傾奇ナル中二病

第36話 薙原家（一）

　おゆらの自決騒動の後、奏は隣の部屋に移った。

　血塗れの部屋で寝る度胸はない。

　おゆらは着替えの為、別の部屋に移動している。彼女が身を清めて、新しい装束に着替えた後、改めて話を聞く事になった。

　おゆらが着替えを終えるまでの間、奏は一人で黙考していた。

　怖かった。

　身の毛が弥立（よだ）つほど怖かった。

　血溜まりに倒れ伏したおゆらの姿が、眼に焼きついて離れない。家族を失う恐ろしさに背筋が震えた。

　とにかくおゆらさんが無事で良かった……

　奏は壁を眺めながら、大きく息を吐いた。

　これ以上、死人を増やしたいわけではない。

　己の意志で決断する為に、真実が知りたいだけだ。

「お待たせしました。巫女装束のおゆらです」

　主君の苦悩を気にも留めず、おゆらは木戸を開けた。

　蛇孕神社の巫女から白衣と朱袴を借りてきたのだろう。巫女装束に着替えたおゆらが廊下で端座し、優雅な仕草で入室する。

　おゆらは足のない折敷を持ち、奏の前に腰を下ろした。

　折敷の上には、黒漆塗りの湯桶（ゆとう）と年代物の湯呑。湯桶とは、注ぎ口と柄がついた飲料容器である。

「どうですか？　似合いますか？」

「普段着の次に似合うよ」

「……それは『似合わない』という意味ですか？」

「おゆらさんの所為で、御世辞を言う気分になれないんだよ」

「うふふっ。肯綮（こうけい）に中（あた）る剴切（がいせつ）な御意見です」

　おゆらは微笑を零しながら、湯桶を白湯を注ぐ。

「白湯をお持ちしました。暖かい物で喉を潤せば、御心も落ち着くかと」

「ありがとう」

　奏は湯呑を受け取り、素直に礼を言った。

　散々に泣きはらしたばかりなので、酷く喉が渇いていた。温（ぬる）めの白湯（さゆ）を一気に飲み干すと、ようやく気持ちが落ち着いた。

「もう一杯如何ですか？」

「いや。それよりおゆらさんの話を聞きたい」

「質問を質問で返す無礼をお許しください。奏様は、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）様や符条様から何を吹き込まれたのですか？」

「吹き込む？　二人が僕を騙したというの？」

「滅相もない事。然れど帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）様と符条様が、奏様に何を伝えたのか……本当に私にも分からないのです」

「ヒトデ婆から聞いてないの？」

「私が尋ねても、仔細を打ち明けてくれないのです。おそらく薙原家の現状を楽しんでいるのでしょう。元より世捨て人の如き御仁。信を置く事はできません」

「マリア姉は？」

「私如きが无巫女（アンラみこ）様にお伺いを立てるなど畏れ多い事です。ゆえに奏様より聞く他ないと心得ておりました」

「僕が聞いたのは……薙原家の女性は、人を喰う妖怪で妖術を使う。僕と母上が帰郷してから、年寄衆と中老衆の対立が激化。二つの派閥争いの間で若い娘達が暗躍。薙原家の内訌が収束できなくなり、年寄衆と若い娘達が謀叛を起こした。結果は、年寄衆と若い娘達の勝利。先代当主や中老衆や女中衆は粛清され、二年前の火災も謀叛が原因。その後の権力争いの末に、若年のおゆらさんが下克上を成し遂げた。薙原家は、師府（シフ）の王を手放す気はない。僕とマリア姉を結びつけ、无（アンラ）の予言を成就させようとしている。その為におゆらさんは、僕や常盤の記憶を書き換えていた。他には……僕が秀吉公の御落胤とか。義元左文字が本物とか。酷い話ばかりさ」

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）や符条から聞いた話を思い返し、奏は眉を顰めて言う。

「なんと申しますか……断片的な情報ばかりですね」

「朧さんが生きるか死ぬかの瀬戸際で、僕も混乱していたんだ。正直、今でも狐に化かされたような気分だよ」

　何も知らない奏が混乱するのも当然だろう。

　十日前の夜。

　朧が毒に侵された時、マリアは朧の血を舐めて、身体の中で解毒剤を精製。傷口に人差し指を突き立て、朧の身体に解毒剤を注入した。

　朧の痙攣が治まると、マリアは虚空に向かい、「ヒトデ婆、渡辺朧の負傷を癒やしなさい」と命令。

　奏が不思議そうに周囲を見回すと、脈絡もなく「ぞえぞえ～」という奇声が響き、一瞬で朧の怪我が完治した。

　異常事態の連続で、奏も理解が追いつかない。

　マリアに説明を求めても、「おゆらから聞いてないの？」と問い返され、奏が返答に窮する始末。それでも執拗に問い詰めたが――

『奏ふうに説明すると、人類教導機関（じんるいきょうどうきかん）――『大地球共栄圏（グローバリズム）』が定めた運命に翻弄され、因果律から外れた奏を救うべく、人類教導機関――『大地球共栄圏（グローバリズム）』に叛逆を決意。人類教導機関――『大地球共栄圏（グローバリズム）』から放たれた刺客を退けた私は、常世（とこよ）と現世（うつしよ）を繋ぐ異次元――『幽玄界（オサレかい）』を制圧。『解脱者（エニウェアズ）』を粛清し、因果律の調整に成功。こうして二人は、末永く幸せに暮らしましたとさ。めでたしめでたし」

