新時代の英雄は終焉世界を駆け抜ける～カクヨム版～

９，怪物の王

　夜、11：32———俺は微妙な時間に目が覚（さ）め、目が冴えてしまった為そのまま起きる事にした。トイレで用を足した後、外（そと）の空気を吸う為に外へ出る。外は微妙に空気が冷たかった。

　すると、物陰（ものかげ）から声が聞こえてきた。こんな時間に一体誰だ？と、思ったけどその声から推測するに恐らくはヤスミチさんとユキだろう。とにかく二人の声が建物の陰から聞こえてくる。

「……………………」

　そっと覗（のぞ）いてみる。其処にはやはり、二人の姿が。二人は真剣な表情で話をしている様子だった。

　話の内容（ないよう）は、どうやら以前襲撃してきた甲殻（こうかく）バジリスクについてらしい。

「……やはり、最近になって外来（がいらい）の怪物種が増えている気がします。甲殻バジリスクなんて本来はこの旧日本に生息している筈のない外来種ですから。明（あき）らかに異常ですよ」

「ああ、やはりこの異常には”王”が関わっている可能性が濃厚（のうこう）だろうな」

「王、ですか……やはり、甲殻バジリスクとなると”チェシャ”ですか？」

「いや、或いは”ゲオルギウス”が関わっている可能性（かのうせい）もある。ともかく、もう少し調べてみる必要があるな」

　王、その言葉にユキが僅（わず）かに反応する。俺には分からない話だったが、どうやら最近外来種が増えてきているらしい。その可能性として、王が関わっていると。

　それに、”チェシャ”に”ゲオルギウス”だって？一体何の話をしているんだ？

　どうも聞（き）き取りにくい。そう思い、僅かに身を乗（の）り出そうとした瞬間。

「何をしているんだ？」

「っ⁉」

　背後から声が掛かった。声の主は神薙ツルギだ。俺は、思わず肩を跳（は）ねさせ驚く。

　ついでにヤスミチさんとユキも驚いた。勢いよくこちらに振（ふ）り向く。ツルギは状況を上手く呑（の）み込めていないらしく、きょとんと首を傾げている。何て間が悪いんだ。

　流石にバツが悪くなり、俺は素直に二人の前に出ていった。二人は驚いたような、それでいて何処か苦虫（にがむし）を噛み潰したような顔をしていた。聞かれたくない話だったのだろうか？

