リピート・ヴァイス〜悪役貴族は死にたくないので四天王になるのをやめました〜

117＃ スカーフェイス

　小動物型から肉食獣型、更に大きな個体となると竜種型など、多種多様の種類が存在する《機獣》だが、機械であるという特性上、有機物を摂取する必要は無い。

　その形状、動作から仕草一つに至るまでモデルとなった生物のそれであるが、例えば草食獣型が草を食べる事もなければ、肉食獣型が肉を食べる事も無い。

　では、《機獣》はその動力をどう確保しているのか。

　《機獣》の燃料、動力の供給手段は、その種類によって様々である。

　太陽光発電を行う個体もいれば、風力発電する個体もおり、珍しいものだと地中に潜って地熱をエネルギーに変換する個体もいる。

　しかし《機獣》のエネルギーの確保として最も多く見られるのは、別の《機獣》の捕食である。

　これは、原理自体は生物でいう食事とかなり近い行為であり、《機獣》は他の《機獣》を捕食する事により、エネルギーの確保と、内臓パーツの奪取を行なっている。

　《機獣》を構成する部品、パーツには互換性があり、この内臓パーツを取り込んでいく事で、巨大化していく個体も存在する。

　故に国境山脈に放たれた数多の《機獣》は、機械でありながらに、まるで生物の様に独自の生態系を築いている。

　山脈に入れば《機獣》同士の共食いなどは日常的に見る事が出来るが、《機獣》が人間を襲う事は無い。

　それこそ、国境に侵入した王国人はその限りでは無いが、国内にいる帝国人を襲う事はシステム上あり得ない。

　しかしながら、システム異常をきたした《はぐれ機獣》は、よりモデルとなった生物に即した行動を取る様になる。

　草食獣は、エネルギーにもならないのに草木、果ては人里に降りてきて農作物を食い荒らす様になる。

　よく現れる《はぐれ機獣》は、この草食獣型が多い。

　闇市場（ブラックマーケット）に来る《はぐれ機獣》関連の依頼は、農家からくる草食獣型の駆除依頼が殆どである。

　しかし、極稀に現れる肉食獣型——これが限り無く厄介である。

　全身が刃も通さぬ金属の装甲で覆われた、疲労も感じず睡眠も必要としない巨大な猛獣が、人間を襲う——正しく悪夢である。

　一年程前に巨大な豹型の《はぐれ機獣》が現れた際には、13人ものスラム民が犠牲になり、幾度も討伐隊が編成されたが討ち取る事が出来ず、最終的には帝国軍が派遣されて破壊される事となった。

