Weather －姉 のち 姫 時々 神－

第三章 ９－１

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「これより結集（けつじゅう）を開会する。先立って御言葉を賜る故（ゆえ）、御一同、威儀（いぎ）を正されよ」

　教都中央部には、シャーキヤが創建したとされる歴史的建造物がある。かつて人々に教義を説き、弟子たちと共に修行に精進したそこは精舎（しょうじゃ）と呼ばれていた。

　時代が移り変わるに連れて、より大きく、より壮麗な寺院が建立（こんりゅう）されていったが、教徒の精神的な支柱、心の拠り所となる場所は不変であった。

　その精舎に今、高僧やクシャトリヤが一堂に会していた。今回の主題は後任の座長の選定であり、既に結果は見えているのだが、皆どこか浮き足立ったように場内は騒然としていた。

　それも無理からぬことであろう。この場に集った者たちの本懐、それは天人（てんじん）地姫（ちぎ）の御姿を拝することに他ならないからだ。

　王国から封禅（ほうぜん）の儀の執り行いが通達されたのは半年ほど前のことである。しかし、教都に着御（ちゃくぎょ）あそばされたと聞いたときには、多くの者がその耳を疑った。

　教国は国是（こくぜ）として天人地姫を信奉する国家であるが、仮寓（かぐう）となる王国からは遠く離れており、御幸（ごこう）に懸ける熱情は他国の比ではない。

　それだけに天人地姫の動向は一大関心事であったのだが、待てど暮らせどケンモン関からの報告はなく、既に教都に御座（おわ）していたことは正（まさ）に寝耳に水であった。

　故に、それが真実であると知れ渡ったとき、誰もがダイバ老師に深奥（しんおう）なる感謝を捧げていた。

　過去には拝謁を賜ることなく、霊峰タカチホに御入山あそばされたこともあり、その年の教国民の落胆ぶりたるや、今でも悪夢として語り継がれているほどである。

　そして、殊勲者たる老師の先導のもと、壇上に白紋（はくもん）の神官衣に包まれた御姿が顕（あらわ）になったとき、場内は水を打ったように静寂となった。誰もが息を呑み、御言葉の一字一句を漏らさぬように全神経を集中させていた。

「いと信心深き教国の民よ。今後とも、我が寵（ちょう）の最（さい）たるダイバ老師とともに歩ま……」

　その瞬間、御姿が目も眩むような激しい光に包まれた。その神聖なる光景を目の当たりにして、誰もが礼賛（らいさん）と感嘆の声を漏らす中、次第に収まる光とともに視界が元へと直る。だが、そこに浮かび上がったものは神秘ではなく、混沌であった。

　壇上には男がいた。見慣れぬ年若き男だ。身に付けているものは神官衣であり、それは先ほどのものと酷似していた。

　その男は動揺した様子で何かを繰り返し唱えていたが、それ以上は何らの変化も起こることはなく、次には脱兎（だっと）の如く壇上から飛び出していった。

　誰もが目前の光景を受認できずにいた。やがて、騒然とした場内からは老師に説明を求める声が噴出した。しかし、緋色（ひいろ）の法衣を纏った高僧もまた、事態を把握できてはいないようであった。

　そのとき、顎髭（あごひげ）を貯えた精悍なクシャトリヤが先ほど逃げた男を捕まえて戻ってきた。そして、その男の口から真実が語られたとき、場内は大地を引き裂かんばかりの怒号に支配された。

「騙されているのは貴様らの方だ！　あれは断じて、我らヌーナの地姫などではない！」

　狂気を孕んだダイバ老師の叫声（きょうせい）も、哮（たけ）り立つ人々の喚声（かんせい）に掻き消される。誰も禁忌を犯した咎人（とがびと）に耳を貸す者などはいない。唯一人、柱の陰に佇む漆黒の少女を除いては……。