「お前、何時（いつ）から其処に居た？」

「……あー、ついさっきから？丁度、ユキが外来種が増（ふ）えているとか話している辺りぐらいか」

「……………………」

　ヤスミチさんの問（と）いに、俺は素直に答える。その返答にヤスミチさんは再び苦い顔をした。この際だから、俺は先程の疑問（ぎもん）を聞く事にした。王の話だ。

「で、さっき言っていた王（おう）って何の事だ？チェシャとか、ゲオルギウスとか」

「……まあ良い。これから重要（じゅうよう）になってくる話だ」

　ヤスミチさんは何処か諦（あきら）めたような、それでいて逆に吹（ふ）っ切れたような、はたまたやけくそ気味な顔で話し始める。

　それは、この世界に住まう六体の怪物種の頂点（ちょうてん）。一体一体が強大な力を誇る怪物種の中でも尚、最強（さいきょう）とされる絶対者。通称”王”とされる存在だ。

「この世界（せかい）には数多く存在する怪物種の頂点に立つ六体の王が存在する。それぞれが高い知能と強大な力（ちから）を持つ、正真正銘の王だ」

「怪物の、王？」

「そうだ。それぞれオロチ、ツチグモ、チェシャ、ゲオルギウス、セイテンタイセイと存在し、それぞれがそれぞれの領土で猛威（もうい）を振るっている」

　オロチ、ツチグモ、チェシャ、ゲオルギウス、セイテンタイセイ。と、俺は指を折りつつその数を一匹一匹と数えていく。しかし、数が合（あ）わない。

　先程言った話では確か、王は六体ではなかっただろうか？

「六体目は？」

「………六体目は、先程言った王達の中でもとりわけ謎（なぞ）に満ちている」

「謎？」

　ヤスミチさんは重々しく頷（うなず）いた。それに、ユキとツルギも。

　何処か、ユキの表情が冴えない気がするのは気のせいだろうか？何かに怯（おび）えているような、或いは恐れているような。

「……六体目の王は、その名を”星（ほし）のアバター”。その存在のほとんどが知られていない一切が謎に包まれている存在なの」

　ユキの言葉に、俺は僅かに疑問を覚（おぼ）える。

「本当に、そんな奴が居るのか？」

「居る、それだけは間違（まちが）いないよ」

　そう答えたのは、ツルギだった。力強く、断言（だんげん）するその声。

　ツルギの表情は重々しく、それでいて深い怒（いか）りに満ちていた。

「奴は、アバターは人類文明を直接滅ぼした存在だ。世界に癒（い）えない傷跡を残したのも全てはそいつ一体のみなんだよ」

「ああ、それに他五体の王達がアバターの事を母（はは）と呼び従っている事も明らかになっている事だ。だからこそ、俺達はアバターを決して許（ゆる）す訳にはいかない。奴を、何としても探し出し打倒する必要があるんだ。それが、死んでいった奴等に対するせめてもの手向（たむ）けだからな」

　ツルギの言葉にそう締（し）めくくるように言ったヤスミチさん。しかし、俺は何処かそれでも疑問を拭（ぬぐ）う事が出来ないでいた。

　それは、やはり実際に人類文明の滅亡を経験したとしても実感（じっかん）がわかないからか。

　或いは、俺自身が悪意や敵意に対してそれを信じる事が出来ない甘（あま）さ故か。

「……どうして、星のアバターは人類文明を滅ぼしたのかな。どうして、文明は滅びなければならなかったのかな？」

　その問いに対し、やはりツルギとヤスミチさんの反応は淡泊（たんぱく）だった。

「そんな事は知（し）らん。だが、それでも奴が人類に明確な敵意を持って牙を剥いた事には変わりはないだろうよ。クロノ、其処ははき違えては駄目（だめ）だ」

「……………………」

　それでも、俺はやはり何も知らないままに敵意を向けたくない。そう思うのは果たして甘えだろうか？どうにも、それだけは分からなかった。

　……と、其処で気付く。先程からユキが無言（むごん）のままだという事を。

　ユキの方を見る。そして、ぎょっとした。ユキは、目に見えて蒼褪（あおざ）めた顔をして小刻みに震えている。そういえば、先程のアバターについての話から様子が変だったような気が……

「……ユキ、大丈夫か？どうした？」

「何でも、ないよ……」

　何でもない。そう言うが、しかしユキの表情はとても辛（つら）そうだ。何処か、酷く怯えるような恐れるようなそんな表情をしている。何かを必死に耐（た）えるような、そんなどうしようもない表情か。

　そんなユキの表情に、ヤスミチさんは何かを考えるような顔で問う。

「……ユキ、お前もしかしてアバターについて何か知っているんじゃないか？」

「…………っ。い、いえ……私は何も知りませんから。本当（ほんとう）、です」

　びくっと震える。震えながらも必死にそう答（こた）える。

　その姿に、ヤスミチさんは更に問いを重ねようとする。しかし、それを片手で制してユキは息も絶え絶えに言った。

「すい、ません……私は、そろそろ…………」

「…………おう」

　ユキは、ふらつきながらも何とか歩きプレハブ小屋の中へ戻っていった。

　ユキの姿が消えた後、ツルギは真剣（しんけん）な表情でヤスミチさんに問い掛けた。

「どういう事だ？さっきのユキの様子も変（へん）だったし、もちろん何かあるんだろう？」

「ああ、とはいえ俺だって確信（かくしん）があったわけじゃねえけどな。ユキはまだツルギ達が赤子の頃に、今と変わらない姿（すがた）で来たんだよ」

　その言葉に、俺だけではなくツルギも驚く。そう、つまりユキは歳（とし）をとっていない事になるだろう。

　或いはそれが彼女の異能（いのう）とも考えられる。しかし、俺は見ていた。ユキが不可視の刃を飛ばして甲殻バジリスクを倒す姿を。それでは彼女は異能を二つ所持している事になり矛盾（むじゅん）が生じる。