　肉食獣型の《はぐれ機獣》が、草食獣型に比べて人里に現れる割合が低いのには、理由がある。

　システムエラーを起こして《はぐれ機獣》となる割合が、草食獣型の方が多い——という訳では無い。

　純粋に、肉食獣型からして見れば、態々人里まで下りずとも、山脈には数多くの《機獣（獲物）》が存在しているから。

　肉食獣型は他の《機獣》を捕食してエネルギーとパーツを取り込む性質上、巨大化していく傾向にある。

　肉食獣型は、高い攻撃性と、他（機獣）から奪取した多種多様の武装、そして内臓パーツの蓄積による巨大化という特性を併せ持つ。

　《機獣》は基本的に、獲物の数が減ろうとも人里に下りる事はない——そうプログラムされているから。

　しかし、システムエラーを起こした《はぐれ機獣》はその限りでは無い。

　己が縄張りの《機獣》を食い尽くした肉食獣型の《はぐれ機獣》は、獲物を求めて下山する。

　肉食獣型が危険とされるのも、ある意味当然の話。

　人里に現れる肉食獣型は、詰まる所、捕食対象が枯渇する程に大量のパーツをその身に取り込み、数多の武装と巨大な肉体を得た強個体であるのだから。

　それは王国において、“災害級”と称される魔物と比肩し得る程の力を持つ——化け物である。

＊

　農場、畑の一角にある物置小屋。

　そこに備え付けられたベンチに、レイモンドとアマネは腰掛けていた。

　快晴の空の下、吹き抜ける風を肌に感じながら、時は緩やかに過ぎていく。

　畑の駐在は、《はぐれ機獣》の出現が無ければ基本的にはその場に居るだけで良い。

　アマネにとってこの仕事は、これまでは一人で過ごす退屈な時間だった。

　しかしレイモンドが来てからは、その退屈な一時も楽しみの一つになっていたりする。

　話し相手が居ると居ないとでは、雲泥の差があるというもの。

「——で、その友達は何て言ったの？」

「“貴様の目はガラス玉”だと言われたよ。しかし私の見立てでは、彼は間違い無く女誑しだ」

「あはは！　何それ、酷い言い草！　友達なんでしょ？」

「勿論、彼は掛け替えの無い友人だ。少々気が多いのがたまに傷だがね」

「レイとしては、その友達と、もう一人の女友達にくっ付いて欲しいんだっけ？」

「ああ、彼女にも婚約者は居たのだが…家柄は申し分無いが少々性格に難がありそうだったのでね。ロー…いや、彼となら相性も良いだろう、と」

　レイモンドとアマネは、他愛無い雑談に花を咲かせていた。

　話題の元となる友人の名は伏せつつ、しかしその話の節々からは育ちや家柄の良さが感じられる。

　王国と特定される単語こそ口には出さないが、断片的な情報から、このレイという少年は王国で身分の高い位にいたのだろうと、アマネは推察する。

　しかし、深く突っ込んで聞く事はしない。

　情報を伏せるという事は、やはり何かしらの事情があるという事。

　隠し事の一つや二つ、誰しも腹の内に秘めているもの——それが普通。

　《はぐれ機獣》は、毎回畑に現れる訳では無い。

　日が傾き、地平の先が朱に染まり始めた頃、アマネは今日は《はぐれ機獣》討伐による追加報酬は無しかと息を吐く。

　指定された畑の見張りの時間は日没まで。

　日が落ち切るのを確認してから、農場の経営者に報告して契約書にサインを貰う。

　そして廃ビルの受付に戻って報酬を受け取り、適当な食材、闇市場に並ぶ缶詰なりを人数分買って帰路に就く。

