ツインズソウル１ ～古の魔女と紅い宝石～

第２２話．魔女とスラム街

　イーリスは、スラムの街で、闇（やみ）の両替商（りょうがえしょう）を探して歩く。

　手入れが行き届いていない家、屋根（やね）や壁が崩れかけた家、さらには廃材（はいざい）などで組まれた、およそ家とは思えないような住処（すみか）が並ぶ。

　通りには、ごみが放置されているし、道の隅（すみ）の方で蹲（うずくま）っている者もいる。

　襤褸（ぼろ）をまとった物乞（ものご）いらしき人が、小銭をせびるように目の前の缶（かん）を叩く。

　土地勘（とちかん）が無いうえに、闇の両替商が堂々と店を構えているはずもなく、見つけるのはそこそこ苦労しそうだった。

　スラムの住人に、まだ残っていた小銭（こぜに）をばらまきながら情報を集めていく。と言っても、なかなか思うようにいかなかった。

　この姿では、どうにも舐（な）められる。

　所詮（しょせん）は十代半（じゅうだいなか）ばの少女である。

　小銭を握（にぎ）らせたところで、なかなか欲しい情報は引き出せない。

　あちらは、少しでもイーリスから金（かね）を引き出したい。だから、そこに駆け引きが発生する。

　スラムの者たちの金への執着（しゅうちゃく）はすさまじい。

　闇の両替商を探しているということは、後ろめたい何かがあると予想される。そして、両替商を探すこと事態、金目（かねめ）の物を持っていると言っているようなものだった。

　彼らはそういったものを見逃さない。

　的確に足元を見てくるし、情報を小出しにして、少しでも多くの金を搾（しぼ）りとろうとするのだ。

　それでも、イーリスは根気よく情報を引き出し、ついに闇の両替商の場所を特定した。

　いや、誘導（ゆうどう）されたのかもしれない。

　少し前から、誰かに尾行（つけ）られているのを感じていた。そして、闇の両替商へと続く道は、スラムの中でも最（もっと）も細い裏路地（うらろじ）。

「まあ、この姿じゃ、襲（おそ）ってくれって言ってるようなものね」

　イーリスは誰にも聞こえないほどの小声で独（ひと）り言（ご）ちる。その可能性は、もちろん承知していたが、ほんとうに襲（おそ）われるとは面倒だ。そう思いながらもイーリスは細い裏路地（うらろじ）に足を踏み入れた。

