傾奇ナル中二病

第85話 現出

　馬喰峠は、古より人の手が加えられてきた混合樹林だ。

　無数のクロマツが、地面から天に向けて伸びている。数万もの黒い幹が垂直に突き立つ姿は、黒曜石の柱が立ち並んでいるかのようだ。地上から三丈ほどの高さで、濃緑色の針葉をつけた枝葉が、山の天井を形作る。枝葉の天井が陽光を遮り、午の刻近くと思えないほど、薄暗い景色が延々と広がる。

　馬喰峠の中腹辺りで、朧は樹木に背中を預けながら、退屈そうに干飯（ほしいい）を食べていた。

　干飯とは、蒸籠（せいろ）で蒸した玄米を天日で干した携帯食だ。とても硬くて美味くもないが、生米（きごめ）ではないから腹を下さない。時間に余裕があれば、柔らかく茹（ゆ）でて粥（かゆ）にする。塩を振れば、それなりに美味い。

　干飯の歴史は古い。

　古文書を紐解くと、孝謙天皇（こうけんてんのう）が養老律令（ようろうりつりょう）を施行する際、倉庫令で『糒（ほしい）（干飯）は二十年貯蔵する事』を定めたという。平安京に首都を移す前から、二十年以上も保存が可能な食料と認識されていたのだ。戦国の世に於いても、干飯の重要性は変わらない。軍隊に必要な兵糧や旅人の携帯食など、日本の食生活に欠かせないものだ。

　革袋から赤みを帯びた干飯を取り出し、ぱくりと頬張る。

　廻国修行を続けてきた朧は、飽きるほど干飯を食べてきたので、今更美味いとも不味いとも思わない。狒々神討伐の前に、軽く腹拵えがしたかっただけだ。本家屋敷に瓢を置いてきたのが悔やまれる。渇いた喉を潤すのは、上等な酒を於いて他にない。

「獺殿」

　干飯を囓りながら、近くを這う獺に話し掛けた。

「なんだ？」

「真に此方で待ち構えておれば、狒々神が攻めてくるのか？」

「……そうだな。狒々神の襲撃を待つと言うより、狒々神をこの場に誘い出す――という方が、適切な表現だろう」

「如何な意ぞ？」

「狒々神が馬喰峠のどこに出没するのか、私にも見当がつかない。馬喰峠の麓に現出したら……守り手のいない蛇孕村は、為す術もなく壊滅する」

「おいおい」

「そのような事態にならないように、馬喰峠全域に十匹の眷属を配置した。狒々神は、人間より妖怪を好む。現出した瞬間に、狒々神は私の眷属を察知するだろう。後は眷属を利用し、この場所まで誘き寄せる」

「儂の側におる眷属を含めて十一匹……御曹司と雌狗（プッタ）を監視する獺で十二匹か。随分と大盤振る舞いじゃの」

　朧が感嘆の声を漏らした。

「出し惜しみをするほどの余裕がなくてな。他に気懸かりはないか？」

「ん～、特に思い浮かばぬのう。まあ、なるようになるじゃろ」

　呑気に答えながら、革袋を懐に仕舞う。

　朧の所作に、獺は違和感を覚えていた。

　妙に穏やか過ぎる。

　渡辺朧は、温厚な人物であろうか？

　否、寧ろ逆。強敵と立ち合う前は、溢れ出る殺気を隠そうともせず、容易に話し掛けづらい雰囲気を醸し出す。飢えた虎が落ち着いて餌を待つなど、想像しただけで不気味な光景である。