　奏は全く理解できなかった。

「マリア姉の説明は、漢文の故実書より難しい。先生に話を訊くわけにもいかない。結局、おゆらさんに訊くしかないんだよね」

「主君を欺いてきた仇は、恩にて報じなければなりません。奏様の質問には、誠意を以てお答えします」

　早速主君に嘘をつくと、おゆらは唇に指を当てた。

「……そうですね。先ずは現状の確認から済ませましょう。奏様の御下知に従い、朧様を侍に取り立てました」

「粗略な扱いはしてないよね？」

「勿論です。朧様は二度も奏様を助けた御仁。主君の恩人に相応しい待遇を用意したつもりです」

「そうか……良かった」

　奏は頬を緩めた。

　嘘である。

　本当は借銭で雁字搦めにしているのだが、奏に教える必要はなかろう。

「ヒトデ婆の眷属に関しては、我慢して頂くしかありません。ヒトデ婆の眷属は、一瞬で奏様の怪我を癒やします。加えてヒトデ婆の眷属は、他の者に気取られないように隠れております。奏様が気にする必要はありません」

「気にするなと言われても……着物に蚤をつけて歩きたくないよ」

「日々の暮らしに障りはありません。全ては奏様の身を守る為です」

「僕の身を守る為？　僕を監視する為だろ？」

「奏様の安全こそ第一義。奏様の監視役は、ヒトデ婆の他にもおります」

「……」

　おゆらの答えを聞いて、奏は沈思黙考する。

　奏の想像通りだ。

　ヒトデ婆の他にも、複数の監視役を揃えている。おそらく奏の護衛を任された家人であろう。それ以外にも、多くの女中衆が奏の言動を監視している筈だ。

　過保護を超える用心深さに、奏は心の中で舌を巻いた。

「猿頭山の隧道は、我々の手で塞ぐ予定です。帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）様の裏切りにより、隠し通路の存在が露見してしまいました。手立てを講じるのであれば、早い方が良いかと」

「それもおゆらさんに任せるよ」

　疑念を悟られないように、奏は落ち着いた様子で答えた。

「やっぱりもう一杯貰えるかな？」

「どうぞ」

　おゆらが湯桶を傾けて、湯呑に白湯を注ぐ。

　今度は喉を湿らせるように、少しずつ口に含んだ。

「それでは御話を続けます」

　奏の様子を確認し、おゆらは穏やかに話を進める。

「おそらく奏様は、御自身の心の在り方に不安を抱いているのではありませんか？　今も私が奏様の精神を操り、思い通りに誘導していると」

「違うの？」

「奏様の精神に打ち込んだ楔は二つ。一つは、二年前の火災に疑念を抱かない事。もう一つは帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）様の言動で御心が乱された時、特定の記憶を思い出す事。どちらも解除しております」

「……」

　特定の記憶を思い出すとは、帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）の話を聞いていた時、『帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が出てくる夢を見た』という記憶を思い出す事だ。

「嘘ではありません。事実、奏様は二年前の出来事に関心を示しております」

「……まあ、そうだね」

　一応、おゆらの言動に納得する。

　確かに傀儡の如く操られていたら、現状に疑念を抱く事もなく、おゆらを問い詰めようとも思わなかった。

「帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）様から聞いていると思いますが……私の妖術を使えば、奏様を傀儡の如く操る事もできます（真実）。然し奏様の精神を支配するなど、私には耐えられませんでした（大嘘）。ゆえに『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』の強制力を弱めたのです（真実）」

　おゆらは虚実を交えて、ぺらぺらと語る。

「だから帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんの話を聞いた時、僕が動揺したと言いたいの？」

「左様です。加えて『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』に強制力を持たせてしまうと、奏様の脳に予期せぬ負担が掛かります」

「例えば？」

「そうですね……例えば、奏様が桃を柿だと思い込むように、『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』を発動させたとします。奏様は桃を手に取りながら、熟れた柿だと思い込む。偖も偖も此の時、私が柿を持ち込むと、奏様は柿を何と思い込むでしょう？」

