あいざわくんは愛さない ～好きだった幼馴染に裏切られて恋愛感情を失くした少年に幼馴染はもう一度好きになってほしいそうです〜

第75話

（……折角の、デートだったんだがな）

　垣谷たちと別れた俺と春花は、うなだれて表情を落とし、とぼとぼと力なく歩いていた。

　笑顔は消え、楽しかった雰囲気もとうになくなってしまっている。

　こんなはずじゃなかった。

　手に持つ紙袋を見る。この後海辺の公園でこれを渡して、今日のデートを良い思い出にしようと思っていた。それで、春花が笑ってくれればと。けれど、このままでは……。

（駄目だな。俺まで弱気になってどうする）

　ゴッと、俺は拳を額に打ち付けて活を入れる。

　すると、その時。

『――――から』

　ふと、なぜだか今朝見た夢の続きを思い出した。

　あの公園で、春花に告げた自分の気持ち。思い出したら、この後俺がすべきことは1つしかないと、口が自然に動く。

「……なぁ、春花。この後行きたい場所があるんだ。一緒に来てくれ」

「え？　う、うん……」

　春花は俯いていた顔を上げ、お願いではなく有無を言わさない台詞に、やや戸惑った様子で頷く。

「そうだな、取り合えずここを出よう」

「え？」

「ここじゃ駄目なんだ、あそこでなければ」

　俺は春花の手を取り、早々にその場所を後にした。

＊　＊　＊　＊　＊

「ここって……」

「子供のころは、デートといえばここだっただろう」

　あの後場所を移した俺たちは、午後に予定していた海辺の公園には行かず、いつもの……昔遊んだ、近所の公園に来ていた。

　春花との、色々な思い出が詰まった公園。

　ここで2人で遊び、語り合い、時には喧嘩して、仲直りをした。

　そして、初めて好きだと言われた場所。

　なぜ、彼女をここに連れてきたのか。それは最後に伝えればいい。取り合えず、今は……。

「春花。昔みたいに、ここで遊ばないか？」

「え？」

「服を汚すわけにもいかんから砂場遊びは出来ないが、それ以外なら大丈夫だろう」

　俺はつないだままだった手を引っ張る。一拍遅れて春花ははっとし、後について来た。

　昔より幾分小さく感じる公園で、俺たちは童心に帰って遊ぶ。

　山のようにそびえたつジャングルジム。体が大きくなってしまったから、途中でつっかえて身動きが取れなくなってしまった。

　苦手だった鉄棒。流石に逆上がりくらいは出来るようになっていて、成功すると春花から拍手をもらう。

　それからも、ブランコや滑り台、タイヤ遊具で時間が経つのも忘れるくらい遊び倒し、気が付けば陽が沈むころになっていた。公園がオレンジ色に染まる。

「ふぅ……」

　遊び疲れた春花はベンチに腰を下ろし、背もたれに寄りかかると、疲労を抜くように脱力して息を吐く。

「やっぱり子供のころみたいにはいかないね。前はもっと遊べたんだけどなぁ」

　結構な時間遊んだからか、春花は大分お疲れのようだった。春の暖かさもあって、わずかに汗もかいている。顔は上気して赤く、息も若干乱れていた。

　それは単に疲れただけではなく、未だに興奮が冷めないからだろう。それ程に、遊んでいる時の春花は明るかった。

　けれどこうして落ち着いた時間が出来ると、つい数刻前のことを思い出して、春花の表情はわずかに翳ってしまう。

「……ありがとう、ね」

　俺がそんな様子を心配そうに見ていると、春花は気丈に笑って、ぽつりと言葉を零す。

「気を使ってくれたんだよね？　ここで遊んでいればさっきのこと、忘れられるかもって……」

「……まぁな」

　本当はそれだけではないのだが……今はただ、春花の言葉に耳を傾ける。しばらくお互い黙っていると、春花は唐突に口元に手を当て、なにやら思い出し笑いをした。

「どうかしたか？」

「うん。なんかさっきの場所よりも、この公園で遊んだ時の方が、今のたっくんのこと知れた気がする」

　春花は俺の肩に手を置き、その大きさをたしかめるように、優しくゆっくりと撫で降ろしていく。

「たっくん、体大きくなったね。それに逆上がりも出来るようになった。ブランコだって、背中押してくれた時、前より力強かったし……やっぱり、昔とは違うんだね……」

　少しだけ、春花は寂しそうに言う。

　しかしすぐに「けど……」と優しく笑う。

「昔と同じで、とっても優しい。それは、変わらないね」

「……そう、か。そうだな」

　昔と変わらないなんていうものは、多分ほとんどない。人間、時が経てば変わっていくものだ。

　それは容姿であったり、性格であったり、趣味であったり、思い出であったり。

　春花は俺の変わった部分を、喜びながらも寂しそうに見ている。楽しかったあの時は、もう過去の思い出なのだと。

　けれど、変わらないものもたしかにある。