「念の為に確認しておくが、軍議の内容は覚えているな？」

　不安を取り除くべく、獺は抜き身の話題をぶつけた。

「無論、覚えておる。狒々神が現れた際、儂は樹上にて待機。長柄組と弓組に分かれた護衛衆が狒々神の注意を引きつけ、儂が飛び斬りにて首を斬り飛ばす！」

　大仰に叫びながら、朧は右手で刀を振るう真似をした。

「手筈通りに事が運べば、兵の損害も少なかろう。面白みには欠けるがの」

「……」

　獺が無言で睨みつけると、やれやれと朧は肩を竦めた。

「そう心配致すな。独断で動くつもりはない。護衛衆の邪魔は致さぬと、御曹司と約束しておる。此度は獺殿の下知に従おうではないか」

　鷹揚な態度で嗤い掛けてくるが、中二病の戯言を真に受けるほど、獺も愚かではない。

　渡辺朧とは、協調性や社会性という言葉から程遠い存在だ。他者の心情を推し量る事はなく、刹那的な快楽に酔い痴れる剣鬼。世俗の倫理を尊重しない者を、如何に信じろというのか。おそらく従順な素振りを見せながら、獺や護衛衆を出し抜く方法でも考えているのだろう。

　中二病とは、扱う者からすれば、抜き身の刃に等しい。逆境を好機に変える創造力や抜群の行動力を持つ反面、組織的な行動を嫌う。

　慣れない集団行動で鬱積を溜めた朧が、何をしでかすか分からない。

　朧の暴走を危惧した獺が、朧と自分を物見に推挙した。

　本家直参の徒士と軍目付が偵察を行い、土地鑑のない護衛衆を先導する……という詭弁を弄し、一時的に朧と塙を引き離したのだ。中二病同士で喧嘩騒ぎでも起こされると、狒々神討伐に支障が出る。

　獺の心中を察したわけではないだろうが、筆頭は軍目付の進言を受け入れ、一人と一匹を物見に据えた。部下の一人が「軍目付を本隊から引き離すなど、ゲーラの常道に反してます」と的確な指摘をした際も、「獺の見立てに相違なし！」と大音量の銅鑼声で一喝。強引に反対意見を封じ込めた。

　『睡蓮祈願（すいれんきがん）』で思考を誘導されているとはいえ、同じ護衛衆よりも獺も信頼している。一遍の疑いもなく、本気で熱田大神の化身と思い込んでいそうだ。

　元々中二病とは、現実と妄想の区別が曖昧な者を指す言葉。大凡の者より、超常現象の類を信じ易いのかもしれない。

　ともあれ、問題は眼前の武芸者である。

「私が指示した事であるが……樹上から飛び降りながら、狒々神の首を断つなど、尋常な所業ではない。霊渺極意（れいびょうごくい）な業前が必要となろう。成し遂げる自信はあるか？」

「初代の雅東（がとう）流宗家とやらは、斯様に狒々神の首を刎ねたのであろう？」

「そのように聞いている」

「ならば、儂に能わぬ筈がない。下らぬ事を訊くな」

　ふんと鼻を鳴らし、得意げに豊満な胸を反らす。

　虚勢ではあるまい。

　己こそ最強という自負心が、彼女の強さの源泉である。

　天下万民が否と決めつけるのであれば、太刀を以て証明するまでの事。誰の力も借りずに狒々神を討ち果たし、渡辺朧という武芸者の実力を見せつけてやるべきだ。その所為で獺の思惑が外れたとしても構わない。中二病の美意識に比べれば、兵法（へいほう）数寄者（オタク）の軍略も護衛衆の存在も些事。寧ろ邪魔臭いくらいだ。なんとか護衛衆を出し抜き、狒々神と一人で立ち合うてやる――とでも考えているのだろう。

