【秋に小説3巻発売】【受賞／ネット小説大賞】ヴェールの聖女 ～醜いと誤解された聖女、イケメン護衛騎士に溺愛される～

14.過去との決別

第127話 ここが私のいるべき世界

　周囲の景色が変わって来た。切り立った崖のあいだを進むような険しい箇所は少なくなり、起伏もなだらかになってきている。通りの幅も広くなった。

　左右の景色が生い茂った樹木になったので、この深い林を抜ければ、カナンはもうすぐかもしれないと祐奈は考えていた。

　――それで町に着く前に、ラング准将に話しておきたいことがあった。

　馬上にいるので今はヴェールを着けていない。これはここ最近で定着した、祐奈とラング准将、二人のあいだのルールだ。彼は極力こちらを見ないようにしてくれるので、祐奈は安心してヴェールを外すというもの。

　互いのあいだに距離があると顔が見えてしまうかもしれないので、祐奈は彼の肩にいつも額をつけていなければならなかった。いえ、でも――『つけていなければならない』という言い方は、語弊があるかもしれない。もしかすると祐奈のほうはそれを言い訳にして、彼に甘えていたのかもしれないから。

　昨晩はポニーテールに括ったまま眠ってしまったので、髪に変な癖がついてしまい、朝の時点でどんな髪型にするか迷った。こうなっては結ぶしかないのだが、ポニーテールだとヴェールをかぶる際に後頭部の纏めた部分が邪魔になる。――それで結局、今日は緩く三つ編みにすることにした。

　馬に乗る時、この髪型は意外と適しているかもしれないと祐奈は感じていた。髪が風で乱れて頬にかかってくることがないからだ。……ただ、結んでしまうと首が露出するので、心もとない感じはするのだけれど……。

　祐奈は身じろぎしてから彼に話しかけた。

「あの……少しだけ馬を止められますか？」

「ええ」

　ラング准将が巧みに手綱を操ると、馬は緩やかに徐行し、やがて足を止めた。それでも『なぜ止まったの？』とばかりに微かに首を動かし、足踏みするような仕草をしている。

「話したいことがありまして」

「下りて話しましょうか」

「――いえ、できればこのままで」

　向き合ってしまうとハードルが上がりそうだった。現状でもかなり緊張している。

「私、ええと……話すあいだ少し振り返るので……ごめんなさい、こちらの顔が見えないように、横を向いてもらってもいいですか？」

　わずかな時間の沈黙。もしかすると彼は微かに笑んでいるかもしれない。少し寂しげに。

「……怖いな。何か深刻な話ですか」

「私にとってはわりと深刻な話です。それで、あなたは……聞いたら怒るかも」

「あなたは結構頑張らないと、私を怒らせるのは無理ですよ」

「そうでしょうか？」

「そうですよ。――ちなみにどうやったら、私を怒らせることができるとお考えですか？」

　祐奈は考えてみた。

「ええと、そうですね……たとえば、私があなたにお説教をしたらどうでしょう？　ムカっときませんか？」

「お説教。それは昨晩のこととか？」

　思いがけないことを言われて、祐奈はかぁっと頬を赤らめた。

「な、違――だってあなたは、悪いことは何も――」

「本当に？　馴れ馴れしくされて不愉快だったと、あなたは私を責めてもおかしくない」

「でも、私も馴れ馴れしくしましたし。むしろ私のほうがずっと甘えて」

「どんな点が？」

「あなたのベッドに潜り込んだでしょう？」

「私が引っ張り込んだとは考えないのですね」

「まさか！」

「なぜまさかと言えるのか」

「だってあなたは言いました。私がしがみついて離れなかったって」

「……意外としっかり覚えていますね」

「ああ、恥ずかしい……どうして蒸し返すの？　もうやだ」

「怒りましたか？」

「ラング准将は意地悪です。私、大事な話があるって言ったのに、話す前に、こんなふうに困らせるなんて」

「すみません。……なんだか別れ話を切り出すような深刻な入り方をされて、動揺したのかも」

　祐奈はヴェールを着けていないことも忘れ、パッと彼から離れ、半身捻るようにして、彼の顔を見上げていた。ラング准将は大変良くできた人で、最初に祐奈がお願いしたとおり、顔を横に向けていた。

