転生した悪役貴族はそれでも頑張らない

第104話 その目をやめろ！

　俺とティルノアだけを乗せた馬車が、ゆっくりと正門を潜る。

　時刻は早朝。ようやく昇りはじめた朝陽を仰ぎながら、かぽかぽと馬がなだらかな地面を歩く。遠ざかっていく王都の外壁をちらりと見て、欠片ほどの寂しさを覚えた。

　そんな俺の肩に、華奢で小さな手が置かれる。

「もう帰りたくなったのですか？　無理をしなくても、今からならすぐに街へ戻れますよ？」

　ティルノアからの提案は、まるで悪魔の囁きのようでもあった。

　おまえにはまだ早い。さっさと荷台から降りて帰れば間に合う。今なら騒動にもならない。いつもどおりの日常が待っている。

　それら強い誘惑を振り払い、確固たる意思で彼女の言葉を否定する。

「いや、平気だよ。今さら戻ったりしない。それに、永遠の別れじゃないんだ。夏休みが終わるまでの間くらい、この寂しさには耐えられる。あんまり子供扱いしないでくれ、ティルノア」

「……失礼しました。もしかすると本当に帰りたいと思っていたのは、マリウス様ではなく私のほうかもしれませんね」

「ティルノアは帰ってもいいんだよ？　仕事をサボってるじゃん。怒られるよ」

「問題ありません。マリウス様の世話こそが私の仕事。こうしてマリウス様についていかないほうが怒られます。それに……」

　スッと、今度は手だけじゃない、全身で俺の体を優しく包む。背後から甘い匂いが鼻腔をくすぐり、しかしどこか懐かしい匂いに緊張が緩む。

　背中に当たる柔らかい感触さえなければ、一生このままでもいいくらいの心地よさだ。

「今のマリウス様を、如何なる理由でもひとりにはしたくありません。一度でも手を離したら……いなくなってしまいそうです」

「ティルノアは繊細だねぇ……。俺はマリウス・グレイロードだよ？　記憶が消えてもそれは変わらない。俺の帰るべき場所は、最初からひとつだけだ」

「本当に？」

「本当に」

　そう言って俺も腕を伸ばす。

　背後にいるティルノアの頭に触れると、数回、彼女の髪を梳く。サラサラの細長い髪が指にまとわりつき、ややひんやりとした感触を楽しむ。

「でしたら……ひとつだけぶしつけながらお願いをしても？」

「お願い？　俺に叶えられる範囲でならいいよ」

　不思議と柔らかくなった声色で、ほんの僅かに間をあけて彼女は言った。つまづいた言葉は、恥ずかしさに堪えるようだ。

「その……なんというか……ティル、と。そうお呼びください……」

「え……」

　意外なお願いがきた。

　まだ俺が、マリウスとしての記憶を持っていた頃。メイドの彼女をそう呼んでいたらしい。

　付き合いが長いのだからそれくらいは普通かと思ったが、次に目覚めた俺には簡単なことではなかった。なんせ記憶がない。言ってしまえば今の俺は完全初見状態だ。そんな状態で二回目の人生も長らく？　童貞を貫いてる俺に、メイドとはいえ異性を愛称で呼ぶなど……うん、難しい。

　でも確かに今なら呼べそうだ。目覚めてからそれなりに日にちは経ってる。

　ごくりと一度だけ喉を鳴らし、覚悟を決めて俺は口を開いた。震えるように、掠れながらもその名を呟く。

「……ティル」

「はい」

「これからも、よろしく頼む」

「はい……！　マリウス様の世話は、私にお任せください。他の誰にも、譲るつもりはありません」

　大袈裟な奴だった。けど、それがすんなりと心の奥に届くくらいには、俺も彼女を信用していた。それが今の俺の気持ちなのか、これまでのマリウスとの実績なのかは……よくわからない。わからなくていい。

　とうとう景色の奥に消えてしまった王都から視線を離し、左右を挟む森林たちを一瞥したあと、腕の拘束を解いたティルと向き合う。

　なんだろう。ほんの少しだけ気まずかった。

　▼

　王都の正門から出発した馬車は、勾配の緩い街道をのんびり進む。

　途中、森の中からゴブリンやら狼やらの魔物が姿を現したが、同行してる冒険者の方々が無理なく討伐してくれたので、これといった問題を抱えることなく旅は順調だった。

　——いや。

　ひとつだけ訂正しよう。被害は皆無で穏やかな時間を過ごしてはいるが、その全てが受け入れられるものではなかった。なぜなら、俺たちと馬車を護衛してくれる冒険者の目が、なんていうか……生暖かいのだ。

　理由？　簡単だ。王都を出てから始まった俺とティルのやり取りを見ていたのだ。客は俺たちだけだから油断していた。そりゃあ荷台でワーワー騒いでたら彼らにも聞こえる。

　おかげでカップルだと誤解されたのか、一定の距離を開けてずっとニコニコ俺らを楽しそうに眺めてくる。

　その視線の鬱陶しさといったら……。

「なんだか面倒なことになりましたね！　冒険者の方々の視線が刺さって辛いです」

「そのわりには笑顔だが……実はおまえ、この状況を楽しんでたりしないか？」

「うえっ!?　そ、ソンナマサカ……ありえませんよ！」

「目を輝かせながらそう言われても、全然説得力がない……」

　ほぼほぼ間違いなくティルは楽しんでいた。さすがの俺も彼女から伝わる好意に気付かないほど鈍感じゃない。メイドの瞳の中に、リリア達と同じ色の感情が窺えた。

　しかし、それを正面から受け止めるほどの覚悟はない。今の俺は、あくまでマリウスという皮を被った他人。本来の彼ではないのだ。いくら中身も外見も一致しようと、記憶の有無が全てを否定する。だから手を伸ばせない。彼女たちの気持ちに、いまは答えられない。

　そのもどかしさに小さく震え、俺は俺で卑怯な道に逃げる。逸らした視線の先、鬱蒼と生い茂る自然を見ていると、不思議と心が安らいだ。魔物さえ出てこなければ、こういう何もない森の中も散策してみたいところだ。

　……いや、俺は騎士団長の息子でそれなりに戦えるらしい。その記憶も曖昧なので自信はないが、そういう経験もこの夏休みの間に体験してみようかな？　悪くない。

　俺の旅は続く。