エースはまだ自分の限界を知らない ［７．５ 第二次WBC編］

第21話 日本の野球

　スモールベースボールをやっている気がする。

　日本選手団のうち、特に打線陣はそういう思いが強かった。

　ドミニカが初回の夢よ再び、とばかりに長打を狙ってきているのとは対照的に、日本はホームランにはならない程度の打球しか打たない。

　だがそれが上手く、ヒットになっている。

　一方のドミニカは、ＭＬＢの影響下にあるため、基本的にフライを打っていく。

　このフライを打つというのが、武史のピッチングにとってはたいそう相性がいいのだ。

　ホップ成分が高い武史のストレート。

　ムービング系のボールは基本的に、厳しいコースを攻めてジャストミートが出来ないようにする。

　そして最後にストレートを投げれば、ほぼ空振りでたまに内野フライ。

　本来ならアブレイユがしたかったピッチングというのは、こういうものであったのだろう。

　高めのストレートは狙って強く投げなければ、ホームランボールになる。

　だが日本代表はその狙って強く投げられたボールを、レベルスイングに近いスイングで、ジャストミートしている。

　ボールの弾道が、高くは上がらない。

　そのため野手の正面に飛んで、ライナーアウトということがある。

　ただ強く振るという前提だけは、誰もが持っている。

　そんな中で、一人気配を潜める樋口。

　守りの要のキャッチャーであるが、同時にバッターとしては九番打者。

　一打席目は無難に見ていったが、最終的には内野ゴロで終わった。

(もういいか）

　アブレイユの球威は、まだまだ落ちていないように思える。

　だがそれは球速での表示だけであって、実際にはキレが鈍ってきている。

　アブレイユのストレートも、武史のものほどではないが、落ちないストレートであったのだ。

　それがキレが鈍るというのは、ホップ成分も鈍ってくるということ。

（つまりレベルスイングでミートすれば！）

　乾いた木材が、硬球を激しく弾く。

　弾道は理想的なバレルでもって、スタンドに放り込まれる。

　日本側の強力打線の中で、最初にホームランを打ったのが、ラストバッターの樋口になった。

　日本はこの試合、運も良かったと言えるだろう。

　初回に見事ホームランを打たれた武史であったが、その後は毎回奪三振を奪い、しかも無駄に球数が増えることもない。

　ここまでは投げてほしいという、最低ラインの五回を超えて、さらに六回も投げる。

　このあたりで直史は、先にブルペンに行っているピッチャーとは別に、やっとブルペンへ向かう。

　アメリカのスタジアムはこのブルペンがほぼ丸見えなので、誰が準備しているか分かってしまうのだ。

　左の武史の次は、右のピッチャーがいいのか。

　だがなんと七回までを投げきった武史は、八回に左バッターの多くなる打順まで持ってきたのであった。

　七回２４人を相手に、ヒット三本内ホームラン一本。

　一失点でメジャーリーが揃いのドミニカを抑えたのである。

　七回の三人目相手には、途中で８５球の球数制限が来てしまったが、実は８５球に達しても、現在対戦しているバッターが終わるまでは投げてもいいというのが、正確なルールである。