「桃じゃないの？」

「ぶぶー。不正解です。正解は、私にも分かりません」

　豊かな胸の前で両手を交差させ、おゆらは嬉しそうに答えた。

「人間の認識や思考は、記憶や状況に応じて如何様にも変わります。相手の思考を読み取る妖術でも使わない限り、術者にも認識の変化を想定できません。極端な例えになりますが、桃を焙烙玉と思い込むと、大変な事になります。庭の木に焙烙玉が生えるなんて……奏様は心の病と疑うでしょう」

「それは怖いね」

「とても恐ろしい事です。それゆえ、認識に齟齬が生じた場合……他人から『桃は桃』と指摘された場合、精神操作から解放されるように設定しております」

　つまり……奏が口を挟む。

「僕が二年前の火災に関心を抱かないように、みんなで示し合わせていたのか……」

「それは私の――」

「独断じゃないよね。先生も僕に教えてくれなかった」

「……」

「別にみんなを責めているわけじゃないんだ。なんとなく理由も分かるから。記憶の改竄も同じ手法だよね？」

「左様です。然れど一度改竄した記憶は、二度と元に戻りません」

「……」

　冷たい沈黙が室内を覆い隠す。

「私を恨みますか？」

「まさか。おゆらさんの立場を考えれば、仕方のない事だと思う。御家を守る為に、憎まれ役を引き受けたわけだ……」

　秀麗な面差しに悲嘆を滲ませ、己を納得させるように呟いた。

　物憂げな表情を貼りつけたおゆらは、主君の心理状態を推察する。

　あらあら。

　激情に身を任せるかと思いきや、悲嘆に暮れる道を選びますか。あまり奏様の脳に負担を掛けたくありません。

　他の楔も抜いておきましょう。

　おゆらは『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』の危険性を承知したうえで、奏の精神に二つ以上の楔を打ち込んでいた。

　一、自分から隷蟻山に近づかない。

　一、自分から難民に興味を示さない。

　一、自分から蛇孕村の百姓に近づかない。

　一、本家屋敷と蛇孕神社を行き来しても、寄り道をしようと考えない。

　一、蛇孕村の通貨について関心を示さない。

　一、蛇孕村の供給能力の高さに疑念を抱かない。

　一、薙原家に高転びの危惧を抱かない。

　一、『三好経世論』に関する事柄を思い出さない。

　他にも複数の楔を打ち込み、奏の思考や行動を縛りつけていたのだ。加えて精神操作が解除されないように、細心の注意を払いながら、奏の行動を監視してきた。

　それも今日で終わりだ。

　朧を薙原家に迎え入れた事で、不確定要素が一気に増えた。他人の口から聞き出し、再び疑念を持たれるより、この場で楔を外した方がよかろう。

　『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』で操られた者は、他人から認識の齟齬を指摘されない限り、自動的に精神操作が解除した事すら気づかない。

　即ち朧の言動を抑制すれば、今後も奏の思考を誘導できる。

「私の役目は、奏様の御心に安寧を取り戻す事。加えて奏様の誤解を解く事です」

　落ち込む奏を気遣い、おゆらが話を進めてくる。

「二年前の政変は、自分に責任があるのではないか。奏様を守る為に、无巫女（アンラみこ）様が謀叛を起こしたのではないか。左様な心得違いは、正さなくてはなりません」

「心得違い？」

「帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）様は、薙原家の諜報を統括する田中家の前当主。己に都合の良い事実を突きつけ、奏様を思い通りに誘導するなど容易い事。帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）様の思惑に乗らないでください。二年前の政変は、起こるべくして起きたのです。誰にも防ぎようがありませんでした」

「でも年寄衆が謀叛を起こしたのは、御先代が僕を内府様に差し出そうとしたからだ。その所為で御先代も中老衆も……人質の女中衆まで殺された」

「仰る通りです。然し政変を起こした年寄衆が、予言の成就という大義名分を求めていたのも事実です」

「？」

　奏は首を傾げた。

「帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）様は話しておりませんでしたか？　年寄衆が政変を望んだ理由は、御先代の専横に対する不満です。然し年寄衆が決起する為には、相応の大義名分が必要となります。无（アンラ）の予言を成就させるという大義。无巫女（アンラみこ）様の許婚を守るという大義。薙原家の政を在るべき姿に復すという大義。全ては奏様の与り知らぬ処で、年寄衆が奏様の名を利用していたのです」

「マリア姉は？」

「……」

「マリア姉が、年寄衆に利用されるわけがない。僕を蛇孕村の外に出さない為に、年寄衆や若い娘達を利用したんじゃないの？　謀叛の首謀者は、マリア姉じゃないの？　僕を守る為に、おゆらさんは下克上を起こしたんじゃないの？」

「奏様……残念な事ですが、乱世は続いております」

　おゆらは沈痛な面持ちで、奏の詰問を遮った。

「秀吉公が惣無事令（そうぶじれい）を発布しても、関ヶ原合戦が始まれば、諸大名は領土拡張に乗り出しました。天下静謐など二の次。乱世を生き抜く為には、止むを得ない事なのです」