　ショウ達は日没前には廃品拾いを切り上げ、一足先に戻っているだろう。

　今日の夕食は何にしようか。

　夕日を眺めながら、そんな事を考えるアマネ。

　少し前までは考えるだけだったが、今は意見を求める相手が隣に居る。

「レイ、今日の晩御飯は何が良い？」

「そうだな…ビーフシチューなんかどうだろう？　行き掛けで安売りしているのを見かけたんだ…缶詰だが」

「レイは相変わらず肉が好きだねぇ。でも良いかも。久しぶりだしね、ビーフシチュー」

　それはいつもの他愛無い会話。

　何気無い日常。

　いつまでも続くかと思われたそんな時間が終わりを告げるのは——いつも唐突に。

　畑より南方に少し離れた位置にある森林が、騒めいた。

　無数の鳥が甲高く鳴きながら、森林より飛び立つ。

　森に聳え立つ針葉樹が、一本、また一本と倒れていく。

　木はまるで力任せにへし折られるかの様で、それは少しずつこちらに近づいて来ている様だった。

「何…？」

　明らかな異変に、アマネは立ち上がる。

　レイモンドは反射的に魔力探知を森林に向けて飛ばすが、反応は返って来ない。

　魔力を持たない“何か”が、木々を薙ぎ倒しながらこちらに向かって来ている。

　魔物ではない——《機獣》かと、レイモンドは目を細める。

「…！」

　何かに気付いたレイモンドはばっと勢い良く立ち上がると、アマネを抱き寄せながら、急ぎ小屋から離れた。

「——！？　な、レイ…！？」

　突然の事に目を丸くするアマネ。

　直後、先程まで座っていたベンチに、巨木の枝の様な物が飛来する。

　ベンチは粉々に砕け散り、小屋の壁には大きな風穴が開いた。

　アマネは絶句し、そして飛来した巨木の枝と思われたそれを見て、更に顔を青ざめる。

「これ、枝じゃない…“マーダーホーン”の頭——」

　信じられないものを見る様に、アマネは口を震わせた。

　“殺人角鹿（マーダーホーン）”——巨大な角を持つ鹿型の《機獣》の通称。

　草食獣型の《機獣》の中でもかなり強力な部類で、その巨大ともいえる角は、一撃でもまともに受ければ致命傷を負う。

　もしも《はぐれ機獣》として現れたなら、アマネの手に余る程強力な相手。

　その“マーダーホーン”の頭部が、目の前にあった。

　稲妻の如き形状の巨大な一対の角が、頭部より伸びる金属の鹿。

　首元から引き千切られており、当然だが既に機能は停止している。

　何故、“マーダーホーン”の頭部がこんな所に。

　理解が追い付かず、呆然とするアマネに、レイモンドは苦笑しながら言う。

「…例の調査依頼、受注していなくても報酬は出るのかい？」

「え？　な、なんで急にそんな事…」

　手の中でおずおずと顔を上げるアマネに、レイモンドは優しく笑い掛け——その視線を森林に向ける。

　人の腰程まで伸びる茂みを、まるで雑草かの様に踏み荒らす巨大な金属の足——ずしんと響く足音。

　遠目から見たそれは、丸みを帯びた四足動物。

　森林より現れたその金属の獣は、レイモンドらを赤く光る瞳に捉えると、二足で立ち上がる。

　直立したそれは、全長5mはあろうかという程に巨大な金属の熊。

　それは間違い無く、今朝新しく張り出されていた依頼書にあった、調査対象の《はぐれ機獣》。

　《熊の機獣》は、赤黒く錆び付いた口元より鋭利な牙を覗かせながら、雄叫びを上げた。

　大気を揺るがす程の振動。

