新時代の英雄は終焉世界を駆け抜ける～カクヨム版～

25，覚醒～めざめ～

　意識が覚醒（かくせい）した。何だか一瞬、懐かしい記憶（きおく）を垣間見た気がする……

　しかし、思い出せない。思い出せないけど懐（なつ）かしい気がして胸が痛む。郷愁（きょうしゅう）のようなモノだろうか？

　それにしても、此処は何処（どこ）だろう？見た所、洞窟のようだけど。身体を動かすと、どうやら鎖に繋（つな）がれているらしい。金属の擦（す）れ合う音が洞窟内に反響して響いた。

　意識が完全に覚醒してゆき、徐々に状況が呑（の）み込めてゆく。どうやら、此処は洞窟内にある牢屋のような場所らしい。昔に使われていた牢屋（ろうや）を利用したのか？鉄製の檻（おり）が見える。

　今は怪物達は何処かに出ているのだろう、姿が見えない。チャンスではあるのだろうけれど。本当に、誰も居ないのか？ふと疑問に思う。

　少し腕を拘束（こうそく）している鎖を壁に叩き付ける。甲高（かんだか）い金属音が鳴り響いた。すると、物陰から蠢（うごめ）く影が僅かに見えた気がした。どうやら、こっそりと隠れて監視しているらしい。

　見た所、どうやら二～三匹程度の数が監視しているようだ。ならば問題ない。そう思い、俺は全力で手足を拘束している鎖を引っ張った。

　今の俺なら、この程度の鎖（くさり）など紙を破（やぶ）くように簡単に引きちぎれるだろう。

　甲高い音と共に、鎖が引きちぎれる。全力で異能を発動した余波（よは）のようなものだろうか？俺の身体から燃え盛る炎（ほのお）が噴き出している。恐らく数千度は下らないだろう高温の炎。それが、俺の身体から噴き出しているのである。

　しかし、その炎が俺を焼（や）く事は無い。むしろ、その灼熱の炎は俺を守っているようなものだ。

　炎の塊と化した俺はそのまま鉄製の檻を破り、物陰から呆然（ぼうぜん）と俺を見る蛇達を瞬殺した。

　焼き尽くされる蛇達。だが、今の物音（ものおと）を聞いたのだろう。わらわらと蛇や猿、蜥蜴の怪物達が出現する。しかし、そのような物量（ぶつりょう）など今の俺にとって物の数には入らないだろう。取るに足りない雑兵（ぞうひょう）だ。だからこそ、俺は怪物達を次から次へと正面から倒してゆく。焼き尽くしてゆく。

「貴様（きさま）！まだそのような力を…………ぐああっ‼」

「くっ、この化物（ばけもの）め…………ごあっ‼」

「脱走（だっそう）だ！捕虜（ほりょ）が脱走したぞ！…………ぐわっ‼」

「くっ、来るなあああああああああああああああっ‼…………げひゃっ‼」

　次々と、怪物達を焼（や）き殺してゆく。しかし、キリがない。キリがないが、それでも俺は怪物達を只管に焼き尽くしてゆく。胸の奥（おく）が、ぎゅっと痛む。分かっている。この痛みの正体（しょうたい）を。

　以前、甲殻バジリスクの群（む）れと戦った時も感じたこの痛みの正体。それは、良心の呵責だ。俺は、きっと甘いのだろう。

　殺さなければ殺される。殺さなければ奪（うば）われる。それを理解していながら、それでも殺す事にためらいを覚える甘さ。俺は、それを捨（す）てきれないんだ。だからこそ、こうも胸が痛むんだ。

　だが、今は良心の呵責を抱いている暇はない。胸を押さえながら、俺は更に意思を燃焼（ねんしょう）させてゆく。

　もっとだ、もっともっと。まだまだ俺は先（さき）へ行く。まだまだ、もっともっと先へ‼

　際限なく加速（かそく）してゆき、俺は一つの流星（ほし）と化す。灼熱の炎を纏い、俺は地上の流星と化した。炎を纏（まと）う、流星だ。

　真っ直ぐと突貫して、俺は怪物達を焼き尽くしてゆく。焼き殺してゆく。

　ズズウゥンッ…………‼

　鈍い音が、振動と共に俺の許に響（ひび）いてきた。どうやら何処かで何かが起きているらしい。ならば、俺は其処へと向かう。真っ直ぐ、真っ直ぐに揺（ゆ）れの発生源へと向かってゆく。

　確たる証拠（しょうこ）がある訳ではない。しかし、其処に行けば何かあるという確信はあったから。だから、俺はそちらの方へと疾走（しっそう）してゆくのだ。疾走して、駆けてゆく。

　外の光が見えた。瞬間、俺は迷う事なくそのまま外（そと）へと駆け出した。

　……其処には、無数の怪物の死骸と共に対立するユキとオロチが居た。

　・・・　・・・　・・・

　時間は遡る。

　ユキは走っていた。恐らく、オロチが根城にしていると推測（すいそく）されている場所。地下大空洞へと向かい、ユキは急（いそ）いで駆け抜けていた。急がねば、でなければクロノの命はない。

　ユキは信（しん）じていた。クロノなら、きっとまだ生きていると。信じている。だからこそ急いでオロチの根城まで全速（ぜんそく）で駆けていた。一陣の風と化し、音速すらも超えて駆け抜ける。

　ヤスミチさんは、救出（きゅうしゅつ）には消極的だった。それほどまでに彼は。いや、皆（みんな）はオロチを恐れているのだ。

　そもそも、クロノが生きている保証（ほしょう）など何処にもありはしない。既に死んでいると判断するのが妥当（だとう）だと思われたからだ。そもそも、オロチからすれば生かす道理など何処にも無い筈だ。