　春花にとってそれがどれだけ大切なのか、今の笑顔を見ればわかる。ならばその笑顔を守るために、俺は俺の出来ることをしよう。あの時誓ったように。

「……なぁ、春花」

「うん？」

「ここで初めて告白した時のこと、覚えているか？」

「えっ？　な、なに急に？」

「いいから」

　脈絡もなく突然の発言に、春花は顔を赤く染めるが、きちんと覚えているのだろう。顔を赤くしたままこくりと頷いた。

「なら、その時言った言葉も覚えているか？」

「え？」

「なんで、俺のことを好きか」

「……うん。覚えてるよ」

　春花は、忘れるわけないと頷いて、一言一句違わず、その時の言葉を口にする。

「だってたっくん、いつも私の傍に居て、私のこと、守ってくれるでしょ」

　そう。俺はその言葉を聞いて、そしてその時の笑顔を見て、春花の笑顔を守りたいと思ったんだ。

「俺が言ったことも、覚えているか？」

「……え？」

「俺がお前を好きだった理由だ。俺は覚えているぞ」

　だから俺も、また春花に笑顔になってもらいたいと、その時の言葉を口にする。

「いつも俺の隣で、笑ってくれるから」

　それが、俺が春花を好きだった理由だ。

　家族や、周りの人たちが俺から離れていってしまう中。春花だけは変わらず隣で笑っていてくれた。その笑顔に、俺はどれだけ救われたことか。

　春花ももちろん覚えていて、あの時と変わらないその言葉を聞いて、懐かしむように頷く。

「だから、俺が好きだった笑顔をこれからも見せてくれ。約束しただろ、頑張ると」

　我ながらきざだなという自覚はあった俺は、くすりと照れ笑いして、春花の頬に手をそえる。春花もまんざらでもない様子だった。表情はだんだんと笑顔になり、明るく頷く。

「ああ。その方が春花らしい」

　俺は笑い返すと、頬から手を離す。

　春花は名残惜しそうに目で追うが、その手はベンチに置いてあった紙袋へと伸びていき、中から取り出したそれを、俺は春花の髪につけた。

「これって？」

　春花がそれに触れる。

　俺が贈り物にと用意したそれは、桜の飾りが施された髪留めだった。

　前に姉さんと入ったアクセサリーショップで見つけたものだ。その髪留めを見た時、姉さんには悪かったが、春花に似合うだろうなと覚えていた。

「桜の髪留めだ。春花に、似合うと思ってな」

　なにかなと髪留めをいじる春花の様子を見て、俺は苦笑し教えてやる。

「本当は海辺の公園で渡したかったんだがな。笑っている方が、似合いそうだと思った。デートの最後としては、少々ロマンの足らない場所で悪いが……」

「ううん、そんなことない……凄く、素敵なデートだったよ」

「……そうか。そう言って貰えると、嬉しいな」

　俺がそう言うと、春花は満面の笑みを見せる。その笑顔を見て……やっぱり、笑っている彼女に、この髪留めはぴったりだと思った。

　そうして、今日のデートを笑顔で締めくくった俺たちはその公園を後にした。

　夕陽が照らす帰り道。2人で並んで歩いていく。

　そこで春花は不思議そうに尋ねてきた。

「どうしてこの髪留めがあのお店にあるってわかったの？」

「ん？　ああ、この前姉さんと行った時に――」

「え？」

「…………あ」

　しまった。最後の最後で、やってしまった。

　ぽろっと飛び出た言葉を春花は聞き逃さなかったようで、不満そうに頬をふくらます。

「あ、いや、そのだな、黙っているつもりは、なかったんだが……」

　なにか言い訳を考えるが、上手い言葉が出てこない。みっともなく慌てる俺を見て。

「……ぷふっ、あははっ」

「は、春花？」

「ごめんね笑っちゃって。でも……ふふっ、やっぱりそうだったんだなぁって」

　春花は突然吹き出して笑う。どういうことだと、俺は酷く戸惑って首を傾げた。

「だってたっくん。駅を降りてからずっと迷わず私の手引いてくれたし、あのお店に行った時も、そこにあるってわかってた感じだったから、多分朱里さんとデートした場所ってここだったんだなぁって」

　バレないようにと気負っていたのに、春花には初めからお見通しだったようだ。俺は申し訳ないやらなんやらで、曖昧な笑みを浮かべる。

「ねぇたっくん」

　春花は俺の名前を呼ぶと、きゅっと手を握る。

「今度デートする時は、私を1番最初にしてね」

「……ああ、約束する」

「うんっ」

　また1つ、約束が増えたな。

　つながれた俺の右手と、春花の左手。お互いの手首につけられている約束の証が、夕陽に照らされきらきらと輝く。

　それを見て、俺は思う。

　以前あの公園で自分に問うた、自分が春花になにをしてほしいのか。

（そうだな、きっと……）

　きっと俺は春花に、こうして隣で笑ってほしいのだろう。

　ならこれからも、この笑顔を守っていこうと、俺は再びその笑顔を見て誓った。