　余所者の護衛衆より、顔見知りの中二病の方が信用できないという有様。彼女を従えながら、狒々神と戦わなければならないのかと思うと頭痛がしてくる。

「中二病とは、斯くも扱い難いものなのか」

「さもあろう。扱いづらさに関しては、三国一と自負しておる」

「全く褒めてないがな」

　自意識の塊には、皮肉も通用しない。

　諦観を込めて呟くと、朧が妖艶に嗤う。

「儂の事より護衛衆を気に懸けるべきではないか？」

「どういう意味だ？」

「軍議で思い出した。獺殿は、狒々神の話もしておったの」

「護衛衆は、狒々神について何も知らないからな。事前に情報を共有しなければ、狒々神討伐も危うくなる」

「事前に情報を共有した護衛衆は、困惑しておったぞ」

「……」

　揶揄するように言うと、獺も押し黙る。

　朧の指摘を否定しきれないからだ。

　狒々神云々という話ではない。それ以前に、若手ばかりの護衛衆には、妖怪と交戦した経験を持つ者がいない。

　今でこそ妖怪など滅多に出没しないが、永禄の頃は妖怪狩りを専門とする武芸座が、日本各地で繁盛していた。妖怪の脅威については、年配の武士からも聞かされている。それに護衛衆の前には、人間の言葉を流暢に話す獺がいるのだ。今更、妖怪の存在を否定はしないが、獺の説明は常識を逸脱し過ぎていた。「巨大な人喰い猿が、口から謎の破壊光線を吐き出す」と言われても、漫画（マンガ）か板芝居（アニメ）の話を聞かされているようで、現実感が湧いてこない。

「斯様な有様では、実物の狒々神と対峙した時、臆病風に吹かれるかもしれん。遠くから矢を射掛ける弓組は、獺殿の指示で立て直せよう。然れど狒々神に近づく長柄組が腰を抜かせば、獺殿の軍略も初手から躓こう。なんぞ対策を施さなくてもよいのか？」

「それは……私にもどうにもならない。『睡蓮祈願（すいれんきがん）』を用いた思考誘導にも限界がある。彼らの気骨に期待するしかなかろう」

「彼奴（きゃつ）らが、胴（ず）の据わる強者（つわもの）と思うか？　本気で申しておるのであれば、獺殿の目利きを疑うぞ」

「何が言いたい？」

　他人事とばかりに嘲笑する朧に、当事者の獺が低い声で尋ねた。

「先程から獺殿は、儂の挙動に不審を抱いておる様子。然れど此度は、儂も獺殿に疑念を抱いておる」

「お前の気に障るような事をしたか？」

「何故、雌狗（プッタ）が仕掛けた罠を使わぬ？」

　朧が尋ね返すと、途端に空気が張り詰めた。

「馬喰峠に罠を仕掛けたと――おゆらがそう言ったのか？」

　暫時の沈黙の後、獺が口を開いた。

「いや、女中衆を五十名ほど預けるから、後は好きに戦えとしか言われておらん。然れどあの用心深い雌狗（プッタ）が、個人の武勇に期待致すと思うか？」

「……」

「身内の女中衆すら信用しておるまい。加えて数日前から、馬喰峠に狒々神が現出する事を報されておったのじゃ。雌狗（プッタ）の性格を考えれば、事前に罠を仕掛けたと考えるのが当然であろう」

「……」

「僅か三日で川岸に埋火を仕掛ける女じゃ。五日もあれば、さぞかし大掛かりな罠を仕掛けられよう。『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』で買い集めた奴婢を操り、ろくに食も睡も与えず、力尽きて息絶えるまで酷使する。地獄の如き光景が眼に浮かぶようじゃ。儂より付き合いの長い獺殿が、雌狗（プッタ）の行動を予測し得ぬとは、流石に考えづらいのう」

　両腕を組みながら、朧は凄惨な笑顔を晒した。

「果たして何を企んでおるのか……抑も真に狒々神を討つ気があるのか。獺殿の存念を計り兼ねておる」　

　朧の挑発的な物言いは、明らかに凶兆を孕んでいた。

　獺が返答を誤れば、両者の信頼関係は破綻する。奏とおゆらのように――二度と良好な関係が築けない。最悪の場合、敵対関係に発展する恐れがある。

　暫くの間を置いて、獺が大きく息を吐いた。

「三日前まで、私は蛇孕岳を監視していた」

「ほう。蛇女を見張っておったか」

「子細は語れない。ただ数日間、私の眷属は蛇孕岳から離れられなかった。薙原家が難民の叛乱を鎮圧した後、お前と同じ発想に至り、馬喰峠を調べてみたが……時間が足りなくて、おゆらの仕掛けた罠を発見できなかった」