　彼の端正な横顔を眺める形になった祐奈は、何か言おうと口を開きかけ――そして閉じた。

　ふと気付けば祐奈の手は、彼の胸のあたりに添えられている。そのことに妙に動揺してしまい、さらに顔が熱くなってきた。

「別れ話なんて……ありえない。あなたを私のほうから手放すなんて」

「私がいなくなると困るから？」

　以前、同じことを尋ねられた。アリスと交差したレップ大聖堂で。

　ラング准将が彼女について行ってしまったら……と怯えていたのに、あの時は勇気を出せずに、答えを曖昧に誤魔化してしまった。

　だけど……だけど今は……

「困るというより、寂しい。そして悲しくて……耐えられそうにない」

「――祐奈」

　あなたが名前を呼ぶ声は、なんだか甘く響く。

　祐奈は恥ずかしすぎて顔も上げられない状態だった。だから今もちゃんと彼が横を向いてくれているのかを、確認することができなかった。

「……あなたは私に寂しい思いをさせてはいけないわ」

「命令ですか？」

「そうです。――そばにいなさいと命じたら、聞いてくれる？」

「命令よりも、お願いのほうがいい」

「じゃあ……寂しい思いをさせないで。お願い」

「分かりました。ずっとおそばに」

「約束よ」

「ええ」

　彼が笑み交じりに答え、祐奈の頭をそっと引き寄せる。祐奈はふたたび彼に寄りかかる体勢になり、髪を撫でられていた。

　……右耳に彼の指が触れて、その後戯れのように編んだ髪の束をいじられる。それがなんだかとてもくすぐったく感じられた。

「さっきは命令よりもお願いのほうがいいと言いましたが……そうでもないかも」

「ラング准将？」

「あなたの命令口調は可愛い。たまに聞きたいかな」

「……もうしない」

「どうして？」

「私って、すごく理不尽。今、すごく恥ずかしい」

「祐奈――」

「お願い、慰めたりしないで。もうこの話はやめる」

「ねぇ、祐奈。――私を捨てるという話でなければ、なんでも大丈夫ですから言ってみてください。私は落ち着いて話を聞けると思いますし、あなたを傷付けることもない」

　祐奈は彼の促し方はなんとも奇妙だと考えていた。それじゃまるで、ラング准将にとって一番嫌な話題が、別離を切り出されることのように聞こえる。

　……本当に彼はそれが嫌なのだろうか？

　どうしてだろう……頬の熱が引かない。どうしてあなたは、そんなふうに優しく話しかけるの？

　祐奈は彼の肩に額をつけたまま深呼吸をした。そして熱が引かないまま、口を開いた。

「私、カナンルートが死のルートだっていうことを知っていたのに、ずっとあなたに隠していたんです」

　思い切って打ち明けると、しばらくのあいだ沈黙が流れた。

「あなたはいつそれを知ったのですか？」

　彼の声音はとても穏やかだった。少なくとも腹を立てている気配は微塵もない。そのことに祐奈は少しほっとしていた。

「王都を出る前です。オズボーンさんにそれを言われたのですが、あの時の彼はなんていうか……ふざけ半分に見えたから、流してしまったの。私はあまり深刻に捉えることができなかった」

「無理もない。あの時点では何がなんだか分かっていなかったでしょう。周囲の状況も、自分が何を求められているのかも」

「確かに私は目の前のことで手一杯でした。とにかく――お金もなかったから、身一つで放り出されたらどうしようと思って、怖かった。そんなつらい状況の中でも、あなたは初めから親切でした。私、それで……ものすごくホッとして。あなたが一緒に行ってくれるなら、旅に出るのも怖くないと、前向きになれたんです。それで始めてしまったら、もう……失えなくなった」

