二つの世界

８ ウラノン城（一） ①

　結局、ルーカスたちはヘルロンの洞窟で何をしたのか。

　何も悪くない、ただ魔法によって巨大化させられた大蛇と戦い、ルーカスは右足の一部を失い、ユーはどこかに去ってしまった。

　何もいいことはなかった。

　どうしてこんなことになってしまったのか。

　まずは、ヘルベルト・ルイスの書斎で出会ったあの男、ヘッセル・バンだ。あの男はなぜ彼女たちにあの大蛇と戦うよう言ったのか。

　ヘッセルは、あの蛇がいつか前世を破壊するとわかっていた。そして、現代魔法研究所に操られているということもわかっていた。

　前世に落ちてきた彼は、その蛇により自分自身も危険であることはわかっていた。だが、現代魔法研究所という組織を敵に回すことを躊躇った。そこで、たまたま通りすがりの彼女たちに処理させた、というところだ。

　したがって、彼女たちは、知らぬ間にあの男のコマとなっていたわけだ。

　しかし、すべてが悪かったわけでもないかもしれない。

「ここ、どこ？」

　何度も寝て歩いてを繰り返してきたところで、アオイが歩き回りながら言った。一方で、ベンが怪訝な顔をしたのは、ここしばらく全く景色は変わっていなかったからだ——常に暗闇だったのだ。

「どこって、洞窟の中だろ」

「そうなんだけど。なんだか……」

　アオイは歩いて暗闇の中に消えたかと思えば、何かを叩き始めた。

「なるほどな。ずっと同じ洞窟の中を歩いていたかと思えば、実は別の場所に来てしまったわけか」

　話し声が遠くまで響いた。もうあの大蛇の唸り声が聞こえないことを考えると、ずいぶん遠くまで来たようだ。

「とにかく、先に進んでみるか。どこに繋がっているのか気になるし」

　ベンの提案に２人は頷いた。引き続き、ルーカスはベンが背負った。

「しかし、ここの外はどの辺りなんだろうな。全く検討がつかない……」

　ベンに対して、アオイは少し先を歩きながら答えた。

「心配することはなさそう。耳を澄ませてみて」

　アオイの言うとおりに、ベンは歩くのを止め耳を澄ませた。

　遠くから、何やら軽快な音が聞こえてきた。祭りだろうか。人々の声も聞こえる。酒を飲んでいるような雰囲気だ。

「何かありそうだ。行ってみよう」

　そうして、再びしばらく歩いた後、上部からわずかながら光の差し込む場所があった。先ほどの軽快な音が最も大きく聞こえる場所でもあった。

　そこから顔を出して外を見てみると、あちこちにたくさんの人の姿があった。酒を飲み、歌を歌う者もいれば、カードゲームをしている者もいる。何かの宴だろうか。

　洞窟に戻った３人は、顔を見合わせた。

「ここに紛れ込めば、食料は確保できそうだな」

「そうね。でも、どうやって入る？　ここからじゃ、すぐに気付かれちゃう」

「とりあえず、もう少し歩いてみるか。そうすれば別の出口があるかもしれない。こんな場所からじゃなくて、きっちりとした入口から入る方がずっといいからな」

　そうして、一行はまた歩みを再開した。

　少し進むと、再び上から光の差し込む場所があった。

「ここならどうだ？」

　そう言って、ベンは外を見た。

「さっきの建物の外だな。ちょうどあっちに建物が見える。……城のようだな。とりあえずここから出て、あそこに行ってみるか」

　そうして、この狭い穴から３人は外に出た。

「……ここはどこなんだろうな」

「随分歩いてきたね」

　アオイはもう疲れ果てた様子だった。

「俺が中の様子を見てくるから、ここで待っていてくれ」

　そう言ってベンは立ち上がり、城と繋がっていて宴が催されている建物の方へ歩いていった。

　窓から中を覗き込むと、ざっと見積もって３０人程度の人々が酒を飲んでいた。壁際の足元には、先ほど彼らがいたのであろう穴が、多数の大きな壺の間に垣間見える。——なるほど、あそこなら床の穴に気付くのは困難だろう。

　次に彼は、隣に繋がる城の周囲を回ってみることにした。見上げるほど巨大で、ところどころ護衛兵が立っている。小さな丘にはなっているが、これほど開けた場所に城を建てるというのは珍しく、前世に落ちてきてそうなってしまったのかもしれない。実際のところわからないのだが。

　彼はアオイたちのところに戻った。

「間違いなく、さっき見た場所だったよ。とりあえず、まずはしばらくこの辺りで休んだ方がよさそうだな。疲れた顔してるぞ。俺も……随分疲れた」

　３人は再び洞窟に戻った。

　ベンがアオイの横に寝転がった。

「おやすみ」

　眠気に加え、アオイが横から甘い声で言ったものだから、すぐにベンはその声に誘われて寝てしまった。

　　　　◇◆◇

　次にベンが目覚めたとき、ルーカスは寝ていたがアオイは起きていた。

「すまん、先に寝てしまった。アオイも寝るか？」

「ううん、さっき少し寝たから大丈夫。それより、さっきの穴にちょっとだけ行ってみたけど、随分静かになっていたわ。きっと、宴が終わったのよ」

「本当か？　部屋の様子を見てくる」

　ベンは立ち上がり、歩き出そうとした。

「あ、そうだ。もし本当に宴が終わっていたら、城の中に入ってみよう。城となれば、もしかしたらルーカスの足を取り戻せるかもしれない」

「そうかも。お願いしていい？」

　ベンは再び先ほどの部屋の様子を見に行った。

　そっと部屋の内部を覗き込むと、すでに部屋には誰もいなかった。アオイの予想どおり、宴は終わったようだ。

　ベンは次に城の周りを歩き回った。兵士の目に入らぬよう、気を付けながら進んだ。

　やっと彼が見つけたのが、パラスの裏側にある狭い裏口だった。そこだけ誰も見張っていなかったのだ。いずれにせよ、彼らが通ってきたあの地下の洞窟は異例だ。過去に何者かがここに来るために掘ったものだろうと考えられる。

　彼は２人のいる場所へ戻った。ルーカスが起きていた。

「少し歩いたところに、１箇所だけ見張りのいない通用口があった。そこから入ろう」

「どうして？　普通に表から入ってもいいんじゃないの？　この状況を見たら助けてくれそうだけど」とアオイ。

「いや、ダメだ。世界が分かれてから、きっとこの城でも厳重に警備されているはずだ。特に魔法学校の人間ともなればな。いくら正面切っていったって、きっと止められて尋問されるだろうな。そうなると、命は取られなくとも、単に面倒だ」

「そう……。ルウ、行ける？」

「私は大丈夫。休憩しながらなら、自力でも」

「そうか。でも、俺が背負ってやるよ。途中で転けられても困るしな」

　ベンはそう言って、ルーカスの前にしゃがみ込んだ。

「乗って」

「えっ、……うん」

　先ほどのようにルーカスを背負い、ベンは歩き始めた。アオイもそれに続く。