　８９球を投げて、１４奪三振。

　２１個のアウトのうち、１４個が三振を奪うことによるアウトであったのだ。

　相手が左バッターであれば、当然誰の出番かは決まっている。

　NPBでも左相手の被打率は、二割を切っている真田である。

　とは言っても八回は、七番の下位打線からの打順。

　真田の期待した現役バリバリのメジャーリーガーは、一人しか回ってこない。

　既に点差は安全圏の六点差。

　なんのプレッシャーもなく、真田はマウンドに登ることが出来る。

　この回先頭の七番が、現役のメジャーリーガーだ。

（確か打率は二割七分だったか）

　そのあたり真田は、しっかりと頭に入れている。

　組むキャッチャーが樋口だというのが、なんとも不思議な縁と言えようか。

　直史と樋口、直史と真田の間には、かなりの因縁がある。

　また大阪光陰と春日山の間にも、大きな因縁がある。

　しかしながら樋口と真田の間には、そういったものはない。

　大阪光陰が春日山の全国制覇を阻んだのは確かだが、それは真田が入学する前の話だ。

　もっとも樋口からすると、真田が白富東を削ったおかげで、決勝で春日山が勝てた、というイメージは持っていたりする。

　NPBでもオールスターなどでは、それなりに組むことが多かった二人。

　しかし国際大会では真田の公式球への適性の低さがあって、これまでほとんど組むことなどなかった。

　だが樋口から見ると、真田のピッチングというのは、他の誰よりも直史に似ていると思える。

　実際の各種要素を並べていけば、コントロールの良さ以外はそうは思えないし、コントロールにしてもかなり限定的なはずなのだが。

　真田が直史に似ていると感じるのは、その精神性だろう。

　体格的には真田も直史と同じく、それほど恵まれているとは言えない。

　だがあの最強時代の大阪光陰で、抑えを一年の夏から任されていた。

　そして怒涛の勢いで勝ち進む白富東、特に大介を相手に、スライダーでほぼ封じ込めた。

　翌年の夏も決勝で、直史と互角に投げ合ったと言っていいだろう。

　あの地獄のマウンドで投げ続ける精神力。　

　それは上杉にも言えることではあるのだが、上杉の場合は肉体が精神を上回る。

　だが直史と真田は、明らかに精神が肉体を上回っている。

　そんな真田との相性は、やはりいいのだろう。

　樋口のサインに対して、真田は素直に頷いて、ピッチングを開始する。

　主な武器はカーブとスライダーの真田。

　手の小ささから、MLBの質のばらけたボールへの適性がないと言われて、代表候補にまではなっても、代表にはなってこなかった。

　ただシニア時代にまで遡れば、彼も世界選手権優勝の栄誉に輝いている。

　そんな真田がスライダーを上手く使えるようになれば、どういうことになるか。

　７－１という点差、そしてブルペンでは直史が投げている。

　ドミニカとしては、ここで点を取らなければ、もう逆転のチャンスはない。

　そもそも日本から一点取れただけで凄いじゃないか、とはいかないのである。

　武史から出会い頭のようにホームランを打っても、その後がほとんど続かない。

　そしてメジャーリーガーたちは本能のレベルで、直史のピッチングを恐れている。

　国際大会の経験が少ない、と真田を見ているドミニカの選手は多い。

　実際にプロ入り後の話であれば、それは間違いではないのだ。

　しかし真田もまた、２００勝を目前としたレジェンドピッチャー。

　ボールによる不利さえなければ、むしろ縫い目の高いMLBのボールは、スライダーの変化を大きくする。

　デッドボールのコースとしか思えないリリースの角度から、間違いなくストライクのゾーンまで変化してくる。

　そのスライダーで腰が引けたところに、外角いっぱいのアウトローストレートを投げ込んでくる。

　たったの二球で追い込んで、またもスライダーでも使ってくるのか。

　そう構えていたところ、投げられたのはインハイのストレート。

　打てると判断してスイングしたが、バットはボールの下を通過した。

　まずはワンナウト。

　相手がメジャーリーがであろうがなんであろうが、真田のボールは通用する。

　これだけ精度の高いボールを、MLBでもちゃんと使うようになるなら、真田でも絶対に通用するだろう。

　ただ先発としてよりは、セットアッパーの役割の方が、より成功はしやすいだろうが。

　八番バッターは、右打者である。

　なのでスライダーの威力は、左打者に対するほど極端ではない。

　だがそれでも樋口は、初球にスライダーを要求した。

　その意図を理解して、真田は頷く。

　リリースした角度から、そのボールは外れると、バッターは思っただろう。

　だが曲がりすぎるスライダーが、ゾーンに近づいてくる。