　涙が滲む。どうして自分が泣いているのか、よく分からなかった。申し訳なさからか、打ち明けたことでホッとしたからか。彼が優しいからか。

　あるいは――今まだこうして、一緒にいられることが嬉しいからか。

「カナン遺跡に入る前に、私だけオズボーンさんに呼ばれて、二人きりで会話をしたでしょう？」

「ええ」

「その時に改めて言われました。私はカナンで死ぬのだと」

「だけどあなたは躊躇いなく遺跡に入った」

「私が逃げ出したら、ラング准将や、リスキンドさん、カルメリータさんが罪に問われると言われて。国家反逆罪になると。私……それは嫌だった。オズボーンさんに、赤い扉は必ず一人で通過するように指示されました」

「従う気だったのですね。あなたはあの場で、それを主張していた」

「自分一人の犠牲で済むなら、それもいいかと思ったの。――でも、私の判断は間違っていたと今では思います。あなたの気持ちを何も考えていなかった」

　レップ大聖堂で過ごした数日間は、祐奈の内面世界に大きな影響を与えた。それまでは『他人に迷惑をかけてはいけない』という考えがとても強くて、『もっとしっかりしなければ、自立しなければ』と焦ってばかりいたけれど、ラング准将に叱られて、自分の間違いに気付くことができた。素直になり、相手に甘えることは、何も悪いことではないのだと。

　そして本格的に彼への想いを自覚することになった。

　――恋は自分を強く変えたのだろうか？　分からない。もしかするとある部分では、弱くなったのかもしれない。

　彼の崇高さが時々怖くなる。職務のためならば、彼は命を犠牲にしてしまいそうだから。だけど祐奈は自分のせいで彼が死んだら耐えられそうにない。

　どうしても彼を失えないと思った。元気に生きていて欲しくて。

　隠しごとはやめようと決めたはずなのに、祐奈はあの時、個人的感情を優先してしまった。それで何も告げずに、自己犠牲的に赤い扉をくぐろうとした。

「ちゃんと話して欲しかったです。知っていれば、私は遺跡自体に入っていなかった」

　祐奈は今ラング准将の肩口に額を押し付けていて、彼の表情を窺うことができない。しかし彼の声音には苦渋の感情が滲んでいるように感じられた。ただ静かで、ただつらそうだった。

　聞いているだけで胸が痛んだ。滲んだ涙で視界がボヤケてくる。

「……あの時はそうなるのが嫌で、話せなかったの。でも隠しごとはやっぱり良くない。今はそう思います。ごめんなさい」

「あなたが大切です。失えない」

「私もあなたを失えない」

「それでも立場が違う」

「何も違わない……違わないの」

　涙が零れた。祐奈の肩が微かに震えているのに、ラング准将は気付いたのかもしれない。

「……祐奈」

　慰めるように名前を呼ばれた。静かなのに包み込むような優しさを感じた。それで彼に伝えたいと思った。

「ここが私のいるべき世界です。カルメリータさん、リスキンドさん、ルーク――それから精霊のアニエルカ、アイヴィー、ビューラ、ハリントン神父――沢山の素敵な人に出会った。――そして、あなたがいる。あなたはいつも私に勇気をくれるの。あなたが信じてくれるから、私、なんでもできるような気がして。傲慢に聞こえるかもしれないけれど、今なら何があったとしても、あなたを護れると思ったの」

「護衛役は私ですよ」

　彼の注意は笑み交じりに優しく響いた。

「そうですね。……呆れましたか？」

「ご存知かどうか分かりませんが、実は私も相当な自信家なのです。どんな困難に直面しても、自分ならなんとかできると思っているし――私もあなたを護り切れると、信じています」

　聞いていた祐奈は笑みを零した。彼がそう言うと単なる事実のように思えたからだ。それで緊張が解けてきて……彼にいっそう寄りかかるように体の力が抜けていく。彼はそれを受け入れ、包み込んでくれた。

「……体が溶けてしまいそう……。私、甘えすぎね」

　気が緩みすぎたのか、素で呟いてしまった。

　そうしたら彼が、

「この程度で？　まだまだ足りないくらいだ」

　と謎の注意（？）をしてきた。