　案（あん）の定（じょう）というか、イーリスが裏路地を半（なか）ばまで進んだ辺りで、路地（ろじ）の出口を塞（ふさ）ぐように二人の男が現れた。

　二人のうち一人は、痩（や）せた長身の男で、イーリスの身体に舐（な）めるような視線を走らせ下卑（げひ）た笑（え）みを浮かべている。

　もう一人も痩せているが、こちらはいくぶんか小柄で、右手にはナイフを持っていて、それを器用にくるくると回す。

　後ろにも人の気配を感じて振り返ると、そこには退路を塞（ふさ）ぐように小太（こぶと）りの男が姿を現した。

　先ほどから尾行（つ）けていたのは彼だろう。

「嬢（じょう）ちゃん、ここを通りたかったら金目のものは全部置いて行（い）ってもらおうか？」

　月並（つきなみ）なセリフを吐（は）いたのは、前方（ぜんぽう）に立ちふさがる小柄な方の男だった。

　右手に持ったナイフをイーリスに向けてすごんで見せる。イーリスは内心（ないしん）、ため息をつきながらも何も言わずに立ち止まった。

　ああ、めんどくさい。

　イーリスはそう思った。そして、この三人を殺（ころ）してやり過（す）ごすか、殺さずやり過ごすかを考える。

　それを恐怖（きょうふ）で動けないと思われたのかもしれない。

　前方の二人はニヤニヤしながら、イーリスの方へと近づいてくる。

「なあ、兄貴。この女、よく見りゃかなりの上玉ですぜ。金を盗（と）った後は、俺がもらってもいいっすか？」

　長身の男の方が、ねっとりとした視線をイーリスの身体にそそぐ。それがあまりにも気持ち悪くて、イーリスは思わず身震（みぶる）いした。

「まったく、おめぇはいつもそれだ。金さえありゃ女なんて好きなだけ抱（だ）けるっていうのに、何でこういう面倒（めんどう）なのが好きなんかな？」

　小柄な男の方が呆（あき）れたように長身の男を見るが、長身の男はそれを気にした風もなく答えた。

「俺はびぃびぃ泣きわめく女を無理やり犯（おか）すのが好きなんでさぁ。なあ、兄貴いいだろう？」

　目の前で交（か）わされる気持ちの悪い会話には口を挟まず、イーリスは体内に魔力を広げていく。

「しょうがねぇなぁ、しっかり後始末（あとしまつ）はちゃんとしろよ」

「ありがてぇ」

　話がついたらしく、前方の二人が揃ってイーリスに視線を戻す。

「てぇことで、嬢ちゃん。両替商に持ち込もうとしてる物、出してもらおうか？まあ、出してくれなくても、こいつが裸（はだか）にひん剥（む）いくだけだけどな」

　小柄の男の方が、長身の男に一瞬視線を向けながらそう言った。長身の男は何が嬉しいのか、ニヤリと下品（げひん）な笑（わら）いを浮かべる。

　そんな二人のやり取りは一切気にしないで、イーリスは何気ない動作で小柄の男に近づくと、その胸に触れた。

「ダークニードル」

　呟（つぶや）くように発した力ある言葉。

　何の躊躇（ためらい）いも無く、その顔にいかなる感情も浮かべずに、イーリスは力を解放（かいほう）した。

　その瞬間、小柄の男の背中から黒く細長い棒のようなものが生える。

「うっ」

　直後、小柄の男が前方に倒れる。小さな金属音（きんぞくおん）を立てて、落ちたナイフが地面を転がった。

「兄貴ぃ！」

　気付いた長身の男が、悲鳴に近い叫（さけ）び声をあげて、倒れた男に駆（か）け寄（よ）ろうとした。だが、それはかなわない。長身の男の首から勢いよく血が噴（ふ）き出（だ）したからだ。

　男は首を抑えながら数歩よろめくが、すぐにその場に倒れ込んだ。

　少し離れたところには、短剣を抜いたイーリスの姿がある。

　長身の男が、仲間が倒れたことに気を取られた瞬間、イーリスは風のようなスピードで、男の喉（のど）を掻（か）っ切ったのだ。

「ひっ、ひっ、人殺し！」

　そちらに振り向くと、小太りの男が腰を抜かして叫んでいた。

「ウインドカッター」

　そちらの方向へとイーリスは、力を解放しながら無造作（むぞうさ）に手に持った短剣を振る。

　すると、不可視の風の刃が、小太りの男を襲い斬（き）り刻（きざ）んだ。

「ああああぁ」

　悲鳴をあげながら斬り刻まれ、やがて小太りの男も動かなくなる。

「いつの時代もこういうやからは居るのね」

　イーリスは、最後に倒れた三人を一瞥（いちべつ）すると、もう興味を失ったようにその場を後にした。

　それは、ほんの一分ほどの出来事（できごと）だった。

　人を殺すことに、それほど抵抗は無かった。魔女などと呼ばれていたこともあるのだ。人を殺したのは、今回が初めてというわけでもない。むしろ、旧魔法文明時代などは、いろいろな理由により、それなりに殺してきた。

　ただ好き好んで人殺しをしたことは無い。

　必要があれば殺すことは厭（いと）わないし、襲われれば返り討ちにするくらいは、躊躇（ためら）わない。イーリスにとって、他人の命などその程度の価値しか無いのだ。

　今は、あまり目立ちたくないので我慢（がまん）していたが、先ほどの長身の男の言葉が気に入らなかった。それで、つい力が入ってしまったのだ。

「早めに街から出たほうがいいかもしれないわね」

　そう呟くイーリスは、少しだけ後悔した。スラムで、ごろつきが三人死んだところで、ろくに捜査（そうさ）が行われるとは思えないが、それでも少し目立ち過ぎたとは思った。

　イーリスは、聞き込みで得た場所にある建物に辿り着くと、扉を開けて中に入った。

　そこは、やはりというか、なっとくと言うか、両替商ではなかった。

　つまり嘘の情報を掴まされたようだ。まあ、先ほどの細い裏路地、あそこに誘導するために嘘をつかれたのだろう。

「まったく、めんどくさいわね」

　イーリスは、先ほどの情報をもらった物乞いのところまで戻る。

「あの三人みたいになりたくなかったなら、今度こそ両替商の場所を教えなさい」

「ひぃ……教える。教えますから……」

　それだけで、物乞（ものご）いは察したのか、両替商の場所をしゃべりだす。

　もっとも、物乞いにとって、もう黙っている必要は無かった。もともと、あの三人から身を守るために嘘をついたのだ。今度はイーリスから身を守るために本当のことを言うのは自然の流れだった。

　その後は簡単だった。

　闇の両替商はすぐに見つかり、イーリスは無事に金貨の換金を終えた。足元を見られ、値切られそうになったが、それも少し脅したら大人しくなった。

「最初から、こうしていれば良かったのかしら」

　そう言いながら、満足いくだけの金を手に入れたイーリスは、スラムを後にした。そして、その日は旅に必要な買い物を済ませると、早々に宿に引きあげた。

　翌日の早朝、イーリスは宿を引き払うと、ジリンガムの北門から出て北に向かって歩きはじめた。

　奇（く）しくも、それは、アルフレッドとリリアーナがジリンガムに向けてルーヴェの街を出発したのと同時だった。

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　ここまで読んで頂きありがとうございます。

　第三章、終了です。

　四章もイーリスを追っていきます。

　アルとリリィはイーリスに追いつくことが出来るのか？

　乞うご期待ください。

　アル、リリィ頑張れ！

　イーリス怖い！

　リカードの諜報組織が気になる！

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