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第70話 裏切ったみたいにね

　桜（さくら）さんの名前を出した瞬間、社長はビクッと体を震わせた。

「な、なんの話だ。桜（さくら）は自殺したんだろう？　私に関係は……」

「社長……言ってましたよね」私は社長の言葉を無視して、「社長室で私に金庫を見せたとき……社長はこう言った。『私の女にならないか？　もしも断れば……なにかキミにとって不利益なことが起こるかもしれないぞ？』」

　その言葉が、すべての答えだった。

　私はしっかりと社長を見つめて、

「あのとき……私はこう思っていました。私の身に不利益が起きても、どんな嫌がらせをされても、耐えようと思っていた。最悪の場合、私が会社を辞めればいいと思っていた。だけど……だけど……」

――その考えが甘かった――

　そうだ……甘かったのだ。私は……私のことしか考えられなかった。

「社長の言う不利益は……桜さんに嫌がらせをすることだったんですね」

「な……に……」もう社長に余裕はない。警察という後ろ盾も壊されて、ただの1人の人間になっている。「なにを根拠に……そんな……」

「根拠は今はありませんけど……聞けばすぐにわかると思いますよ。社長が直接桜（さくら）さんに嫌がらせをするわけじゃないんだから、実行犯がいるはず。今となっては、社長をかばう必要はないので」

　逃げた人間をかばっていても仕方がない。自分が嫌がらせの犯人だと思われるくらいなら、社長に指示されたと言えばいい。そうすれば、少しは罪が軽くなる。

「社長は……私が桜（さくら）さんと仲良くしていたことを知っていた。だから……桜（さくら）さんが傷つけば、私に影響が出ると思った。新人でまだ経験の浅い桜（さくら）さんに嫌がらせをしたほうが、私に直接手を下すより効率的だと思った」

　私は、嫌がらせに対して耐性ができていた。私に直接嫌がらせをしても、私はあまり苦痛を感じなかった。だから……だから社長は標的を変えた。傷つきやすい桜（さくら）さんを標的にした。

　桜（さくら）さんが落ち込めば、私もそれを気にしてしまう。そして桜（さくら）さんがさらに傷ついて、その行為に出た場合……私の心は壊れてしまうだろう。

　……社長の策の効果は、絶大だった。湊（みなと）さんがいなければ、私は自らの命を諦めていただろう。

「私に嫌な思いをさせるために。私に不快な思いをさせるために」それだけの理由で。「たったそれだけ……それだけのために、桜（さくら）さんに嫌がらせをするよう、実行犯の人に指示を出した」

　違いますか？と私は社長を問い詰める。自分でも驚くくらい冷静で、低い声だった。

「ち、違う……！」社長は明らかに取り乱して、「そんなことは……」

「……わかりました」最初から、社長が簡単に認めるなんて思ってない。「……その反応が、なによりの答えです」

　私の推測は、正しかった。

　桜（さくら）さんが自殺した理由は……先輩たちから嫌がらせを受けていたからだ。それを苦にして、自らの命を……

　……途中から、私への直接的な嫌がらせはなくなった。それは……私に嫌がらせをしていた人たちが、桜（さくら）さんを標的にするようになったから。

　どうして桜（さくら）さんを狙ったのか……それは、社長の指示だったから。社長が社員たちに『桜（さくら）牡丹（ぼたん）に嫌がらせをしろ』と命令したのだ。おそらく金で買ったのだろう。

　社長の動機は、ただ一つ。私に対する……復讐なのかもしれない。愛人になることを断った私に、自分の力を思い知らせたかったのかもしれない。

「私は……私1人が耐えればいいと思っていました。だけど……その考えが、こんな結果を生んでしまった」

　私は1人じゃなかった。桜（さくら）さんという後輩と深く関わりすぎてしまった。だから、桜（さくら）さんは社長に狙われてしまった。

　私がもっと、考えていれば……

「ち、違うんだ……！　私は……」社長は私の両肩をつかんで、必死の形相で、「違う……私が指示したのは、ちょっとした指導だけだ。まさか……まさか死んでしまうまで追い詰めるなんて……」

　そのまま、社長は続ける。

「そうだ……悪いのは実行犯の奴らだ。私は嫌がらせをしろなんて一言も言っていない。ただ……ただあいつらが――」

「勝手に社長の意図を汲んだ、ですか？」冷たく言い放つのは、後部座席の雪（ゆき）さん。「見苦しいですね。なんにせよ……社長の言葉で桜（さくら）さんへの嫌がらせが始まったことは確実でしょう。会社を調べれば、そんなことはすぐに出てくる」

「……バカな……あいつらは……」

「裏切りますよ。社長が今、裏切ったみたいにね」

　社長は……自分だけが助かろうとした。実行犯にすべてをなすりつけて、自分だけが助かろうとした。自分はあくまで桜（さくら）牡丹（ぼたん）への指導を頼んだだけだと、そう言い逃れしようとした。

　……なにが指導だ。どんな言葉を使ったのかはわからないが、社長が嫌がらせを誘導したのは確定だ。そうじゃなかったら、ここまで慌てる理由がない。

　私が知りたかったことは、それだけ。桜（さくら）さんへの嫌がらせが始まったのは、社長が指示したから。そして社長が桜（さくら）さんへの嫌がらせを指示したのは……青鬼（あおき）笑美（えみ）という人間を苦しめるためだった。

　私1人が耐えれば解決なんて……そんな、甘い話ではなかったのだ。