「それでも子供が親を殺めるなんて――」

「法性院信玄（ほうしょういんしんげん）は、己が意に背く嫡男を謀殺しました」

「……」

「内府も家臣団の分裂を防ぐ為、正室と嫡男を処断しております。誰も彼もが争い続ける乱世に於いて、御家を守り抜く為には、家族を処断するほどの覚悟が必要なのです。況（まし）てや人喰いの妖怪を束ねる為には、牧伯（ぼくはく）を超える器量を示さなければなりません。无巫女（アンラみこ）様が立ち上がらなければ、今でも薙原家は内訌を続けていたでしょう」

「……」

「無論、私如きが无巫女（アンラみこ）様の御心を推し量る事などできません。私達からすれば、无巫女（アンラみこ）様の御言葉が奇異に聞こえるのも事実です。然し家中一同、无巫女（アンラみこ）様の武威に屈服したわけではありません。本家の当主に相応しい御方と確信したからこそ、我々も下克上に賛同したのです」

「……」

「統治者とは、誰よりも己を律する者です。己の感情すら律し得ない者に、民を率いる事などできません」

「おゆらさん……」

「私を疑うのは構いません。然し无巫女（アンラみこ）様を疑わないでください。无巫女（アンラみこ）様の心根は、奏様が一番御存知の筈。どうか无巫女（アンラみこ）様を信じてあげてください。无巫女（アンラみこ）様と奏様が疑心暗鬼に陥るなど、新たな御家騒動の火種となるだけです」

「……」

　奏は返す言葉が見当たらなかった。

　己を取り巻く環境に翻弄され、マリアの気持ちを考えようとしなかった。

　マリアは薙原家の内訌を沈める為に、親殺しという禁忌を犯したのだ。おそらく『ラブコメハーレム』や『十八禁のエロゲー』と呟いていたのも、奏に心配を掛けないように誤魔化していたのだろう。

　マリア姉が一番心を痛めていた筈なのに……許婚の僕が、マリア姉を信じなくてどうするんだ。

　己の不甲斐なさを恥じ入り、奏は目頭が熱くなった。

「どうか御身を責めないでください。奏様に落ち度はありません。私の浅慮が招いた事なのです」

　今にも泣き出しそうな奏に、おゆらは慈母の如く微笑みかけた。

「奏様には、平穏な暮らしを続けてほしかった。薙原家の秘密など知らず。我々が人喰いの妖怪など気づかず。无巫女（アンラみこ）様と安穏の道を歩まれる。斯様に願いながら、奏様の精神に楔を打ち込んできたのです」

　自らの罪を告白するように、おゆらは頭を垂れた。

「何度も言うけど、おゆらさんの所業を責めるつもりはない。だけど、これまで通りの生活もできない。僕は真実を知った。薙原家が隠してきた事実を知ったんだ。おゆらさんの気持ちも嬉しいけど、僕は薙原本家の血を引く者だ。マリア姉に迷惑を掛けない為にも、相応の覚悟が必要だと思う」

　奏は涙を堪えて言う。

「奏様……」

　おゆらは顔を上げて瞠目した。

「ありがとう。おゆらさんのお陰で色々と吹っ切れたよ」

「此方こそ奏様の成長に感服した次第です」

　おゆらは柔和な笑みを浮かべながら、

　この程度の詭弁で騙される奏様も可愛い……

　と邪淫に満ちた喜悦を感じていた。

　マリアが薙原家の行く末など、真面目に考える筈がない。二年前の謀叛も、母親の殺害も気に留めていないだろう。

　奏も平静を取り戻していれば、おゆらの虚言に気づいた筈だ。然し彼女の言動に惑わされ、魔女の囁きを受け入れてしまう。

　こうして一度破綻した疑似家族は、おゆらの手練手管で容易く修復される。

「ええと、質問を続けるね。僕の父親が秀吉公というのも事実なの？」

「それは……『おそらく』としか申せません」

「確証ないの!?」

　奏の声が裏返る。

「十年も前の出来事ですよ。私も本家の御屋敷で女中奉公を始めたばかり。ヒトデ婆は、薙原家の政に興味なし。他の分家衆も詳しくは知らないと思います。御先代の命を受けた伽耶様が、単身で大坂城に乗り込み、行方知れずとなられて……数年後に奏様を連れて帰郷された事しか聞かされておりません」

