エースはまだ自分の限界を知らない ［第八部］FINAL 彼が去った、その後で

第19話 チームメイト

　大介を一塁にとどめたまま、ブリアンを打ち取ることに成功。

　進塁さえもさせないというのは、まさに完璧な結果であった。

　そしてバッターボックスに迎えるのは、アナハイムでのチームメイトであったターナー。

　思えば彼の故障が、直史の人生を多少なりとも、変化させるきっかけとなったのだ。

　最後のきっかけは樋口の故障であったが。

　直史のピッチングによって、アナハイムがワールドチャンピオンになったという見方は、おおよその人間が同意することであろう。

　ただそれにはターナーも大きく貢献していたというのも、確かなことであるのだ。

　大型契約を結んだのも、ターナーへの期待の表れ。

　実際にそれに相応しい契約は残しているが、ただそれでも世間の評価が、ターナーを直史の上に置くことはない。

　当のターナー本人さえもがだ。

　スポーツ選手というのはいずれ、全盛期を過ぎて衰え、下の者に抜かされていくものだ。

　しかし直史という存在は、かなり常軌を逸している。

　普通ならば最盛期であろうという年齢になって、ようやくプロ入り。

　ただしそこからのＭＬＢ移籍は、とてつもない早さを伴うものであった。

　一年目からあらゆるタイトルを受賞し、そして前人未到のことをいくつも達成。

　あえて言うなら技巧派のため、ボールのスピードが落ちたなら、すぐに成績も下降するのではないか、という希望的観測だ。

　ただそういった全ての想定は無意味となり、直史は引退を宣言した。

　トミージョンをすれば、以前と同じ水準のボールを投げられるだろう、とおおよその専門家が言う。

　そもそもこの試合で、まだ通用することを証明しているようなものだが。

　しかし直史は、引き際を誤らない人間に、ターナーは見えていた。

　そもそも二年も延長した時点で、本人としてはほとんど燃え尽きたつもりでもあったのだが。

　ターナーはスプリングトレーニングのオープン戦などでは、直史とある程度の対戦はある。

　またＷＢＣでも敵と味方に分かれていた。

　しかし本当のプロの舞台では、当たることはなかったと言っていい。

　それが今となっては、ターナーにとってわずかなしこりとなっている。

　そもそもＭＬＢでは、同じリーグであっても地区が違えば、年に当たるのは三試合。

　その中で直史が投げる試合とは何度当たるというのか。

　むしろ対戦相手は、同じリーグで成績を伸ばし続ける、ブリアンなどと比較した方がいい。

　ターナーとしてはそれらの理屈を全て受け入れても、直史との最後の対決を望んだのだ。

　別にどうしても勝ちたいわけではないし、そもそも勝てるとも思っていなかった。

　それがターナーの正直なところだ。

　だがこれが最後の舞台と言われれば、そこに自分の足跡も残しておきたい。

　そう思ってしまったからこそ、今こうしているのだ。

　初球から打てるボールは打っていかなければいけない。

　そう狙っていたターナーに投げられたのは、いきなりスルーチェンジであった。

　肘にはそれなりに、捻りの動きが伝わってしまう。

　負担はかかるが、それを使うのはターナーに対する敬意である。

　ターナーは無理に合わせようとはせず、素直に空振りした。

　遅いボールから入ってくるのは、直史としてはよくあることだ。

　だがスルーチェンジは単に遅いボールなのではなく、一見すると速いがかなり失速するボールだ。