　朧は冷たい目で獺を見下ろす。

「その話を信じろと？」

「信じるかどうかは、お前次第だ。私が言える事は、この二日以内に馬喰峠へ入り込んだのは、竹を取りに来た村人と猟師だけ。後は……山道を見張る巫女くらいか。本家の女中衆や下人が、馬喰峠に侵入した形跡はない」

　獺は硬い声で断言した。

「畢竟、事前に罠を仕掛けておらぬと？」

「いや……用心深いおゆらの事だ。五日前から三日前の間に、何らかの方法で狒々神対策の罠を仕掛けたのだろう。然し罠を仕掛けた場所が分からない。おゆらの口を割らせたい処だが、流石に無理だろうな」

「まだ意識を取り戻しておらぬのか？」

「ああ。仮に目覚めたとしても、我々に協力する事はなかろう。たとえ拷問に掛けたとしても、口を割るような女ではない。時間を空費するだけだ」

　獺は朧の左肩に乗り、滔々と自説を述べる。

「雌狗（プッタ）が仕掛けた罠はアテにならぬゆえ、現場の儂らが身体を張れと……ダメな軍師もいたものじゃ」

「お前好みの博打だろ？」

「それは雌狗（プッタ）にも言われたぞ」

　朧は不満そうに呟き、クロスギの幹に背中を預けた。

「まあ、此度は獺殿の口車に乗ろう。儂も獺殿を疑いたくはない」

　朧は嗤いながら、簡単に引き下がった。

　無論、獺の言葉を信じたわけではない。然し虚偽の証が見当たらない為、この場で真相を追究する事もできない。狒々神討伐の前に、根拠もなく軍目付を疑うなど愚かな事だ。

　寧ろ初めから引き下がるつもりだった。

　獺を詰問していたのは、時間を潰す為の酔狂である。獺の思惑など、初めから興味がない。

「そうだな。私もお前を疑いたくはない。だから質問に答えてくれないか？」

「なんじゃ？」

「随分と本隊の到着が遅れている。もう小半刻近くも待ち続けているぞ。一体、どういう事だ？」

「儂にも見当がつかぬ。大方、不慣れな山登りに難儀しておるのではないか？　護衛衆が迷わぬように、目印は残してきたがのう」

　肩を竦めながら、朧は唇の端を吊り上げた。

　意味ありげな態度に、獺は疑念を膨らませる。

　さらに問い詰めようとすると、

「もう来たのか。護衛衆の御着到じゃ」

　不意に舌打ちをしながら、朧が忌々しげに言い捨てた。

　獺が視線を向けると、護衛衆が近づいてくる。狭い樹木の間を縦一列で登り、ようやく合流地点に辿り着いたのだ。

　護衛衆の先頭に立つ塙は、ずいと朧の前に進み出た。

　朧と塙が、正面から睨み合う。

　目方は二倍以上。身の丈は一尺も違う。大人と子供が向き合うようなものだ。凡庸な武士なら怖じ気づいてもおかしくないが、朧は放埒な態度を崩さない。

「随分と遅い着到よの。狒々神に怯えて逃げ出したのかと思うたぞ」

　加えて意味もなく、味方の遅参を蔑む。

　中二病の面目躍如という処だが、塙も黙して終わる漢ではない。

「なんだ、是は？」

　塙は左手を開いて、押し殺した声で問う。

　掌に載せられていたのは、朧が落とした干飯の粒だ。土で汚れた干飯が六粒。それ以外に何もない。

「見ての通り、儂が落とした干飯じゃ。お主らが迷わぬように、干飯を落としていくと申したであろう」

「六百歩間隔で捨てられた干飯の粒が、目印になるわけなかろう！　お陰で余計な道草を食わされたわ！」

「儂が食べる分も残しておかねばならぬのでな。まあ、午の刻までに着到したのじゃ。そう目くじらを立てるでない」

　朧は、ぬけぬけと言い放った。

　六百歩間隔という事は、およそ三百間ほどの距離を置いて、干飯の粒を落としていたのだ。それを捜し出して追い掛けろというのは、流石に無茶な話である。意図的に護衛衆を遭難させて、狒々神と一対一の状況を作ろうとしていたのだ。

