キングエンペラーサンド
「下北さん、こっちにおいでよ」
昼休みに入ってすぐ。いつもの4人で昼食を摂っていると、池がそう言った。
「え?」
戸惑う下北は、恐る恐るといった様子で、こちらに近づいてくる。そんな下北に海原が声をかけた。
「高梨くんの昔の話を聞かせてよ。下北さんの友達も来ない? 昼食の肴に高梨くんの恥ずかしい話を一緒に聞こうよ」
下北が所属していたグループの子たちは、顔を見合わせたあと、「え〜なになに〜?」と寄ってきた。
「下北さん。早く高梨の恥ずかしい話を聞かせるんだ」
急かされた下北は、俺の顔色を窺ってくる。それに俺は頷きを返した。
「えっと……じゃあ」
***
「あはは! いい話聞かせてもらったわ!」
そう言って、笑いながら散っていく女性の皆様方。俺はそれをげっそりと見送ったあと、口を開いた。
「わりいな、変なこと頼んで」
そう言うと、いいよ、と返答がくる。
「まあ、クラスの空気が悪いのも面倒くさいしな」
下北と、その友達を誘ってのお昼。微妙になっている関係を解消するのに、皆に一芝居打ってもらった。別に下北のことはどうでもよかったが、何となくあと味が悪かったので、問題を解決しておきたかったのだ。
「高梨は優しいな」
川合の言葉に首を振る。
「別に優しかないよ」
そう言うと、池が口を開く。
「何言ってんだよ。優しさってのは受け取り手次第。お前がどう言おうが、優しいって思った人からしたら優しいんだよ」
「う〜ん、みかんが生きてるかみたいな話?」
「みかん?」
「ほら、一説によると、ほっといたみかんの味がパッとしなくなるのは、解糖系でブドウ糖が消費されて、クエン酸回路でクエン酸が消費されてるから、つまりは呼吸してるからみたいな話」
「はあ、呼吸してるから生きてるってか」
「いやいや、みかんは死んでるだろ」
「いやいやいや、呼吸してるなら生きてるんじゃない?」
「まあこんな感じで受け取り手次第、みたいな」
全員が渋い顔をする。わっかんねえし、どーでもいー、って感じだ。
「まあしょうもない話は置いといてだ、高梨、今日暇か? 球技大会の打ち上げ、改めてやろうぜ」
池の言葉に首を振る。
「わるい、美鶴からメッセージが来て、今日遊ぶ約束してるんだ」
「死ね、一生誘わねえわ」
「死ね、一生誘うか」
「死ね、一生誘わないよ」
呪詛を吐かれるも、そんな羨む状況ではない……いや、羨む状況か。
自分を好いてくれる美少女と遊ぶんだ。男なら誰しもが夢見るシチュエーションだろう。
だけど俺は、美鶴と恋人関係になりたいわけでなく、友達になりたい……という思いはなくなってしまった。
だから悩む。美鶴とどういう関係を築いていけばいいのか。
どういう距離感で接すればいいのだろう、美鶴の思いにどう向き合えばいいのだろう。
ずっと考えているが、いまだに答えは出ていない。
それに考えれば考えるほど恥ずかしくなってくる。好きになってくれた子との接し方に悩むなんて、何様になったつもりだ、というふうに。
あーでも、どうしよう。今日、会うんだよなぁ。
「なぁ……」
「毒くらえ」
相談を持ちかけようとしたところ、すぐに殺そうとしてきたので、口をつぐむ。
仕方ない。あれこれ考えるのはよそう。
自然体、自然体でいこう。
***
「店長、ブルーマウンテン2つと、キングエンペラーサンドを1つ」
「も、申し訳ございません。そのようなメニューは……」
「じゃあ、エンパイア・キングダム・オブ・ザ・ロイヤルサンドを1つ」
「か、かしこまりました。出来うる限り凄いサンドイッチを作ってまいります……」
新しくできた喫茶店。席自由のはずなのに、何故か奥に案内されたテーブルで、美鶴はマスターらしき男性にそう注文した。
「なあ美鶴?」
「な、ななな何!? も、もっと凄い奴が食べたかった感じ!? じゃあ、グランドエスペランザペルセポネハーデスを!?」
「いや、それが料理なら見てみたいけど……そうじゃなくて、何かあった?」
「べ、べつに!? それより、何かして欲しいことない!?」
「ないけど……」
美鶴の様子がおかしい。
学校からこの喫茶店に直行したわけだけれど、その間、いろいろな出来事があった。自販機を見るたびに喉が乾いていない? と聞いてきたり、歩くの疲れない? とおんぶしようとしてきたり、空気薄くない? と酸素マスクを取り寄せようとしたり。今も、俺に美味しい料理を振る舞おうと、店長に無茶振りをした。
美鶴がおかしいおかげで、逆に自然体でいられるから、別にいいのだけれど、流石に気になってしまう。
「ねえ、美鶴。何か悩みとかあるなら聞くけど」
「え、えっと……」
美鶴は赤面して明らかに顔を逸らし、呟くように言う。
「じ、実は、お願いが、ぁって」
「お願い?」
「ぅん。そのぅ……」
「何?」
尋ねると、美鶴は上目遣いで潤んだ目を向けてきた。
「……つ」
「?」
「三徹」
「え?」
「三徹して欲しいの!!」
なんで?
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