スイッチ！～女投手と素人捕手が甲子園を目指す話～

第6話-1

　夕暮れの山道を、四台の自転車が走る。これから三年間、下校のために要達が避けて通れないのは、長い長い上り坂。

「ひぇーっ、初日からこんな時間まで練習するのな……」

「結局、後半はがっつり参加しちゃったね」

　疲れ切った様子の爽介と夏生の会話である。二時間ほどの練習で昼休みを挟んだとき、佐藤には「僕ら夕方までやるから、今日はもう帰ってもいいよ」と言われたのだが、あんな目標を語られたら、誰も素直に帰る気にはなれなかった。

　ずっと見学するだけでは退屈なので、結局午後からは混ぜてもらうことになった。そこからみっちり四時間。特別長い練習時間とは思わないが、強度の高いメニューがタイトに組まれており、要の体感としても練習密度は強豪のそれと言えた。

「つうか、あの不破と加賀美って野郎はナニモンだよ？　二人だけレベルが違うだろ」

　誠が素直に夏生以外を褒めるのは珍しい。それほどに、二年生の二人は別格の選手だった。たった一日の練習参加でも、不破の天才的なバットコントロール、加賀美の卓越したフィールディングは十分すぎるほど感じ取れた。

「あの二人は軟式出身だから、誠たちは知らないかもね。二人とも長野屈指の選手だよ。去年の夏は、今の二年生が引っ張って県予選十六強まで残ってる」

　県ベスト一六――あと四回勝てば甲子園。あの人数では、普通考えられない快挙である。そう考えると、主力の学年が上がり、更に爽介に誠というビッグネームが入部した今年の光葉にとって、甲子園出場は決して夢物語ではない。

　そんな中、夏生は不破との一打席勝負に勝ち、見事に強烈なアピールを果たした。一方で――今日の練習で、要にできたのは誰よりも声を出すことぐらい。

　要が野球歴半年の初心者だと申告したときは、全員驚いていた。どうやら妙な期待をされていたらしく、要に対する先輩方の視線は急激に生温かくなった。それでいい、と思った。認められたければ、実力をつけるしかない。

「不破さんと加賀美さんもすごかったけど、俺が一番意識したのはやっぱりキャプテンだ」

　光葉野球部主将・佐藤慎之介。彼のポジションは、キャッチャー。

「さっすが要。お前、キャプテンからレギュラー奪うつもりでいるのかよ」

「？　当たり前だろ」

「腹ペコ太郎だなお前は」爽介が呆れたように言う。たぶん「ハングリー」という意味だ。

「確かにあの演説には痺れたけどよ。言うほどすごかったか、あの人？」

　爽介の言うように、練習風景のほとんどを通して、佐藤が特別光る瞬間はなかった。良くも悪くも、安定感のある普通の選手という感じ。

「ブルペンで田中さんの球を受けてるとき。すごかったんだよ、ミットの音が」

「そりゃ田中さんの球がすげーんだろ。一三〇キロ近くでてたぜ、あれ」

「まあ、それも間違いないけど。上手く言えねえんだけど……」

　キャッチャーの完全装備を纏い、ミットを構えてしゃがむ佐藤は、スポンジの壁みたいだった。包み込むような、言葉にできない安心感のようなものを感じたのだ。

「今は全然敵わねえけど。夏までに、絶対あの人からレギュラー奪ってやる」

「要ならできるよ」何ひとつ疑わない笑顔で、夏生は溌溂と言い切った。

「お前もだぞ夏生。田中さんからエースの座奪うってぐらいの気持ちでやれよ」

「あ……うん、そうだね。頑張るよ」夏生は曖昧に笑って、歯切れの悪い返事をした。

「でも……いい、高校を選んだな」

　新二年生の戦力が高いという将来性。要達が二年になる夏も彼らと一緒に戦える計算だ。そして人数。入部さえしてしまえば、初心者の要も女の夏生も、確定でベンチ入りできる。野球に専念するためにも、実家から通えるアドバンテージは大きい。実に抜け目ない、夏生らしい選択だ。今なら、要も太鼓判を押せる。

「これで、後は死ぬ気で頑張るだけだな」

　舞台は整った。要も、夏生も、これで思う存分努力することを許された。峠を超えて、景色がぶわっと開けて、涼しい山風が汗まみれの体を冷やす。茜色の絶景――ここから先は下り坂。

「あのさ、要。今更だけど……ありがとう」

「は？」

「ボクの夢のために、東京から長野まで来てくれて……ハンドも辞めて。本当に、何度言っても伝えきれないくらい、要に感謝してるんだ」

　夏生のため、なんて考えたこともなかったから、何を言っているのか分からなかった。

「もう、俺の夢にもなったんだよ」

　坂の頂点を、力強く漕ぎ出す。下り坂を軽快に駆け下りる自転車が、ガツンガツン跳ねる。後ろで夏生が、声を弾ませて叫んだ。

「要ーっ、大好きー！」

　夏生に追いつかれないように、要は急いでペダルを踏み込んだ。