「そんな曖昧な……」

「我々も裏取りは行いました。義元左文字と秀吉公の朱印状は本物です。ゆえに奏様を豊臣家の御血筋と考えてもよいのではないかと……」

　天下を覆すほどの事実をさらりと言う。

　やはり現在の薙原家は、外界の権力争いに興味がないのだろう。先代当主が望んだ政と反対の道を進んでいる。

「御先代は、母上の消息を調べなかったの？」

「私の口からは申しあげにくいのですが――」

「事実上の追放。寧ろ間接的に自害を命じた」

「これ以上の追求は御容赦ください。私の立場上、お答えできません」

「約束したからね。無理強いはしないよ」

　奏は簡単に引き下がった。

　本家の直系の血を引く者。

　おそらくマリアでなければ、答えられない質問なのだろう。

「无（アンラ）の予言がなければ、誰も僕を同胞（はらから）だと認めてくれなかっただろうね。でも予言の内容を鵜呑みにする事はできないよ」

「理由をお伺いしても？」

「有り体に言えば、无（アンラ）の予言に信憑性を感じない。確かに僕とマリア姉が生まれた時は、薙原家に衝撃を与えたと思う。初代の无巫女（アンラみこ）の予言通り、无（アンラ）の女神と師府（シフ）の王が生まれたと、信心深い年寄衆なら思い込むだろう。でも僕とマリア姉が結ばれたら、蛇の王国が建国されるとか。真のさま取り戻すとか。抽象的な話が続くだけで、何を伝えたいのか分からない。无（アンラ）の女神と師府（シフ）の王が結ばれたら、天変地異でも起きるの？　外界の生類（しょうるい）は死に絶えて、蛇孕村の住民だけ助かるとか？　荒唐無稽な与太話だよ」

「……」

「それに使徒の真のさまが、予言の中で明言されていない。妖怪と人の間に、人が生まれる保障もない。永劫の栄（さか）えというも曖昧だ。薙原家が望む繁栄って何？　いくらでも自由に解釈できると思うけど」

「やはり奏様もお気づきになりましたか。无（アンラ）の予言は、不確かな点が多いのです」

　奏の言葉を聞いたおゆらが、我が意を得たりと笑みを浮かべた。

「何しろ八百年前に書かれた古文書が頼り。我々の祖先が意図的に……或いは、恣意的に解釈する事もありました。特に『外界の生類（しょうるい）は死に絶え、蛇の王国建国さる』という文言は、年寄衆の間でも解釈は様々。然れど現在の薙原家は、人を産む事を予言の成就と心得ております。それこそが、永遠の弥栄に繋がると信じているからです」

「どうして？」

「帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）様は、若い娘達の話をしましたか？」

「……」

　質問に質問で返されて、奏は一瞬言葉に詰まった。

「薙原家の将来に絶望していたって。だから使徒が人を産んで、薙原家の呪縛から解放される事を望んだと」

「それが答えです。若い娘に限らず、頭の堅い年寄衆も薄々気づいていたのです。いつまでも人を喰らう妖怪が、外界と交わらずに生きていく事などできないと。一時隆盛を極めた武芸座は、日ノ本の妖怪を絶滅寸前まで追い込みました。本当は年寄衆も人を恐れていたのです」

「……」

「我々は无巫女（アンラみこ）様と奏様の間に、人が産まれる事を期待しております。奏様こそ薙原家の救い手。薙原家の利権を守る御方なのです」

「薙原家の利権？」

「左様です。年寄衆も中老衆も若い娘達も関係ありません。人喰いの妖怪であれば、是が非でも欲しがるものです。奏様なら答えを導き出せると思います」

　奏は難しい顔で黙考する。

「金銀？　所領？　餌贄（えにえ）？　いや……違う。安全だ」

「御見事です。流石は奏様。正解は守護と安堵です」

　おゆらは両手を叩いて、奏を褒め称えた。

「薙原家の望みは、所領の防衛と利権の確保。外界には、我々に恨みを持つ者が数多おります。それでも薙原家の守護は、无巫女（アンラみこ）様の武威で担保できます。然して利権の確保は、極めて難しい……所詮、我々は人を喰らう妖怪。いずれ合戦（いくさ）の世が終わり、日ノ本の治安が良くなれば、人喰いの妖怪と取引する者も少なくなりましょう。ゆえに年寄衆は、无（アンラ）の予言の成就に活路を見出しました。逆に中老衆は、際限なき利益の拡大を求めたのです」

「気位の高い年寄衆が、人に戻る事を望んだ……？」

「正確には、子孫が人に戻る事を承認した――ですね。その頃には、年寄衆も天寿を全うしております。无巫女（アンラみこ）様が頂点に立ち、旧来の秩序を取り戻す。利益が平等に分配され、分家衆の格差が解消されます。即ち年寄衆の家禄が増えます。加えて无巫女（アンラみこ）様が外敵から薙原家を守り、御家の権益を子孫に残せれば……と考えたのでしょう」

「そんな事の為に、娘や孫を殺したのか……」

　奏は沈痛な面持ちで呟く。

「当時は行儀見習いという名目で、本家の御屋敷に人質を集めておりました。年寄衆も中老衆も、己の立場は弁えていた筈です。当然、若い娘達も行儀見習いに出された時から、命を捨てる覚悟はしていたでしょう」