　そんな生死すら不明（あいまい）の状態で、貴重な人員を割（さ）いて王に挑むのは無茶だ。そう、ヤスミチさんは判断したらしい。非情（ひじょう）にも思えるが、仲間の命を何より大切にする彼らしいと思う。けど、それでも……

　ユキは信じていた。クロノの事を信じていたのだ。

　彼ならまだ生きていると。まだ、生きてくれていると。ユキは信じていた。

　　だからこそ、仲間達の制止（せいし）を振り切りユキは単独（ひとり）でクロノの救出へと向かった。

「クロノ君……必ず助け出すから。待（ま）っていて」

　ユキの脳裏（のうり）に浮かぶのは、かつて幼少（ようしょう）の頃の光景。一人の少年との出会い。

　意識を切り替える。ユキの目前に、地下大空洞へと繋（つな）がる洞窟があった。其処には一匹の怪蛇が待ち受けている。頭部に二本の角を生やした白蛇（はくじゃ）。

　怪物の王（おう）。旧日本に巣食（すく）う大怪蛇。オロチだ。

「我が主（あるじ）。全ての女王（じょおう）たる始祖よ、待っていた」

「……クロノ君は何処（どこ）？」

「奴はまだ生（い）きている……というより、殺す事が出来（でき）なかったの間違いだがな」

「殺せなかった？」

　オロチは首を縦（たて）に振り、再度ユキへ言った。

「我らが主、アバターよ……」

「……その名（な）で呼ばないで。私の名は白川（しらかわ）ユキよ」

　ユキのその言葉に、オロチは歯を軋（きし）らせた。その感情は、焦燥と怒（いか）り。

　しかし、その行き場のない感情を寸でで抑（おさ）え込みオロチは言った。務めて丁寧な口調で。まるで女王に仕える臣下（しんか）のような態度で。親（おや）の機嫌を伺う子のような態度で。務めて丁寧に。

「しかし、貴女は本来我らの側（がわ）に居るべき存在ではありませんか。何故、其処まで頑なに人間（れっとう）どもの味方をするのですか？貴女は我ら超越種の女王たる星のアバターではありませんか」

　その言葉に、首を左右に振ってオロチを睨（にら）む。

「だから、その名で呼ばないで。私は元より人間（にんげん）だから、貴方達の味方になんてなれないよ」

「っ、何故（なぜ）だ‼何故、其処まで我らを拒（こば）む。人間より優れた力を持ちながら、それでいて何故未だ人間でいる事に拘（こだわ）り続けるのですか‼教えて下さい、母よ‼」

　オロチは憤りと焦燥を籠（こ）めて叫ぶ。しかし、それでもユキは首を縦には振らない。

　悲（かな）しげな顔で、それでもオロチを真っ直ぐに見て言う。

「私の人生（せい）は間違いだった。もう、人間を滅（ほろ）ぼそうとは思えない。だから、これは私の。私自身の贖罪（しょくざい）でもあるの。私は罪を償う」

「それは詭弁（きべん）だ！誰も貴女を許（ゆる）しはしない！貴女の味方は我らしか居ないのだ‼」

「それでも、だとしても私はもうあんな間違いは犯したくない」

　そう言い、ユキは構（かま）えた。もう、二度と間違いは犯さない。今度こそ人間の味方でいる為に。その為にもユキはオロチへとその拳（こぶし）を向ける。自らの罪と向き合う為に。

　そんなユキの悲壮（ひそう）な覚悟を前に、オロチは叫んだ。それは、まるで泣き叫ぶ子供のような悲痛で悲壮な悲鳴（ひめい）でもあった。そして、それを理解していたからこそユキは覚悟を決めたのだ。

　泣きそうな悲しげな表情で。それでも覚悟を決めて。

「オロチ、私は貴方を討（う）つ」

　洞窟からわらわらと、夥しいまでの数の怪物（かいぶつ）が現れる。それを、ユキは不可視の刃で切り捨て次から次へと討（う）ち倒してゆく。そんな彼女の姿に、オロチは絶叫を繰り返すのみだ。

「何故だ！何故、貴女（はは）は其処までして―――‼」

「私は人間だ！人間として生き、罪（つみ）を償っていくの！でなきゃ、でなきゃ死んでいった人達にっ……」

「それでも、貴女には我らしか……我らには貴女しか居ないのだ‼」

「それでも、それでも私はもう二度とあんな間違いは犯したくないっ‼‼」

　悲痛なまでの絶叫が木霊（こだま）する。それに呼応（こおう）するように、大地が鳴動する。嵐が吹き荒れる。

　大陸すら揺（ゆ）るがしうる巨大な大嵐。それが局地的に圧縮（あっしゅく）され、極大の大災害へと昇化（しょうか）する。しかし、それすらもユキは不可視の刃で切り伏せ怪物達を討ち倒してゆく。

「オオッ、オオオッ…………オオオオオオオオオオオオオオオッッ‼‼‼」

　オロチのその声は、もはや悲鳴に近かった。泣（な）き叫ぶような、行き場のない悲しみに満ちた声が周囲一帯に響（ひび）き渡る。しかし、それでもユキは止まらない。止まってはいけない。

　もう二度と、間違いなど犯してはいけないから。犯したくないから。だからこそ、ユキは戦う。刃を振るう。

　かつて、無自覚（むじかく）に傷付けてしまった者達の為に。自身を止めようと、立ち向かった夫婦の為に。そして、幼少の頃出会った一人の少年（しょうねん）の為にも……刃を振るう。

　そして、ついにその場にはユキとオロチのみになった。その時……

「ユキっ‼」

「っ、クロノ君⁉」

　洞窟の入口に、遠藤（えんどう）クロノが立っていた。