　ターナーは色々と変化球は知っているが、直史ほどその組み合わせを自由自在に操るピッチャーは知らない。

　緩急を使ってくるピッチャーは確かにいる。

　だが速く見えるのに思ったより遅い、というこのチェンジアップは、ターナーとしては一番の魔球だと思うのだ。

　そして二球目、これはナックルカーブ。

　スピードと変化量を兼ね備えたこのボールは、大きくストライクゾーンを切り取った。

　死神の鎌とも呼ばれるこの変化球は、審判によってどう判定されるか、かなり微妙ではあるのだ。

　ただここではボールとなり、ターナーはほっと一息である。

　だがこのぐらいの変化でも、キャッチするミットの位置が少し高ければ、ストライクとコールされていたであろう。

　直史のボールの変化は、ほんのわずかでもコールが変化する可能性がある。

　バッターのその時の姿勢でも、審判の判断は難しいのだ。

　直史はまた、プレートの位置も少し変えてくる。

　これによって投げるボールの角度が変わってくるため、外から内に変化するボールは、ミットがキャッチした位置ではストライクになっていたりもする。

　もっとも内角をえぐるようでいて、実はほんの少しゾーンにかすっているというボールの方が、より判定は難しい。

　三球目、まさにそんなカットボールが、内角をえぐった。

　これはストライクとコールされて、ターナーも追い込まれる。

（よし、なんとか次のボールで、ターナーをアウトにするぞ）

　ここまでの三球、ターナーには難しいコースばかりを判断させていた。

　なので四球目は、分かりやすいコースを投げる。

　もしも直史の肘に、いまだに大きな痛みが走るなら、これは投げられないボールだ。

　そんな変化球であっても、全力投球というのが一番、体には負担がかかるのだから。

（これを）

（このコースにか）

　樋口のサインに頷いた直史は、ほぼど真ん中にストレートを投げた。

　ターナーのバットは、まさにこの絶好球とも言えるボールに襲い掛かる。

　だがこのボールは、ターナーの予想した軌道よりも、さほど落ちなかった。

　全力でバックスピンをかけたストレート。

　ターナーのバットに当たったそれは、前進してきた織田のキャッチする、浅いセンターフライとなった。

（そこ、わざと落として白石を二塁で殺してほしかったなあ）

　樋口などはそうも考えていたが、咄嗟の判断をするには、セカンドもショートも難しい位置関係ではあった。

　ノーアウトランナー一塁を、ツーアウトランナー一塁にまで持ってきた。

　だがまだピンチから完全に脱したわけではない。

　ツーアウトになったということは、バッターが打った瞬間には、大介はスタートが切れるということだ。

　そしてバッターボックスには、そういった長打の打てる西郷が入る。

　彼もまた、直史と樋口にとっては、チームメイトであった。

　大学で三年間、同じチームで戦っている。

　もっとも直史にも樋口にも、チームへの帰属意識はほとんどなかったのだが。

　それでも西郷は先輩であり、そして最終学年ではキャプテンでもあった。

　また一年生の頃から既に、その貫禄で上級生をすら圧していった。

　西郷が一年の時にそんなことをやってくれたため、直史と樋口が自由に出来たという点はある。

　もし野球部が無体なことを言ってきても、直史も樋口も無視するつもりではあったが、西郷以外にも早稲谷の先輩には、細田に伏見といった人間もいて、直史や樋口は快適な生活を送ったと言っていい。