　その獣の雄叫びは、まるで獲物を見つけた事による歓喜の叫びにも聞こえた。

　雄叫びに乗った特殊な音波は、直接脳を震わせる。

　その振動に当てられたアマネは、身体が硬直し、足が竦む。

　そんなアマネの背を、レイモンドは緊張を解す様に優しく撫でる。

「一先ず逃げた方が良さそうだね。走れるかい、アマネ」

　あまりにもいつも通りな調子のレイモンドに、アマネは少し落ち着きを取り戻し、すっと怖気が引いていく。

　アマネはレイモンドに釣られ、笑みを浮かべる。

「…あんた、気持ち悪い位落ち着いてるね。実はこういうの（・・・・・）に慣れてるの？」

「さてね…ただ、仕事にアクシデントは付きものだろう。さあ、行くんだ」

　レイモンドは穏やかな笑みを浮かべつつも、早く逃げろと言わんばかりの勢いでアマネの背を押した。

「ちょ、レイ！　あんたも——」

　押し出される形で走り出したアマネは振り向き、ぎょっと目を見開く。

　地面を蹴った《熊の機獣》は、ひとっ跳びにレイモンドの背後まで接近し、丸太の如き巨大な豪腕を振り上げていた。

「レ——」

　血の気の失せたアマネが名を呼ぶ間すらなく、刺々しく鋭利な爪がレイモンドに向けて無慈悲に振り下ろされる。

　しかしその凶爪は、レイモンドの何でもないかの様に振り上げた手に防がれた。

　《熊の機獣》による、地を揺るがす程の一撃。

　しかし、それを手で受けたレイモンドは、姿勢すら崩す事なく、変わらずそこに立っていた。

　そして、ここで漸く振り向き、レイモンドの青い瞳と、《熊の機獣》の無機質に光る赤い眼が交差した。

　その風貌を近くで見ると、《熊の機獣》の右眼付近には抉れた様な痛々しい傷が見て取れ、レイモンドは目を細める。

「思いの外、力が強いね。魔力も無しにここまでの膂力…驚くべき事だ——傷持ちの君（スカーフェイス）」

　右目の傷に因んで、《熊の機獣》をそう名付けるレイモンド。

　人間——魔力持ちや魔物は、魔力を用いて肉体の強度や身体能力を底上げする。

　例えば、魔物の中でも強力な存在として竜種が挙げられる。

　強力な魔力耐性と鉱石にも勝る硬度を併せ持つ竜鱗を全身に纏い、強大な肉体とそれを支えるだけの筋力を有する、正しく最強種と呼べる存在。

　下級のものでも大概の魔物では歯が立たず、上級のものとなれば口から炎を吹き、魔法や人語すら解する知能を持つ。

　竜種——生物的に非常に強力な種族であるが、しかしそれらは、飽く迄も魔力ありきのもの。

　強大かつ高重量の肉体を支え、尚且つ高速で動く事が出来るのも、全ては常時発動している《身体強化》があって成立している。

　もしも魔力が無ければ、竜種はそもそも自重を支える事すら困難であり、翼を広げ天を舞う事など出来ない。

　魔力を用い、生物の限界を超えた能力や膂力を発揮する——それが魔物。

　しかし、《熊の機獣》——“スカーフェイス”は違う。

　一切の魔力を内包していないにも関わらず、木々をへし折り、腕の一振りで大地すらも穿つ程の膂力を持っている。

　それはレイモンドからして、正しく常識外れ。

　王国最強の肉体を持つオーガスでさえ、魔力無しでこの“スカーフェイス”程の力を出すのは無理だろう。

　魔力が感じられない以上正確な事は分からないが、“スカーフェイス”から発せられる威圧感は、上級ダンジョンのフロアボス——或いはその更に上、守護者（ガーディアン）を彷彿とさせる。

