そして友だちになった ――鳩の顔の赤ずきん――

幕間 現在

現在――二〇二一年 十二月二十二日 水曜日

　あれから二ヵ月後の、現在。十二月二十二日　水曜日。十八時四十一分。

　花火が打ちあがったかのような派手な音を立てながら、地下展示室の木製の扉が微かにたわんだ。

　キャスター付きショーケース六つと、ソファ型ベンチひとつでこしらえたバリケードがまた少し押されて、薄くあいていたドアの隙間がじょじょに広がっていく。

　それだけではない。スレッジハンマーがとうとう分厚いドアの一部を貫通した。ドアのはしっこ、上下ふたつある蝶番の上のほう、そのすぐ近くに穴があいている。

　パシィッと木材が引き裂かれる嫌な音に、杏奈のこわばった息づかいが重なった。

　最初はひと筋の薄い亀裂だった割れ目が、スレッジハンマーの連打を受け、十秒とかからずに拡大していく。ハンマーヘッドの形に縁取られた丸い穴ができていた。外縁がプツプツとささくれ立っている拳サイズの穴の奥に、ぬぅぅぅっと鳩の顔が現れた。バリケードにしているショーケースのガラス越しに、赤い目をした鳩の顔がはっきりと見える。

　杏奈は縮みあがった。

　鳩の顔は穴の枠から外れて、すぐに見えなくなる。

　だが、ほっとひと息つく暇もなく、スレッジハンマーの打撃が再開した。

　そのうち赤ずきんが蝶番を破壊して、ドアを外し、バリケードを乗りこえてくるだろう。

　もうそれ以上は後退できないのに、杏奈は荒い息づかいで壁に背中を押しつけていた。

　赤ずきんの正体は、誰――？　

　うちの寮生。そう、そこまではわかっている。

　第四女子寮の寮生は、瀬戸杏奈、宮野若葉、黒島佐絵、武藤モナカの四人だけ。ただし自分――瀬戸杏奈は、襲撃されている被害者だから赤ずきんではない。

　若葉、佐絵、モナカ。上背に多少のちがいこそあれ、三人とも細身で体型は似通っていた。あまつさえ、ゆったりとした赤ずきんの衣装のせいで体つきがわかりづらい。頭と顔は、フードと鳩マスクで隠されている。抜かりなく手袋もしている。ネイルの色で犯人を特定することは不可能だ。

　それでも、杏奈は断言できた。若葉、佐絵、モナカ。このうちの誰かが、鳩の顔の赤ずきんなのだと。あまりにも絶望的な事実だが、それだけは絶対に、まちがいない。