あるいは深層に、遥かなる地平を夢見て【本編完結済】

# 03

※ 本日4話更新のうちの3話目です。

「深層生物 # 01、# 02」をまだお読み出ない方は、そちらを先にお読みください。

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　クラウディオが作った薬茶を受け取ったレイ・アグレーンは、震える手でそれを口に運ぶ。

　手だけでなく体全体が小刻みに震えている。

　寒さのせいもあるだろうが、レイ・アグレーンが着ているのはパーレルの最新式だ。

　二枚のアラクネの防水布の間にアラクネ繊維の綿を挟み込んだ、厳冬期にも使えるこのモデルは、ちょっとやそっとの寒さではびくともしない。

　かなりいい値段がする商品だが、どうやらレイ・アグレーンはそれなりに裕福なようだ。

　地上の探検稼業はよほど儲かるらしい。

　▽

　レイ・アグレーンの心はすっかり折れていた。

　地下迷宮での探検デビューにはちょうどいいか、と軽い気持ちで潜ったが、その余裕は早々に打ち砕かれた。

　地上で長年かけて培った知恵や知識、経験値がまるで役に立たない。

　目の前の優男風の先行者――名前をクラウディオと言ったか――彼が言うには、先ほどの巨大な、自重を支えるのも難しく見える化け物は、草食で、人を攻撃するようなことはないという。