　このバッテリーは野球部への帰属意識は全くないが、西郷などへの個人的な恩義は感じている。

　それで勝負がやりにくいのかと言うと、全くそんなことはないのだが。

　西郷はここで凡退すれば、三打席目は他のバッターと交代することになっている。

　それは別に仕方のないことだが、出来れば塁に出てもう一度勝負をしてみたいとも思う。

　自分は結局、ＭＬＢには行かなかった。

　大卒であったため、アメリカに行くにはもう、年齢的に対応が難しい、と言われたこともある。

　また大介が抜けた後であったため、西郷まで抜けるというのは選択しにくかった。

　だが結局のところは西郷も、求められた場所で咲くことにしたのだ。

　不思議な縁だ、と瑞希は思いながら記録をしていた。

　高校時代もそれなりにではあったが、彼女の記録は大学に行ってからの方が、より詳細である。

　それは彼女のマンションに、直史がかなり入り浸っていて、半同棲に近いこともあったのだが。

　ちなみにその生活は、極めて低俗な週刊誌にすっぱ抜かれそうになったが、瑞希の父親が弁護士であったので、止められたという事情がある。

　そもそも婚約者の家に泊まっても、全くセンセーショナルではないという判断もあったが。

　有名人のシモの事情は、一般人にとっては興味深いものであるのだ。

　瑞希の西郷の印象は、実はあまりいいものではない。

　九州男児というのは今でも、かなり男尊女卑の傾向が強い地域がある。

　西郷の場合は子供に対しては男女関係なく親切だが、妙齢の女性に対してはぶっきらぼうだ。

　最初は実はホモなのではないかと思ったこともある瑞希であるが、実はただの照れ屋さんだったというのは、プロ入りして以降にようやく判明した事実だ。

　西郷からすると直史や樋口が外出して女の家を渡り歩くのは、不健全に見えたのだろう。

　実際には何人もそういう関係の女がいたのは、樋口の方だけである。

　なおこちらもすっぱ抜かれそうになったが、アマチュアの学生野球はある意味、強い力で守られている。

　出版社や新聞社には、早稲谷閥というのがあるのだ。

　直史と樋口のいた四年間に、武史もいたプラス一年間は、早稲谷の黄金時代とも言われる。

　春と秋のリーグ戦において、優勝できなかったのが一度だけであったのだ。

　またその中には、東大が躍進して、早稲谷に勝利したこともあった。

　それもまた佐藤家の力ではあったのだが。

　実のところあのチームに恵美理がいたら、早稲谷は負けていたのではないかと、恵美理の特殊能力を知った今は、瑞希は思っている。

　全ては過去の仮定の話だ。

　だがIFの世界というのは、魅力的であるのも確かだ。

　この世界には色々なIFがある。

　プロ野球ファンにとっての一番のIFというのは、おそらくこれかもしれない。

『もしも直史が、高校からプロ入りしていたら』

　そんな選択は直史には、絶対にありえないと瑞希は言えるのだが。

　そもそも直史が、高校ではもう野球をやめてしまったら。

　春の大会に出なかったらというだけでも、かなりの変化が存在すると思う。

　ただその場合でも、自分とは出会っていたであろうな、というのが瑞希に欠片ほど残った乙女ちっくな部分である。

　３０歳過ぎて乙女もクソもないものだろうが。

　この試合も直史の人生にとっての一区切り。

　だがそれ以上のものではないし、かといって全く無価値というものでものない。　

　大介との対決は、一般の常識からすると、ここまで大介リードと言えるだろう。

　しかし二人の価値観、特に直史の考えからすると、塁に出してしまったことはまだ問題ではない。

　結果的に試合に負けなければいいし、さらに縛りをきつくしても、ここで点さえ入らなければいい。

　ブリアンとターナーを打ち取ったのだから、打線を相手にした話としては、ここまではまだ敗北ではない。

　ただ、その後の西郷。

　瑞希からすると、メジャーリーガーの二人よりも、この西郷の方が恐ろしい部分はあると思う。

　特にこの場面、ノーアウト一塁であったら。

　おそらく西郷は、最低でも大介を進塁させるだろう。

　桜島のイメージからするとありえないと思うだろうが、西郷は本当に重要な場面では、チームバッティングを出来る。

　この打順もまた、この場合だけは運が良かった。

　瑞希はそう思い、試合の展開を見守る。

　ツーアウトまで追い込んだら、ランナーが大介であろうと、一塁にいるなら問題はない。

　危機が去ったというわけではなく、バッターに集中すればいいだけになったのだから。

　ただ西郷に関しては、直史と樋口も別方向で危険さを感じている。

　二人は西郷にとって、大学の後輩であったのだから。

　一学年上のキャプテンであり、実際にはその上の学年からも、一目置かれているものだった。

　大学というのは基本的に、学年が完全に一番優先する。

　高校時代もある程度それはあるが、直史も樋口もそういった因習とは無縁であった。

　正確には樋口の方は、一人だけ特別扱いであったのだが。

　この三人に共通するのは、プロ志望届を出していたなら、間違いなく指名されていたであろうということ。

