンチから出てきたのは、西郷の従弟でもある大山であった。