「だから蛇神の生贄に捧げると？」

「左様な事は……何故、斯様な疑いを持たれるのですか？」

「予言を成就させる為に、大勢の生贄が必要なんでしょ？　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんから聞いたよ。八年に及ぶ内部抗争で、二十名の同胞（はらから）が犠牲になったって。それでも蛇神に捧げる生贄が足りなかった。御先代と中老衆と当時の女中衆……一網打尽にすれば、生贄の数は三十六を超える。それが二年前の謀叛の真相なんじゃないの？」

「无巫女（アンラみこ）様が、左様な仕打ちを望むと思いますか？」

「それは――」

「奏様の許婚は、生贄が増えたと喜ぶ御方ですか？」

「……」

　おゆらの悲痛な問い掛けに、奏は返答を窮した。

　奏の知る許婚は、犠牲者が増えて喜ぶような人物ではない。抑もマリアは、无（アンラ）の予言に興味もないだろう。

「无巫女（アンラみこ）様は、外界から手練を集めておりました。現在の薙原本家の女中衆です。その中の一人が、无巫女（アンラみこ）様の御命に背き、御屋敷に火を放ちました。瞬く間に火は広がり、御先代も中老衆も人質の女中衆も帰らぬ人となりました」

「……」

「勿論、无巫女（アンラみこ）様の御命に背いた慮外者は、我々が責任を以て処断しました。无巫女（アンラみこ）様の意に沿わぬ者は、直ちに始末しなければなりません」

　おゆらは決然と言うが、奏は別の事を考えていた。

　蜥蜴の尻尾切り。

　おそらくマリアの集めた実働部隊が、勝手に焼き働きを行う可能性も考慮していたのだろう。謀叛の首謀者は、謀叛を起こす半年も前から、外界より改築用の木材や庭石を買い集めていた。

　首謀者の予想通り、本家屋敷に火を放つ者が現れたので、見懲（みこらし）を兼ねて蜥蜴の尻尾を処分。事態を沈静化させた後、粛々と本家屋敷を改修する。

　謀叛の首謀者は、絵に描いたような梟雄だ。

「……恐ろしいね」

　奏は恐怖を覚えて、ぽつりと呟いた。

「痛ましい不幸が続き、哀しい家中争いが起こり、多くの同胞（はらから）を失いました。然し我々には、奏様という希望があります。恐ろしくはありません」

　おゆらが決然と言う。

「――」

　この場でおゆらを問い詰めても、虚言で言い逃れるだけだろう。決定的な証拠を押さえなければ、彼女を掣肘（せいちゅう）する術がない。

「確かに誰が僕の父親だろうと、今の薙原家には関係ないね」

「たとえ奏様が秀吉公の御落胤でも、我々は身命を賭して御守りします。奏様も危うきに近寄らず、己の身を第一にお考えください。それが――」

「御家の為なんだよね」

「无巫女（アンラみこ）様と奏様の為です」

「……その話は、また今度にしよう」

　堂々巡りになりそうなので、奏も強引に話を打ち切った。

　彼女の危うさに気づきながらも、奏はおゆらを重用していた。おゆらには、利己的な野心がないからだ。マリアや奏に忠義を尽くし、薙原家を第一に考えている。

　本家の女中頭に選ばれても、奢侈（しゃし）に溺れる事もない。豪華な着物や調度を買い集めようとせず、本家屋敷の部屋住みで質素な暮らしを続けている。

　おゆらの言動に恐怖を感じる事もあるが、彼女の忠義に偽りはない。それにおゆらがいなくなると、薙原家の財政と所務が行き詰まる。

　危険だからという理由で、薙原家の政道から遠ざける事もできない。本当に煮ても焼いても食えない女だ。

　奏は黙考した後、現状の確認に話を戻す。

「先ず作州の牢人衆の事から考えよう。此方から手出し無用。暫く接触を避ける」

「すでに牢人衆の所在は突き止めております。此方から仕掛ければ、容易に殲滅できましょう。それでも手出し無用と？」

「そうだ。僕の首級が目当てなら、一度に全員で攻めてくる事はない。僕の首は一つしかないからね。仲間同士で手柄の奪い合いになる。おそらく小勢に分かれて、何度も蛇孕村に攻め込んでくるだろう。馬喰峠に手練の女中衆を揃えれば、十分に対処できる」

　奏は神妙な面持ちで、今後の方針を語る。

「時が経てば、他の仕官先を探すなり、小商いを始めるなり……別の生き方を選ぶ者も出てくる筈だ。当分は様子見だね」

「岩倉の如く、問答無用で太刀を抜く者は如何しましょう？　生け捕りに拘ると、此方の被害も甚大となります」

「可能な限り、穏便に済ませてほしい。身の危険を感じた場合に限り、牢人衆の殺傷を許可する。後は本多佐渡守だけど……」

「徳川家に関しては、私にお任せください。外界の対応は心得ております」

「念の為に訊くけど、これまでどういうふうに対応してきたの？」

　奏が恐る恐る尋ねると、おゆらは「うふふっ」と笑った。

「剣呑な事はしておりません。蛇孕村に伊賀者を送り込んでくるので、こそりと捕まえて情報を聞き出し、記憶を書き換えて江戸に戻すだけです。外界の権力者と事を構えても、我々に利益がありません」