「汝も中二病の端くれであろう！　斯様に小賢しい真似をして恥ずかしくないのか！」

「恥辱を覚えるくらいなら、初めから何も致さぬ。それより、よく地面に落ちた干飯の粒を見つけられたのう」

「吾輩は天下夢中の英雄――塙団右衛門直之！　正面を見据えながら、道端に落ちた鐚銭を探し当てるなど造作もないわ！」

「見掛けによらずセコいのう」

「汝が偉そうに言うな！」

　挑発的に嗤う朧と、怒髪天を衝く勢いの塙。

　二人の言い合いを眺めながら、獺も護衛衆と同様の感想を抱いていた。

　どちらもセコい。

　単なる似た者同士ではないか。

　口を挟むと騒動に巻き込まれるので、率先して仲裁する者もいないが、兵達の視線は冷たくなるばかりだ。

　唯一、場の空気を読めない中二病が、東の森を見ながら嘲笑する。

「で――突撃馬鹿の護衛衆筆頭殿。仔細はともかく、午の刻まで時がない。儂の相手をする前に、色々と成すべき事があろう」

「吾輩の話を聞く気がないと？」

　興奮した塙が、持槍の柄を握り締めた。

　戦国時代の武士道とは、儒教や仏教を手本とする江戸時代の武士道と、まるで趣が異なる。早雲寺廿一箇条（そううんじじゅういちかじょう）や甲陽軍艦（こうようぐんかん）に記される通り、『無礼者は斬り捨てて構わない。侮辱されたら、相手を殺して構わない』という荒々しいものだ。朧の物言いは、「四の五の言わずに、武士なら斬り合おう」と放言しているに等しい。