　それでもさすがにまだ外だ、と思っていたところ、審判のコールはストライク。

　え？　と思わず振り返ったが、審判は特におかしな判定をしたという気配も見せない。

（フレーミングか？）

　実際はそれに加えて、樋口がミットを引きながらキャッチしたので、さらに内に入ってきたように見えたわけである。

　二球目もまた、アウトロー。しかしこれは入っている。

　ゾーンいっぱいのストレートを打っていったが、ミートは出来ずにラインを切れていった。

　三球目はそこから一つ、アウトローにボール一個分ほどを外す。

　ストレートのコマンド能力は高いが、そのパワーだけで勝負するようなピッチャーではない真田である。

　ワンツーとカウントが変わったところで、四球目はカーブを投げた。

　これもカットされて、カウントは変わらず。

　真田のボールは、そのスライダーの切れ味は別にすると、球威自体が圧倒的なわけではない。

　ただ投げるボールには一球ずつ、しっかりと意図を感じる。

　厄介な技巧派だと、バッターは打席を外す。

　そしてスライダーを意識して、スイングをしてみた。

　別に頭を使うのが、日本のバッテリー陣ばかりなわけもない。

　こうやって狙い球をどう意識しているのか、バッテリーに誤認させることも駆け引きのうちだ。

　スライダーを狙っているのか。

　ならばスライダーを投げてやろう。

　そう考えるのが真田であり、仕方がないなあ真田君はと思いながらも許すのが樋口である。

　そのスライダーは、美しい円弧を描いた。

　右バッターの懐に突き刺さる、打てるはずなのに、思わず腰が引けてしまうボール。

　コースがコースであったため、バットが回ってしまう。

　止めようとしたバットであるが、及び腰になった状態からは、それは不可能であった。

　ストライクスリーで、バッターアウト。

　これで残る一人は、またも左打者である。

　真田は結局、三者三振で八回を封じた。

　一点も取れないことはあったとしても、ランナーさえ出せないというのは、ドミニカにとっても想定外であったろう。

　ただ、どのみち試合の趨勢は、ほぼ決していたのだ。

　九回の表、ドミニカの最後の攻撃。

　それに対して、日本のクローザーは直史である。

　何度か国際大会を経験している直史であるが、今回が一番楽だな、などと考えていたりする。

　ワールドカップはクローザーとしての登板機会が多く、またロースターの人数も少なかった。

　その後のWBCなどは、日本も主戦力が参加できなかったり、上杉が怪我をしたりと、色々と苦労をしたものである。

　それに比べれば、本当にクローザーとして、五点は点差がある状況でマウンドに登る。

　油断をしないように、と自分を戒めることが、重要なことになってくる。

　ドミニカは一番打者からの打順なので、強打者が揃っている。

　ただそれは直史にとって、あまり意味のあることではない。

　むしろメジャーリーガーが三番まで並んでいるので、充分にそのデータが揃っている。

　ならばあとはデータに従って、打たれないように投げるだけである。

　先頭打者にはカーブから入った。

　迷いの見えた構えであるが、それを見送ってストライク。

　打てるはずのカーブではあるのだが、なぜかMLBではことごとく、ミスショットを誘っているカーブ。

　特に初球に投げられると、打っても凡退が多い。

　だからといって直史のボールは、何を狙っても打てないことが多い。

　また狙っているボールが全く来ないこともままある。

　二球目のスライダーには反応できたが、ミートの瞬間にバットの軌道を変える。

　どうにかフェアグラウンドに凡打を打つことは避けて、ファールにカット出来た。

　本当に、この技巧派の投げるボールはなんなのだ。

　まるで魔法のように、最もバットに力の伝わる部分から、わずかに外して凡打を打たせる。

　俺じゃなきゃ見逃しちゃうね、などと思いながら、追い込まれた事実に身震いする。

　マウンド上の直史は、全くの無表情である。

　追い込んでしまえば、あとはもう終わりなのだ。

　投げたスルーはバットの下をくぐり、樋口のミットへ。

　たとえ当たっていたとしても、内野ゴロで終わっていただろう。

　あと二人。

　直史は作業を続ける。

　ドミニカの打線は、かなり考えてはいるようではあった。

　下手に早打ちはせず、難しいボールは見逃していったのだ。

　ただ問題は、直史は難しいコースへ投げるのが、別に難しくないということだ。

　インハイとアウトローも、完全に交互に投げることが出来る。

　ストレートではなく、変化球を使ってだ。

　スライダーとストレート、またカットボールなども、指先の感覚が狂わないように、数ミリ単位で変化を変える。