　だというのに、さまざまな猛獣を相手取ってきたはず自分は、ただ震えて固まっていることしかできなかった。

　潜行前に軽く調べたところによれば、L（レイヤー）34 は先行者たちにとってはかなり楽な階層だという。

　ならば――8000D（デプス）を超える14座は一体どれほどの難易度だと言うのだ。

　甘かった。

　自分より実力が上の冒険者など、ほとんどいないはずだと思っていたが、迷宮ではまるで幼子扱いだ。

　幼子といえば、先ほどの――ハジ、と言ったか……随分と変わった名前だ――あの少年は一体なんなのだろう。

　色が褐色なのは、話に聞くシェルパ族か。

　左半身の広範囲にひどい火傷の跡があったし、左目の瞳も色がなかった。おそらく失明している。

　だというのに、あの巨大な化け物を前に、少しも怯んでいなかった。

　むしろ、鼻先に口づけする余裕まで――。

（自分は、少しも強くなどなかった――）

　レイ・アグレーンは泣き出したいような気持ちを押し殺し、冷静さを取り戻すべくクラウディオの淹れた薬茶を啜り続ける。

　▽

　――こんにちは。

　と、ツェルとの外から声がした。

　レイ・アグレーンは「やっとあの少年が帰ってきた」と喜び、ホッとして外に目をやった。

　そしてビクリとする。

　少年などではなかった。

　明らかに地上用に見える装備に身を包んだ冒険者が、薄く笑ってツェルトを覗き込んでいた。

　――すみません、ちょっと休ませていただきたいんですが、入ってもいいですか？

「うわぁあああああああっ！！！」

　レイ・アグレーンは悲鳴を上げた。

　その顔に見覚えがあったからだ。

（この顔は、サム・ジェンキンスッ！ なぜここに……ッ！？）

　――それが、道に迷ってしまって。長居はしませんから、ほんの少し奥に詰めていただいても構わないでしょうか。

　レイ・アグレーンは一気に貧血気味となり、パクパクと酸素を求めて口を動かした。

　サム・ジェンキンス。

　すでに死んだ男。

　10年ほど前、レイ・アグレーンが一時的にバディを組み、そして死なせてしまった冒険者だ。

　あれは酷い体験だった――森を探検中に猛獣の群れに襲われ、大怪我を負いながらもなんとか逃げおおせた。

　そして、レイ・アグレーンは今でもはっきり覚えている――サム・ジェンキンスが大量のハイエナに群がられて、喰われながら死んでいく様を――。

「お前は……死んだはずだ……ッ！」

　そして、明らかにおかしいことに、ツェルトの一歩向こうは崖だ。

　目の前の死んだ男は、一体どうやってこちらを覗き込んでいるのか――。

　死んだ男（サム・ジェンキンス）はそこで初めてレイ・アグレーンの存在に気づいたようだ。

　――おや？ そこにいるのはもしかしてレイ・アグレーンさんでは？

　レイ・アグレーンは強硬状態のまま、震える声で応えた。

「サム・ジェンキンス！ なぜここにいるッ！ さては、地獄から舞い戻ってきたかッ！」

　――ああ、確かにレイ・アグレーンさんだ。随分老けましたなぁ。お元気で？

　その口調は間違いなくレイ・アグレーンがよく知るサム・ジェンキンスのものだ。

　しかし、どこか対話がちぐはぐで成立しない。

　――積もる話もありますし――では、ちょっと入らせていただきますよ。

　死んだ男（サム・ジェンキンス）がツェルトの入り口を潜ろうとした時、ピシャリとそれを拒絶する声がした。

「すみませんが、もうすぐ連れが帰ってくるので、ここへ入るのはご遠慮ください」

　クラウディオだ。

　クラウディオは笑顔のまま、しかし焦点をツェルトの布壁に合わせている。

　――おや。それではお連れさまが帰って来れば、すぐに私も出て行きますよ

「地上の冒険者さんはご存知ないのかもしれないけど、迷宮（ここ）じゃ他人のスペースを一瞬でも奪うのはマナー違反です。お引き取りを」

　――そう冷たいことを言わずに……外は寒いんです。どうか

「あなたはここにいない。だからここへは入れない」

　明確に拒絶するクラウディオの冷たい言葉に、死んだ男（サム・ジェンキンス）は悲しそうな表情を浮かべ、スウッと遠ざかっていく。

　そして気配は消える。

　聞こえてくるのは、人間を地面（地獄）へと突き落とさんと、迷宮が吹き起こす嵐の音だけだ。

　強硬（パニック）状態のレイ・アグレーンは、尋常じゃなくガタガタと震えていた。

「ゴーストですよ」

　クラウディオは肩をすくめて言った。

「目を合わせたりすると、その人の記憶に入り込んで、取り憑こうとする」

「ゆ、幽霊か……？」

「いや、ただのガス状の生物」

「ガス状の生物？！」

「うん。目を合わせなければどうということはありません。……あなたには誰に見えたんですか？」

　クラウディオの言葉に、レイ・アグレーンは余計に混乱する。

　今、クラウディオは間違いなくあのゴーストと会話をしていたではないか――。

「全部幻覚なんです。その証拠に、おれにはゴーストとあなたの会話は聞こえていませんでした。あなたが独り言を言ってるようにしか聞こえなかった」

「だが、あなたもサム・ジェンキンスと会話をしていたではないか！ それに『地上の冒険者さん』とも言っていたッ！」

「あなたにはサム・ジェンキンスさんという方に見えたんですね。でも、残念ながらそれはあなたの頭が作り出した幻影に過ぎません」

「幻影？！ あれがか？！」

「おれはあなたの独り言から推理して、ツェルトに入り込まれないように釘を刺しただけですよ」

　そもそも、ゴーストは誰かが招き入れないと中に入ってきませんからね、とクラウディオは平然と言う。

「初めて見たならびっくりしたでしょう。でも、招き入れたりしなければ、決して害のある生物では……」

「あなたはそればっかりだッ！」

　レイ・アグレーンはクラウディオの言葉を遮って叫んだ。

「何が害がないだッ！ 危険はないだッ！ こんな……こんな出鱈目な世界があってたまるかっ！」

「しかし、あなたも迷宮産の物資の恩恵を受けているでしょう」　

「いいやッ！ こんな非常識な場所がなくとも、世界は回るッ！」

　レイ・アグレーンは涙を流しながら訴えた。

　しかしクラウディオは落ち着いた様子で静かに答える。

「あなたの着ているパーレルの潜行服（ウェア）……迷宮産のアラクネ繊維だ。お持ちのロープも迷宮産。あと、瘴気避けのハーブを使いませんでしたか？ あれも……」

「全て、迷宮がなければ不要なものだっ！！」

「冒険者が使うカイロやバーナー用の熱鉱石や、あらゆる医薬品も迷宮の恩恵を受けている。地上素材だけで、この星の人口の健康的な生活を賄えるとでも？」

　クラウディオは腹を立てたりしない。

　迷宮が、当たり前の人々――潜行者などという頭のおかしい連中を除く――にとって、受け入れ難い存在であることくらい理解している。

　それも、数時間ものあいだあんな訳のわからない生物に取りつかれ、スカイフィッシュに懐かれ――全て男の発する恐怖の香りに誘われて出てきたものだが――あまつさえゴーストに過去の亡霊を見せられた後だ。

　神経が参ったとしても無理はない。

　むしろ当然だ。

　それでも、世界はあらゆる場面で迷宮に依存している。

　迷宮がなければ、とてもではないがこの世界を維持することはできないのだ。

「……すまなかった」

　レイ・アグレーンはポツリと謝罪の言葉を口にする。

「うん、謝罪を受け入れるよ」

「……確かに考えてみれば、この星ではあらゆる分野で迷宮に依存している……ことに、医療は……」

「まあ、迷宮素材がないとポーションすら作れないからね」

「ミスリルや熱鉱石も……考えてみれば、冒険者の装備は特に……」

「うん。でも、そんなに気に病まなくていいよ。深層生物は外の人から見れば正真正銘の化け物（モンスター）らしいからね。ちょっとくらいびっくりしても無理はないかな」

　いや、ちょっとびっくりした訳ではないのだが……とレイ・アグレーンは思ったが、それをうまく伝えることはできなかった。

「それで、その……言いづらいのだが、クラウディオさん」

「うん、何かな」

「先ほどの少年はまだ帰ってはこないのだろうか？」

　レイ・アグレーンは厳しい表情で絞り出すように言った。

「私はもう帰りたい。もう……こんな場所には耐えられそうもないんだ」