第20話 ユーリの指導は厳しすぎます。
――数刻後。
ユーリが冒険者たちを引き連れ、森の奥から戻って来た。
「いかがでしたか?」
クロードが尋ねる。
「ああ、久々の教練、楽しかったぞ」
ユーリは満足げに答える。
その後ろには、冒険者の少年たちが一糸乱れぬ姿勢で直立している。
行く前の臆病さは消え失せ、自信に満ちた精悍な顔つきだ。
「オマエら、感想を述べよ」
ユーリの言葉に「「「「はっ」」」」と応じ、順番に答える。
「ユーリ様のおかげで、自分たちの愚かさを理解できました」
「ユーリ様のおかげで、モンスターと戦う勇気を持てました」
「ユーリ様のおかげで、恐怖にも負けない方法を学べました」
「ユーリ様のおかげで、本当の強さを知ることができました」
先ほどまでの怯えっぷりが嘘のように、腹の底から張り上げた声だ。
「「「「ありがとうございましたっ!!!!」」」」
少年たちは深々と頭を下げる。
「
「「「「はっ!!!!」」」」
ララ、ロロを始めとして、孤児院の子どもたちはポカンと口を開けている。
さっきと同一人物だとは、とても思えない。
そして、それを成し遂げたユーリに尊敬の眼差しを向ける。
「ユーリ、すげぇ」
「ユーリちゃんっていったい……」
ユーリが成果に満足していると、クロードがプッと吹き出した。
「さすがはユーリ様ですね」
クロードは思い出す。
ユリウス帝のカリスマに惹かれ、「陛下のためなら喜んで死ねる」と覚悟を決めた兵士たち。
今の少年たちから同じ匂いを感じた。
「なに、ちょっとしごいてやっただけだ」
甘ったれた少年を手なずけることなど、ユーリにとっては造作もなかった。
少年たちの身体に傷はない。
すべてユーリがポーションで回復させたからだ。
ただ、訓練の最中に何度も死にかけた。
それは比喩ではなく、本当の意味でだ。
彼らは格上モンスターとの連戦を休みなく強いられたのだ。
腕や足を切り落とされて。
はらわたを喰い千切られ。
その度にポーションで回復される。
どんなに「もう殺してくれ」と懇願しても、死ぬことは許されない。
――ユリウス帝の教練は厳しかった。「実戦の方が百倍マシだ」と言われるくらい。
――死ぬ一歩手前までやらんと、強くなれんだろう。それがユリウス帝の指導方針だ。
限界まで身体を傷つけられ、精神をすりおろされる。
何度も、何度も。
その結果、彼らは生まれ変わった。
一人前の冒険者になれたのだ。
「これで明日から、オマエらだけでも戦えるな」
「「「「ありがとうございましたっ!!!!」」」」
「ララ、ロロ。コイツらが言いたいことがあるそうだ」
「「「「さっきは申し訳ございませんでしたっ!!!!」」」」
「えっ、あっ」
「うん」
彼らの変貌ぶりに圧倒されて、怒っていた気持ちはどっかにいってしまった。
わだかまりはさっぱり、なくなっていた。
「では、街に帰るぞ」
ユーリが歩き出し、クロードも従う。
孤児たちは薬草がたっぷり詰まったカゴを背負い、冒険者たちはその後ろを歩く。
緊張が解けたのか、ユーリからは皇帝らしさが消え、可愛い女の子が顔をのぞかせる。
「ふぅ。疲れた。みんなは、薬草いっぱいとれたみたいだね」
「ああ、ユーリのおかげだ」
「ユーリちゃん、ありがとう」
双子だけでなく、小さな孤児たちもお礼を述べる。
ユーリは「うんうん」と納得した様子でご満悦だ。
「こうやってると普通の女の子なんだよね」
「さっきは院長先生よりも怖かったぜ」
二人はユーリの変わりっぷりに戸惑う。
「どっちが本当なんだろうな?」
「うん。でも、どっちのユーリちゃんも、私は好きだな」
「……ああ。そうだな」
ララは純粋な好意だ。
だが、ロロの気持ちは単なる好意だけではなく、異性としての好きも含まれていた。
本人もまだ自覚しておらず、どう扱えばいいのか分かっていない様子だ。
その後はなにごともなく、一行は街に帰還した――。
「じゃあ、ここでお別れだね」
冒険者ギルドで精算を済ませ、解散しようとしたところで、ララが口を挟む。
「えっ、今日は来てくれるんじゃないの?」
「どうして?」
ユーリはキョトンとする。
ララの不安そうな視線を受け、クロードが言う。
「ユーリ様には内緒にしておきました」
「なに、私に隠し事?」
のけ者にされたと感じ、ユーリはぷくっとほっぺを膨らます。
それを微笑ましいと感じ、クロードの目元が柔らかく緩む。
「サプライズです」
「サプライズ?」
ユーリは首をかしげる。
「その方が喜ぶと思われたので」
「まあ、なんでもいいじゃん。一緒に行こうぜ」
「うん。ユーリちゃん、絶対に喜んでくれるから」
ロロとララは両側からユーリの手を握る。
今にも歩き出そうとする二人の勢いに流され、ユーリは「うっ、うん」と頷くしかなかった。
「でも、コイツらはどうするの?」
ユーリの視線の先には、所在なさげに立ちすくむ冒険者たち。
「ユーリ様のご判断次第です」
「ユーリの好きにしていいぜ」
「ユーリちゃんが決めていい」
ユーリは即断した。
「じゃあ、みんなもおいでよ」
そういうわけで、冒険者たちも加えた一行は、夕暮れの中、孤児院へと向かうことになった。
◇◆◇◆◇◆◇
次回――『サプライズパーティー。』
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