　塙も尋常の武士ではないが、朧の言動は露骨過ぎた。彼女の挑発を見過ごせば、武人の面目に関わる。

「筆頭殿、徒士の挑発に乗るな」

　激昂した塙が持槍を振り回す前に、獺が冷静に割り込んでくる。

「侮辱を捨て置けば、吾輩の名誉に傷がつく。見過ごすわけには参らん」

　関ヶ原合戦で日本中に醜聞を広めた時点で、塙に毀損されるほどの名誉など存在しない筈だが、一応道理は侮辱された側にある。

　それでも軍目付は、落ち着いた声で諭す。

「朧の不手際は、共に物見を引き受けた私の落ち度でもある。責めを受けるべきは、私も同様であろう」

「むむ。それは……」

　珍しく塙が言い淀む。

　感情的に朧を成敗しようとしただけで、軍目付を責めるつもりはなかった。

「彼女の胸中は、狒々神征伐で一杯の様子。私からも謝罪しよう。然し塙殿は、護衛衆の筆頭。容易く激情に駆られては、部下達から鼎（かなえ）の軽重を問われよう」

「確かに……」

　獺の詭弁を真に受けて、塙も平静を取り戻す。

「大事の前の小事。合戦の前に仲間割れなど、それこそ筆頭殿の名誉に傷がつこう。尤も私が進言するまでもなく、筆頭殿も承知しているだろうが――」

「無論、承知しておるとも」

　我が意を得たりと肯定するが、獺に理路整然と説明されるまで、鼎の軽重など考えもしなかった。

　ふぬんと大袈裟に鼻息を鳴らし、塙は肩の力を抜いた。剣呑な雰囲気が消え去り、張り詰めていた空気も緩む。

「軍目付殿に感謝致せ。汝の始末は、狒々神討伐の後に伸ばしてやる」

「馬鹿甲冑に討たれるほど、儂も落ちぶれておらぬ」

「吾輩が馬鹿甲冑か否か……狒々神討伐が始まれば、否が応でも分かるだろう。吾輩の采配に畏れ戦くがいい」

　前に主君から「将帥を務め得べからず」と蔑まれた中二病は、未だ嘗（かつ）て誰も見た事のない指揮能力を誇示した後、『毎日が誕生日』の旗指物を翻す。

「獺よ。周囲を案内致せ。地勢を知りたい」

「狒々神が何処から現れるのか、私にも分からないからな。一先ず上方を抑えられないように、起伏の穏やかな場所を選んだ。後は……」

　獺の説明を聞きながら、塙は周囲を見て回る。

　多くの護衛衆が塙に付き従う中、一人の武士が朧に近づいてきた。

　歳の頃は奏と同じくらい。身の丈も同じくらいだが、奏より筋骨逞しい。太い眉毛に円（つぶ）らな瞳。半頬（はんぼお）で顎と喉を隠しているが、年頃の純粋さと愛嬌を感じる顔立ちだ。

　兜は小田原鉢（おだわらばち）と呼ばれる筋兜。板金（いたがね）の筋の部分を丸め込んで、覆輪（ふくりん）を被せたように見えるのが特徴だ。小田原鉢という名が示す通り、相模小田原を拠点とした北条氏の下で造られた。北条氏と縁（ゆかり）のある者だろうか。耳と頬と首周りを守る為、鎖錣（くさりしころ）を取り付けている。鎧は畳具足。骨牌（かるた）形の骨牌板を縦横に並べて、鎖輪で連接して構成している。鎖で繋いだ部分の動きが自在で、折り畳みが可能な事から畳具足と呼ばれる。加えて籠手と佩楯と臑当。腰に打刀を帯びている。数十本の矢を収めた矢筒を背負い、右手に重藤弓（しげとうゆみ）を携えていた。

　なかなかに立派な武者振りだが、何より目を引くのは旗指物だ。

　旗指物に

『御家再興　(￣^￣゜)』

　と書かれていた。

　朧は一瞬で悟った。

　この男も中二病である。

「押忍！　御初に御目に掛かります！　押忍！　自分は笠原（かさはら）正巌（しょうがん）が長男――笠原（かさはら）勘助（かんすけ）と申します！　押忍！　宜しくお願いします！　押忍！」

　勘助は重藤弓を持ちながら、何度も朧に頭を下げた。

「笠原正巌……誰じゃ？　三好（みよし）笑巌（しょうがん）なら聞いた事があるが」

「押忍！　西国生まれの渡辺殿が知らなくても問題ないです！　押忍！　因（ちな）みに三好笑巌は、三好筑前の叔父！　自分とは何の関係もないです！　押忍！」

　律儀に朧の間違いを正しつつ、勘助は挨拶を続ける。

「渡辺殿の御高名は、以前より聞いております！　押忍！　関ヶ原合戦の武功は、自分も心が躍りました！　押忍！　是非、自分にも戦場の心得を――」

「二度と儂に話し掛けるな」

「押忍！　分かりました！　二度と話し掛けないです！　押忍――ってええええ！　話はけたらダメなんですか!?」

　勘助が大仰に驚くと、妖艶な美貌を不快そうに歪める。

「戦場の心得が知りたいのか？　なれば、教えてやろう。味方と馴れ合うな。終（しま）いじゃ。二度と儂に話し掛けるな」

「お……押忍！　然し自分は弓組を任されています！　討手の渡辺殿と連携の打ち合わせを――」

「二度と話し掛けるな……と三度も申しておるぞ。四度目は非ず」

「……」

　朧の気迫に押されて、勘助は言葉が出てこない。

「その辺りにしておきなさい」

　癪に障る甲高い声が、両者の間に割って入った。

　勘助に話し掛けてきたのは、異国風の装束を身に纏う武士だ。

　身の丈は五尺七寸余り。全身を南蛮渡りのハウバーグで固めており、両手両足は鋼鉄製のゴントレッドとグリーブ。首と肩を守るゴージットの上には、天鵞絨（ビロード）のサーコートを重ね着していた。唐人型兜（とうじんがたかぶと）と面頬と大小が浮いてしまうほど、南蛮諸国の上流文化に傾倒した佇まい。立ち姿だけなら、武装した伊西把儞亜（イスパニア）の貴族のようだ。