「関東御領（かんとうごりょう）に、人喰いの妖怪が独立集落を形成し、豊臣家の庶子まで保護してるんだ。薙原家の意志に関係なく、相手は手段を選ばないと思う」

「御懸念には及びません。関ヶ原合戦で東方についた見返りに、内府と不入の約定を交わしております」

「――」

「尤も奏様の存在は、内府も我々も公にできません。それゆえ、内府より言質を頂いております。内府曰く――徳川家及び譜代衆は、雅東（がとう）流三代目宗家の武勇に敬意を表し、豊臣奏殿に一切関与しない。どうか太刀を収めてほしい」

「マリア姉、内府様脅してるじゃん」

　一体、どこの祟り神の話をしているのか。

　おゆらの説明が、胡散臭い与太話に聞こえてきた。

「私の言に信を置くかどうかは、奏様の判断に委ねます。然れど徳川家が大軍を率いて、蛇孕村に攻めてくる事はありません。伊賀者を送り込むだけで精一杯。縦しんば、徳川家が総力戦を仕掛けてきても、无巫女（アンラみこ）様に敵いません」

「……幼い頃から強い強いと聞いてきたけど。マリア姉はどれくらい強いの？　実際にマリア姉が戦う処を見た事がないんだよね」

　おゆらは唇に指を当て、んーっと考え込む。

「そうですねえ。蛇孕村に籠もるのであれば、二十万の軍勢に囲まれても退けられます。江戸城を陥（お）とすだけなら、瞬きをする前に終わるかと」

「へえ……凄いんだね」

　奏は乾いた声で感想を漏らす。

　おゆらはマリアに忠誠を誓う狂信者だ。

　マリアの武力を過剰に捉えているのだろう。

　然りとてマリアの強さを確認する為に、近隣の武士団と戦わせるなど論外だ。基本的にマリアは、現有戦力と考えるべきではない。超越者（チート）という武名も含めて、合戦を回避する抑止力と捉えるべきか。

「伊達（いだて）少将みたいに、約定を反故にされる恐れはないの？」

「当家の顧客には、徳川家の武将も数多おります」

「……徳川家の家臣団は、薙原家から借りた銭で雁字搦め。挙句の果てに、譜代衆が表沙汰にできない醜聞も掴んでいると」

「左様に」

　薙原家らしい卑劣さというか、おゆらの用心深さがよく分かる。

　一旦、奏は思考を整理する。

　軍事的衝突は避けたいが、なんとか奏と薙原家を排除したい。

　それが本多正信の魂胆だ。

　黒田長政と手を結び、何も知らない作州の牢人衆を焚きつけ、奏の暗殺を謀る。没落した渡辺家の御家騒動に見せかけ、奏の首級を挙げれば僥倖。仮に失敗した処で、正信も長政も無関係を貫き通す。

　実に恐るべき策略である。

　然し裏を返せば、徳川家中に信頼できる者がいないのだ。

　おそらく譜代衆の中でも、薙原家に弱みを握られた者を把握できていないのだろう。それゆえ、外様の大名に協力を仰ぐ他なかった。

「僕（豊臣秀吉の庶子）の存在を知る者は多いのかな？」

「正確な人数は、私も把握しておりません。徳川家では、内府と佐渡守……他数名の重臣に限られている筈です。おそらく豊臣家の方が、奏様の存在を知る者は多いかと。然れど関ヶ原合戦で、豊臣家の中枢を担う奉行衆は、殆どが粛清されました。武断派諸将が知らされていたとは思えず……」