　それも三人とも、その人気や実力から、一位指名が濃厚であったことだ。

　キャッチャーである樋口だけは、わずかに微妙であったかもしれないが。

　ただ西郷との違いは存在する。

　それは野球をするために大学に入ったか、野球などどうでもいいと思って入ったかの違いだ。

　三人に共通することは他にもあり、それはU-18のワールドカップで優勝したメンバーだということ。

　特に直史などは、投げたイニング全てでパーフェクトに抑えたという、信じがたい記録を持っていた。

　そもそも甲子園で、１５回をパーフェクトに投げた翌日、完封して勝利するという時点で、常人ではないと分かる。

　かといって直史は野球エリートなどといった感じは見せず、むしろ野球に興味を持っていないように見えた。

　そしてそれは正しかったのだが。

　学業優先で、ろくに練習にも出てこない、野球部の寮にも入っていなかった二人。

　本来なら完全に孤立するはずであったが、一年生はこの二人を中心にまとまっていた。

　なによりその実力が、比較にならないほど傑出していた。

　一年生から後に四人もプロに進む選手が出たのは、わずかな練習時間などで、競い合うことが多かったからだ。

　結局四年間の間に、圧倒的な数字を残した直史。

　最初の三年間はキャッチャーに専念して、重要なところでしか打っていなかったのに、プロ志望に舵を切ってからは急に打ち出した樋口。

　ある意味完全に大学野球を舐めていたという意味では、樋口の方が周囲のヘイトを稼いでいたかもしれない。

　ただ樋口がいると、合コンなどを手配してくれるのがスムーズだったので、その点では上手く折り合いをつけていたものだが。

　大学で三年間、西郷と被ったバッテリー。

　プロで戦うのは、直史のプロ入りが遅れたため、わずか二年間だけであった。

　西郷は直史に、勝てたとは全く思っていない。

　だからこそここで、最後の対決を挑んでいるのだ。

　まず投げられたのは、アウトハイストレートであった。

　西郷ならば充分に届くそのボールを、振り切ろうとして右方向に飛ばしてしまった。

　飛距離は充分であるが、方向は大きく外れて、ポールの外でスタンド入りする。

　少し高すぎたので、スイングがわずかに遅れてしまった。

　見逃すべきであるが、打てると思ってしまった。

　ゾーンばかりで勝負するのが、プロ入り後も変わらない、直史のスタイルであった。

　だがこの試合においては、かなりボール球を使ってきている。

　それでも１００球を少し超える程度で終わりそうではあるのだが、直史は充分に休養したとはいえ、肘には爆弾を抱えている。

（まずファーストストライクを取れた）

　気合でボールを打つ西郷相手には、直史は完全に気配を消して投げる。

　機械的に投げるのが、得意なのが直史なのだ。

　それでも大介などに投げるのは、かなり気配を殺すのが難しい。

　西郷もまた、そういった相手の一人だ。

（さて、次に）

　西郷を相手にゴロを打たせたら、内野強襲のヒットとなる可能性が高い。

　だが意外なほどに空振り三振も少ないので、フライを打たせるか見逃しを狙うか、選択肢はあまり多くないのだ。

　スローカーブが樋口のミットに収まる。

　これはまたゾーンを大きく切り取ったものだが、かなり真ん中に近く入っている。

　そしてスピードも遅いため、審判としての判断はストライク。

　西郷としてはもっと、速いボールで勝負してもらいたいのだろう。

　だが野球というのは、相手の嫌がることをするスポーツである。

　力と力のぶつかり合いという理屈は直史は大嫌いだし、直史がそういったものを嫌っているのを、西郷は分かっている。

　しかし相手が分かっているなら、逆の選択をするのも直史である。

　ツーストライクまで追い込んだのだ。

　ならば微妙なコースであっても、バッターは手を出さざるを得ない。

　どのコースに投げるのか、どの球種を投げるのか。

　単純に考えれば、カットボールやツーシームなどが、わずかにゾーンを外すコースに投げてくるだろう、と西郷は考える。

　しかしそういった思考が、西郷にあるだろうな、ということも直史は分かっている。

　樋口と共に、球種もコースも合致する。

　そして投げられたのは、ストレートであった。

　打てる、と西郷は思ってしまった。

　このボールの軌道は、スルーでもないと判断した。

　その直感にしたがって、スイングは開始する。

　コースがそこそこ上に外れていると気づいたときには、もう遅かった。

　大飛球が、センターに向かって飛んだ。

　空振りをさせるつもりだったのだが、織田は大きく後退した。

　それでもフェンスまで退いてから、数歩前に出てくる。

　グラブに収まって、スリーアウトチェンジ。

　出来れば三振で終わってほしかったが、わずかに懸念はしたものの、無事にアウトが取れた。

　西郷はこれで、次の打席は交代である。

　バッターボックスから一塁に走っていたが、途中でそれも止めていた。

　ベンチに戻るバッテリーと、その視線が合う。

　お互いに目礼して、元チームメイトはそれぞれのベンチに戻るのであった。