　尤も右手に携えた武具は、日本製の長槍である。

　獺の指示で、篠塚家の蔵から長槍を拝借し、槍組の持槍と交換したのだ。

　長槍の長さは三間に及ぶ。これほど槍の柄が長いと、樫木の一本材というわけにもいかず、竹を用いた複合材となる。中央に樫木の芯を入れて割竹で囲む。バラバラにならないように、柄の外側を葛（かずら）で巻き締め、漆をかけて固める。これを打柄（うちえ）と謂う。割竹を使用したゆえ、樫木の槍より遙かに撓（しな）る。この撓りが肝要で、諸手で振るうと衝撃力が増す。兜の上から叩きつけるだけで、鎧武者を昏倒させる事もできた。

　唐人型兜の天辺（てへん）に十字架（コンタツ）を掲げている為、敬虔な切支丹と窺い知れる。

　体育会系の中二病の次は、伊西把儞亜（イスパニア）数寄者（オタク）の切支丹というわけだ。

　それなりに腕も立つのだろうが……塙団右衛門という猛者と対峙したばかり。明らかに見劣りする。美作の牢人衆にも及ぶまい。

　此方も朧の興味を引くほどではなく、異国被れの武士から視線を逸らした。

「佐藤（さとう）殿――」

「教養もない足軽悪党に、我々が言葉を掛けても無駄というもの。加えて我々と共闘する気もない様子。ラビレルタットに戦いたいのであれば、好きに戦わせてあげなさい」

　異国被れの武士も、朧に対する軽侮の念を隠そうともしない。

　朧は興味をなくした時点で、彼の言葉を聞き流していた。

　然し無言を貫く相手を臆したと思い込んだのか、侮蔑の感情が噴き出したのか……おそらく両方であろうが、結果的に彼は口を滑らせた。

「第一、私達の邪魔ができるほどの技倆があるのか……関ヶ原の武功とやらも、噂話に尾鰭がついたのでしょう。斯様なプータを召し抱えた主君も器が知れるというもの。大方、若い娘の色香に惑わされたのでしょう」

　中二病の武芸者も、主君に対する侮辱だけは許さなかった。一瞬で間合いを詰めると、武士の面頬を右拳で打ち抜く。

「まほーん！」

　頓狂な悲鳴を発しながら、佐藤が仰向けに倒れた。

　顔面を叩き潰すつもりで殴りつけたが、深手には程遠い。面頬は弓矢を跳ね返すほど分厚く造られており、朧の拳でも容易に打ち砕けない。面頬の奥で鼻血を出したかもしれないが、即座に立ち上がった。

「ぶ……ぶちましたね！　パドレにもぶたれた事ないのに！」

　涙目になりながら、顔を押さえて叫んだ。

「渡辺殿！　喧嘩は御法度です！　押忍！」

　勘助が止めに入るが、全く朧の耳に届いていない。

　無礼者を成敗すべく、大刀の柄に右手を添えたが、不意に奏と交わした約束が脳裏を過ぎる。

　護衛衆の邪魔は致さぬ。

　この場で斬り捨てれば、主君との約定を違えた事になる。

　佐藤という武士は、おそらく長柄組の組頭であろう。此奴（こやつ）を斬り伏せると、狒々神討伐に影響を齎す……とも思えぬが、護衛衆の邪魔をした事となろう。打返（うちかえし）に及ぶは、狒々神討伐の後でもよいか。