「…これが人工的に生み出された兵器か——少々帝国を甘く見ていたかな」

　決して軽んじていた訳ではないが、これ程の力を持つ兵器がもしも量産出来るならば、帝国の技術はレイモンドの想定を遥かに超えている。

　“スカーフェイス”は、己が一撃がレイモンドの細腕で容易く防がれた事に、怒りの咆哮を上げる。

　再び振り上げられる腕。

　それをレイモンドは、溜息混じりに冷めた目で見上げる。

「…一度防がれたにも関わらず、また同じ事を？　知能は獣並か」

　しかし、魔法を使わずにとなると、純粋な《身体強化》のみで殴り倒す必要がある。

　出来なくは無いが、《機獣》の金属外殻は恐ろしく頑強。

　骨が折れるな、そう息を吐くレイモンド。

　それは、油断。

　過信、驕り、想像力の欠如——それは以前、ローファスにより指摘されたレイモンドの汚点。

　生まれた頃より不得手なものが無く、全てを人並み以上、より高水準でこなして見せる天才たるレイモンドの、唯一ともいえる欠点。

　“スカーフェイス”が振り上げた腕——金属外殻の内より、漏れ出る様にエネルギーが迸る。

　レイモンドの頬を、赤黒い閃光が照らす。

　次の瞬間、魔法障壁が砕ける音と共に、レイモンドは宙を舞っていた。

　《オーバードライブ》——内包するエネルギーを一気に放出し、一時的に爆発的な力を発揮する《機獣》特有の能力——否、機能。

　“スカーフェイス”は、腕から溢れ出すエネルギーを沈め、爪に滴る鮮血を無慈悲に払い飛ばす。

「レ、イ…」

　吹き飛んだレイモンドを見たアマネは、その顔を絶望に歪める。

　足は立つ事すら出来ぬ程に竦み、へたり込んだ。

　“スカーフェイス”の赤く輝く双眸が、そんなアマネに向けられた。

　一歩、また一歩と、金属の巨体がアマネに近付いていく。

　明確な死が、足音を立てながら。

　レイモンドを切り裂き、血の滲む凶爪——それをアマネはぼんやりと見つめる。

　その瞳には、死に対する恐怖の色は無く、ただただ憂に満ちていた。

「ごめん、レイ…別の依頼受ければ良かったね…」

　今際の際——ふとアマネの口から出たのは、レイモンドへの謝罪の言葉。

　そしてアマネの脳裏によぎるのは、次の瞬間の死よりも、己が死後に残される子供達の姿。

　命の価値が、果実一つよりも安い世界。

　帝国のスラムでは、死は常に隣にあった。

　いつ散るかも知れぬ命、明日は我が身——それは、スラムの民は誰もが理解している事。

　これは、順番が回って来ただけ。

　故に、振り上げられた凶爪を前にしても、恐怖は無かった。

　あったのは残される子供達への不安と、巻き込んでしまったレイに対する罪悪感。

　恨み節は死後の世界で聞こう。

　そしてもしも許してくれるならば、今まで通り飽きるまで語り明かそう。

　死んだ後を幻視しながら、アマネは静かに死を待った。

　しかし、“スカーフェイス”の凶爪は、いくら待とうとも振り下ろされない。

　遅いな、そんなぼやきにも近い感想を抱きながら、アマネはふと顔を上げた。

「——はは…カッコイイじゃん」

　アマネは瞳を涙で滲ませながらはにかんだ。

　安堵した様に、気が抜けた様に。

　“スカーフェイス”が振り下ろした腕は、アマネに当たる寸前で止められていた——レイモンドの手によって。

「…アマネ。今、命を諦めていただろう。これは以前にも言った事だが、君の命はそれ程安くは無い」

　額から血を流しながら、しかし悠然とそこに立つレイモンド。

　それを見たアマネは、心の底から安堵した。

　心配、不安——そんなものは、微塵も感じない。

　目の前の“スカーフェイス”は、過去に見て来たどの《機獣》よりも度を越して危険な存在。

　しかしそれでも尚、不思議とレイモンドが敗北するヴィジョンが欠片も浮かばない。

　“スカーフェイス”は、忌々しげにレイモンドを睥睨すると、全身から赤黒いエネルギーを迸らせ、凶爪を振り上げた。

　それは《オーバードライブ》の全開放。

　全身を巡る高密度のエネルギー、それらが生み出す一撃は、腕一本の解放時とは訳が違う。

　それは正しく、次元が違う威力。

　その腕の一振りは悠に音速を超え、大気が割れて衝撃波を生じさせる。

　生物を超越した速度、万物を穿つ怪力。

　その一撃が、レイモンドに届く事は無かった。

　青く輝く円環の障壁が、“スカーフェイス”の全力の一撃を防いでいた。

　それは、無詠唱による上級の光属性防護魔法——《天照す光環（オーレオール）》。

　展開された青い円環—— 《天照す光環（オーレオール）》越しに、レイモンドの青い瞳が“スカーフェイス”を射抜く。

「…すまなかったね」

　“スカーフェイス”に対し、レイモンドの口から出たのは謝罪の言葉。

「大凡一月のブランク、こちらの事情で魔法行使も控えていた…とは言え、それもあってうっかり見てしまった（・・・・・・）のだろう——私に容易く勝てるというヴィジョンを」

　“スカーフェイス”の周囲に、凄まじい速度で無数の魔法陣が展開される。

「故に今のは、過度な期待をさせてしまった事に対する謝罪だ」

　レイモンドはパチンと指を鳴らす。

　次の瞬間、無数の光の槍が“スカーフェイス”を四方八方より串刺しにした。

　それは刹那にも満たぬ間の出来事——“スカーフェイス”は抗う事すら出来ず、動きを止める。

　そして瞳から光が消え、完全に機能を停止した。

　魔法を扱ったレイモンドを前に、アマネはぽかんと口を開けてへたり込んでいた。