　一気に、ヤスミチさんとツルギの表情に疑惑（ぎわく）が混じる。どうやらユキを疑っているらしい。これは、少し嫌（いや）な気配だ。

「少し、明日にでもユキに問（と）い質してみるか？」

「ああ、その返答次第では……」

「返答次第では、何だ？」

　気付けば、俺の口から冷（ひ）ややかな声が出ていた。自分で言っておきながらびっくりするくらいに冷ややかで淡泊な声だ。

「……クロノ？」

「ユキは、俺達の仲間（なかま）じゃないのか？その仲間を疑って、それで問い質すだって？返答次第ではだって？お前等、一体何を言（い）っているんだ？」

「……いや、しかしよクロノ」

　そう、言葉を挟（はさ）もうとするヤスミチさん。俺は無感情に視線を向けた。

　ヤスミチさんは口を噤（つぐ）み、ツルギもバツが悪そうに視線を逸（そ）らす。

「しかし何だ。お前等、一体ユキの何を見てきたんだ？出会って間（ま）もない俺にだって理解出来る。ユキが一生懸命必死に、皆を想（おも）って努力している姿を」

「それ、は……」

「あの甲殻バジリスクの時だってそうだろう。逃げまどう人達を追（お）う蜥蜴達を相手にユキが一体どれだけ必死に戦っていたと思うんだ？あの姿も嘘（うそ）だと？」

「……………………」

　俺は一度だけ呼吸を整（ととの）えた後、静かに断言するように言った。

「ユキは仲間でしょう？今までずっと、皆の為に頑張って。身体を張って必死に働いてきた筈だ。そんな仲間を追い立てて本当にそれで良（い）いんですか？」

「……………………」

「……………………」

　黙り込む二人。そんな二人に、俺は言う事は終（お）わったとその場を去った。

　俺の脳裏には、未だにユキの怯えた表情が張（は）り付いていた。それにしても、彼女は一体何を抱（かか）えているというのだろうか？

　分からない、けど何時か救（すく）ってやりたいと思っていた。

　・・・　・・・　・・・

　「ごめんなさい……ごめん、なさい…………」

　ひたすらに、ユキはベッドにもぐりこんで何かに謝（あやま）り続けていた。その姿は何かに対して怯えるよう。

　果たして彼女は何に怯えているのか？何を恐れているのか？

　分からない。けど、それでも白川ユキが怯えて震えている事だけは確かだった。

「私のせいで……皆（みんな）、みんな私のせいで…………ごめん、なさい」

　誰も居ない室内で、ユキは一人怯え続けていた。その姿は、余りにも悲壮（ひそう）だった。

「クロノ、君……」

「何だ？」

「っ⁉」

　突然の返答に、ユキは思わずびくっと身体を跳（は）ねさせて驚く。居る筈のない場所に居る筈のない人物（ヒト）が居たからだ。

　そう、遠藤クロノだった。

「ど、どうして此処（ここ）に？此処、女性用宿舎だよ？」

「ごめん、こっそり入ってきた」

「ど、どうして……」

「ユキの事が心配（しんぱい）だから」

「で、でも……」

　ユキがそれでも何かを言おうとしているのを、クロノは片手で制した。思わずユキは口を噤んで黙ってしまう。

　クロノがあまりにも明（あか）るい笑顔で笑っているから。楽しそうに笑っているから。

　思わず黙り込んだユキに、クロノは何処から取り出したのかトランプを一束ほど取り出して一言だけ言った。

「遊（あそ）ぼう、今夜は寝かせないぜ？」

「…………うん」

　ユキは思わず、頬を朱に染（そ）めて頷いた。クロノの意図（いと）する所を察したからだ。

　つまり、クロノはこう言いたいのだ。目一杯、一緒に遊んで先程の事は忘れてしまおうと……

　その優しさに、思わずユキは胸の奥が高鳴るような錯覚（さっかく）を覚えた。

　そう、これはあくまで錯覚なのだ。気のせいでしかないのだろうと。

　そう思（おも）い……