　機械よりも正確なコントロールで、三球を使って二番打者もしとめる。

　今度は三振ではなく、平凡なサードゴロであった。

（大介がサードにいると、なんだか変な感じがするな）

　大介はショート、というのが直史の中の常識である。

　後輩である悟に、内野の花形を譲ったという扱いであるが、今までは特に問題は起こっていない。

　違和感を自分のピッチングに及ぼさない。

　それが直史の精神性である。

　ピッチングというのは、なんとなればゴルフに似ているのかもしれない。

　確かにバッターを打ち取るのが仕事ではあるが、それには思ったとおりのボールを投げることが重要だ。

　あるいは直史はゴルファーにでもなっていれば、それもまた成功できたかもしれない。

　本人があまり好きでないので、無駄な妄想であるが。

　体を完全に制御して、その結果がボールの制御につながる。

　この試合で直史が投げたボールは、スピードだけならMAXが１４８ｋｍ/ｈ。

　だがそれでも三番打者は、ストレートを打ち上げてキャッチャーフライ。

　スリーアウトで、ゲームセットとなった。

　またか、というような圧勝によって、日本は決勝進出を決めた。

　連戦になるがそれは、上杉を温存していたため、さほど問題にはならない。

　相手はホームであるアメリカであるが、過去に何度も日本は、このアメリカの地でWBC優勝を決めている。

　その中には相手が、やはりアメリカであった試合もあった。

　七回まで一人で投げた武史も、確かに立派ではあった。

　もうお約束のように一発を食らったのは、ご愛嬌と言うしかないだろう。

　七回までしか投げていないのに、１４個も三振を奪っているという数字の現実。

　まさにエース、と呼ぶに相応しいピッチング内容であった。

　そしてリリーフの二人、真田と直史は、それぞれのイニングをパーフェクトに抑えた。

　真田の左打者に対する脅威度を、アメリカは正しく理解しただろうか。

　どのみち明日は、直史が３０球以上も５０球以上も投げることが出来る。

　上杉から直史への継投を行えば、それで勝てる。

　そんな雑な予想が、ネットの中では普通に語られていた。

「さ、決勝だ決勝」

「ゆっくり休め」

　本当にゆっくり、明日のことを考えなくていいのは、本日球数制限を超えて投げたため、明日は投げられない武史だけである。

　もちろん試合はしっかり見るし、ベンチにも入るつもりだが。

　なお見に来ていた家族からは「父さん、いつものパターンだね」と息子に言われていて、少しへこんでいたらしいが。

　この準決勝に関しては、選手たちの家族も、武史のみならず多く見に来ている。

　特に直史や樋口は、場所がロスアンゼルスだけに、ほぼ準地元扱いである。

　実際のところ日本との書類関係に関しては、アナハイムでは行えずにロスアンゼルスを訪れることはよくある。

　それに毎年、ハイウェイシリーズでトロールスタジアムで試合はしているのだ。

　MLBにおいてはトロールスタジアムは、客席を増設して観客収容数は最大の球場になっている。

　これに続くように、メトロズは改築を行ったりもした。

　ただこの時期にニューヨークで試合をするのは、それなりに故障のリスクは高まる。

　そうは言ってもレギュラーシーズンも、もうあと１０日後には始まるのだが。

　祭りが終わろうとしている。

　直史にとって今年は、現役最後のシーズンだ。

　長い野球人生であったようにも思えるが、まだ直史は３２歳。

　それぐらいであればまだまだ、現役である選手はたくさんいる。

　MLBに限らず多くのスポーツは、現役期間が長くなる傾向にある。

　これは各種トレーニングの発達によって、衰えがなかなか訪れないように出来てきているからだ。

　それでもバッターの限界などは、４０歳を過ぎたあたりに出てくる。

　眼球のレンズのピントを合わせる筋肉の問題だ。

　直史は、まだまだやれるだろう。

　だが本当に誰にも打たれないようにするピッチングは、身を削って成し遂げているのだ。

　なので大介も、無茶なことは言わない。

　直史はここまで、本当に限界の際で己を削ってきた。

　自分のピッチングが出来なくなれば、そこはもう間違いのない限界だ。

　しかしそれとは別に、もう一つの限界を、直史は設定している。

　何をしても、大介を抑えられなくなれば、それはもう限界なのだ。

　この贅沢な男は、最高のバッターを相手にしても、勝ちたいという欲求を抑えられない。

　リーグも違う直史と大介は、これが最後の共に戦う試合となる。

　もしかしたらずっと先、マスターリーグで一緒にプレイしたりするのかもしれないが。

　最後の夜は、ゆっくりと過ぎていった。