　一先ず朧は殺気を抑えたが、殴られた相手は容易く収まらない。

「私を誰と心得る！　元美濃国鉈尾山（なたおやま）城主――佐藤（さとう）・ルカ・才次郎（さいじろう）方政（かたまさ）ですよ！　斯様な無礼を働いて許されると思っているのですか！」

「佐藤・ルカ？　洗礼名か？」

　朧は疑問を口に出しながら、侮蔑の笑みを浮かべていた。

「元城主という事は、関ヶ原合戦で負けたのであろう？　今では、有徳人に雇われた牢人の一人に過ぎぬ。過去の栄光に縋るなど、情けないと思うわぬのか？」

「お黙りなさい！　たとえ合戦で敗れようと、佐藤家は美濃国の名門。貴方のような無礼者は、私のエスパーダで成敗してくれます！」

　激昂した佐藤が長槍を捨て、右手で大刀を抜こうとした刹那、

「そこまで！　そこまでええええい！」

　騒動を聞きつけた塙が、獺を連れて割り込む。

「吾輩が目を離した途端に喧嘩騒ぎか！」

「私は何もしていません！」

「喧嘩両成敗である！　双方に与える罰は、双方の弁解を聞いた後で決める！　異論は認めん！　今は狒々神討伐に集中致せ！」

「カブロン！」

　塙の威容に気圧されて、佐藤は南蛮の言葉で悪態をついた。

　一方、朧は護衛衆の遣り取りを気にも留めず、遙か遠方を眺めながら、這い寄る獺に語り掛ける。

「獺殿」

「ああ、間違いない」

　諦観を込めた声で、獺が言葉を紡いだ。

「狒々神が現出した」

　蒸籠……竹や木を編んで作られた蒸し料理用の調理器具

　生米……籾殻を取っただけで、精白してない米。玄米。

　三丈……約9m

　午の刻……正午

　長柄組……長槍部隊

　ゲーラ……スペイン語で合戦

　永禄の頃……西暦一五五八から一五七〇年

　胴の据わる……沈着。剛直。

　一尺……約30㎝

　小半刻……三十分

　三百間……567m

　鼎の軽重を問われよう……責任者としての器量を疑われて、身分の低い者に追い落とされよう

　半頬……顎と下顎と喉を守る防具

　覆輪……刀の鍔や馬の鞍、天目茶碗など種々の器物の周縁を金属（鍍金、鍍銀）の類で細長く覆って損壊に備え、併せて装飾を兼ねたもの

　鎖錣……鎖で編んだ錣。錣とは、兜鉢に付着して、耳や頬や首周りを守る防具。

　骨牌……牌九（パイゴウ）などで使われる牌

　重藤弓……藤を巻いた合成弓

　笠原正巌……笠原政晴（かさはらまさはる）。北条（ほうじょう）氏直（うじなお）の家臣――松田（まつだ）憲秀（のりひで）の長男。天正七年（西暦一五七九年）に武田家と北条家の同盟関係が解消されると、武田家臣で沼津城主の曾根（そね）昌長（まさなが）から内応を持ち掛けられ、天正九年（西暦一五八一年）に武田家に寝返り、北条家を離反。甲州征伐により武田家が滅亡した後は、父親の取り成しもあり、北条家に帰参を果たし、剃髪して正巌と号した。豊臣秀吉の小田原征伐では、憲秀と共に秀吉方に降ろうとした事が露見。憲秀は監禁されて、政晴も城内で殺された。

　一方で政晴は僧になり、静岡県三島市の蔵六寺を開山し、寛永三年（西暦一六二六年）に六十歳で病死したという寺伝も残る。

　五尺七寸……約171㎝

　ハウバーグ……袖丈の長い鎖帷子

　ゴントレッド……籠手

　グリーブ……臑当

　ゴージット……袖

　天辺……兜の頭頂部

　三間……約5.67m

　ラビレルタット……スペイン語で自由

　プータ……スペイン語でアバズレ

　パドレ……スペイン語で神父

　打返……仕返し

　エスパーダ……スペイン語で剣