　おゆらが考え込んで言い淀む。

「そうなると、穏便に義元左文字を返還するのは……」

「難しい事になります。誰に渡しても、騒乱の火種となります」

「はあ……」

　項垂れた奏は、大きな溜息をついた。

　西軍で生き延びた大名家に渡せば、家康が謀叛の疑いを掛けて、その家を取り潰すだろう。最悪の場合、奏の存在を天下に広めかねない。

　武断派は問題外。

　豊臣政権の裁決を覆す為に、石田三成を襲撃した過激派である。義元左文字を与えた途端、何をしでかすか分からない。

　淀殿も同様。

　抑も奏の存在を知らない可能性がある。我が子が持つ義元左文字が偽物だと考えもしないだろう。無論、此方から淀殿に指摘する理由もない。

「高台院（こうだいいん）様でもダメかな？」

　豊臣秀吉の正室――高台院は、秀吉の死後に政治を動かした事がない。

　淀殿と対立して家康に加担したとか、子飼いの武断派諸将を焚きつけたとか。悪い噂が絶えないが、根拠の乏しい誹謗中傷ばかりだ。

「太閤御所（たいこうごしょ）に伝手がありません。縦しんば、高台院に渡せたとしても、如水に奪われるだけかと」

「そうなの？」

「太閤御所は、合戦に備えた城ではありません。防御設備も警備体制も、京の寺院と変わりませんよ」

「もう内府様に渡してしまえば……余計に混乱を招くだけか」

「ですね」

　奏が諦観を込めて言うと、おゆらも軽く追従した。

　家康に義元左文字を渡した場合、徳川家は二者択一を迫られる。

　一つは奏を暗殺したうえで、義元左文字を外交の道具に使う。

　もう一つは超越者（チート）と秀吉の庶子を利用する。

　家康と正信は前者を選びたいのだろう。

　然し家中の大半は、関ヶ原合戦の再現を望んでいる。

　特に徳川別働隊三万八千は、関ヶ原合戦に遅参した。

　髀肉（ひにく）の嘆（たん）から復し、戦場で華々しい戦果を挙げ、汚名返上と所領拡大を目指す。武士ならば、当然の欲求である。

　彼らが奏の存在を知ればどうなるか？

　先ず超越者（チート）は、九州征伐の先鋒に立たされるだろう。

　関ヶ原合戦から一年近く経つが、未だに島津家は降伏していない。超越者（チート）が島津家に勝利すれば、薙原家は薩摩国に移封されよう。徳川家に服従しない勢力を討ち滅ぼし、関東の独立勢力を遠方に追いやる。

　次に徳川家が、奏を豊臣政権の後継者に推す。

　豊臣家の家督争いを激化させて、天下分け目の合戦に持ち込む。

　これで関ヶ原合戦の再現。

　血気に逸る徳川家臣団の願いも叶う。

　徳川家が勝てば、奏は関白に叙任される。

　そして数年後に謎の病死を遂げるのだ。

　世間知らずの奏でも思い浮かぶ事だ。

「他に安全な場所があれば、義元左文字を預けるんだけどなあ……」

「薙原家が義元左文字を手放しても、秀吉公の朱印状が残ります。此方は左文字と違い、偽物を作る事も容易です。仮に焼き捨てたとしても、如水は気にも留めないでしょう」

「はう……」

「私が義元左文字や秀吉公の朱印状を知り得たのは、薙原家で政変が起きた直後。すでに前田利家が遠行しており、天下の政道は混迷を極め、私如きの力ではどうする事もできず……奏様の安全を確保する為にも、当家で保管すべきと判断した次第です」

「暫く薙原家（うち）で預かるしかないか……」

　行き場のない刀と人生に活路を見出せない少年。

　僕の人生、これからどうなるんだ……

　一年半後に許婚と祝言を挙げ、二人の間に子供を作る。薙原本家の血筋を残した後、マリアと蛇孕村で平穏に暮らす。

　己の過去や二年前の謀叛を知らされても、奏は自分の考えを曲げるつもりはない。権力者の都合で振り回されるなど御免だ。

「義元左文字も重要ですが、それより大きな懸念があります」

「黒田如水……」

　前回の騒動の黒幕。

　当代随一の軍師であり、天下の覇権を狙う野心家。

「如水に関してはどうにもならない。これも保留だね」

「『薙原衆』を福岡に送る事もできますが？」

「それは絶対にダメ。情に流されてるわけじゃないよ。如水は帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）さんから薙原家の情報を得た筈だ。それでも僕を拐かそうとしたんだよ。余程の自信があるんだろうね。薙原家の報復を全く恐れていない。わざわざ虎穴に飛び込む必要はないよ」

「空城の計かもしれません」

「そこまで追い詰められてるのかなあ……」

　奏は両腕を組んで考え込む。

「悩めば悩むほど、如水の掌で踊らされているような気がする。やっぱりダメ」

「……理に適いませんが、奏様の御決断は良い方に当たります。喜んで御下知に従いましょう」

「そこまで持ち上げられても困るんだけど……まあ、僕に関しては、こんな処かな。後は臨機応変に対応しよう」

　燭台の炎が揺らめき、奏の相貌に陰影を作る。

「次は薙原家について知りたい」

　肯綮に中る剴切……物事の急所を巧く突く事。要点を巧みに探り当てる事。

　高転び……経済的な理由による自滅。債務不履行の事ではない。

　法性院信玄……武田信玄

　内府……内大臣。徳川家康。

　牧伯……大名諸侯

　守護……安全保障

　安堵……権利保障

　本多佐渡守……本多正信

　所務……所領の管理を行う事

　関東御料……徳川家の直轄領

　不入（不入の権）……治外法権。警察権・司法権・徴税権など、統治者の介入を拒否する権利。

　伊達少将……伊達政宗

　太閤御所……豊臣秀吉が生前に建てた館。現在は高台院の住居。

　髀肉の嘆……実力を発揮する機会を得られずに嘆く事