宿なし悪魔は愛が欲しい

第320話

　女子の試合が始まって五分、すでに点差は開きつつあった。

　リードしているのはもちろん、涼太たちのクラスだ。

　紗千夏が女子バスケ部の部長である事を知っている者はいるが、その実力がどれほどなのかを知る者は少ない。

　彼女がエースだと話に聞いた事があるとしても、女子バスケ部がそもそも強豪とは言い難い。

　だからこそ、対戦するクラスも侮っていた。

　それが間違いだったと気付くのに、一分とは掛からなかっただろう。

　勝つつもりで試合をしてはいるが、だからと言って全力を発揮しているワケでもなかった。

　紗千夏にしてみればパスの必要もなく、一人でボールを運んでシュートを決めるのは造作もない。

　だがそれでは球技大会の意味がないと考えるのが紗千夏だ。

　ボールが集まるポジションではあるが、そこからチームメイトにちゃんとパスを出し、シュートを打たせる。

　ディフェンスもフォローに入るばかりではなく、声掛けをして自主的に動くよう促していた。

　それでも試合を圧倒出来るのは、紗千夏の指示が的確だからだ。

　加えてチームメイトには空木なゆたもいる。

　単純な運動能力だけで言えば、エースが二人揃っているようなものだ。

　とは言えなゆたは個人技で点を取るような事はあまりせず、ボールを上手く捌けないチームメイトのフォローに回っている。

　直接点を取りには来ないが、十分すぎるほどディフェンスを引っ掻き回していた。

　そんな紗千夏たちに対応出来るハズもなく、試合は終始優勢なまま進んで行った。

「いやもう、わかっちゃいたけど……」

　凄すぎて他の言葉が見つからないと、涼太は笑う。

　紗千夏の試合を初めて見るクラスメイトたちも、これには盛り上がっていた。

　いや、クラスメイトだけではない。

　会場全体が少しずつ気づき、視線が集中し始める。

　天城紗千夏という少女のプレイに。

　そんな中、紗千夏は今までにないテンションで試合に臨んでいた。

　これまで何年もバスケをして来て、こんな気持ちになったのは初めての事だ。

　勝敗にはそれほど興味がない。頓着がない。

　プレイは真剣そのものだが、彼女の中心にはどこか空っぽな部分があった。

　勝てば嬉しいが、負けても悔しさはない。

　そんな歪さが天城紗千夏にはあった。

　自分のためにも、チームのためにも絶対に勝つという意思は持てず、なのに愚直に最後までプレイをし続ける。

　負ける事を悔しいと思わないからこそ、どれほど点差が付いても諦める事がない。

　それが天城紗千夏という人間だ。

　本人ですら自覚していない歪。

　だが今日、初めて紗千夏は明確に勝つと意志を持った。

　それは自分のためではなく、誰かのため、クラスのため。

　何より、在原涼太のために。

　負けて悔しいと語った少年に、ずっと空っぽだった彼女の中心が満たされた。

　火を灯したと言ってもいい。

　――必ず勝つ。

　その意志が彼女を更なる高みへと導いたのか、コート上がいつも以上によく見えていた。

　同じ女子バスケ部の仲間ですら見た事のない、天城紗千夏の真骨頂。

　それに引きずられ、空木なゆたは動いてしまう。

　こんな遊びで目立つのは間違っているとわかっているが、手を抜けない。

　もとよりなゆたが手を抜けば紗千夏には見抜かれる。

　小言を言われるのが面倒なので、適度にやるつもりではあったが、完全に予定外だった。

　一回戦は当然勝ち、そのままどんどん勝ち進んで行く。

　涼太たちのクラスは女子バスケ部を除き、午前中に全て敗退してしまった。

　当然、トーナメントを上がって行くにつれ、観戦する人数も増えていく。

　試合をするクラスだけではなく、暇を持て余した生徒たちも集まっていた。

「マジで決勝まで来たな」

「敵は取るって言ったでしょ？」

「だな」

　決勝戦に向かう紗千夏はそう答え、得意げに笑みを浮かべる。

「さっき見てた感じ、相手の三年、強そうだったけど」

「スタメンの先輩いるし、運動部も揃ってるっぽいからね。ま、順当な決勝って感じ」

「楽しそうだな」

「うん。なんかね、うん」

　上手く言語化出来ずとも、その笑みが物語る。

「でもま、勝つから、応援よろしく」

「おう」

　コートに紗千夏たちが入った瞬間、体育館が揺れる。

　体育館には入りきらないほどの生徒が集まり、決勝を楽しみにしていた。

　例年なら女子バスケの試合にこれほど人が集まる事はない。

　同時に男子バスケの決勝もあるので、そちらに注目するのが通例だ。

　だが今年は違う。

　一回戦から圧倒的なプレイで勝ち進む紗千夏たちは、すでに学校中の噂になっていた。

　クラスメイトだからこそ優先的に応援席を確保出来るが、そのルールがなければ涼太は決勝戦を観戦出来なかっただろう。

　クラスが一丸となって応援する中、紗千夏は一切疲れを見せず、生き生きとプレイしていた。

　他のチームメイトはさすがに疲労しているが、なゆただけはついて行く。

　そんな二人のプレイは他クラスの生徒をも魅了し、引き込む。

　結果はもちろん、優勝だ。

　他の競技は成績が振るわなかったので、総合トップ３にも入れなかったが、クラスは大盛り上がりだった。

　試合を終えた紗千夏は、どうだと言わんばかりの笑顔を見せる。

　そんな紗千夏に涼太は、幼い少年のような無邪気な笑顔で応えた。