傾奇ナル中二病

第26話 神楽

　強い朝日を浴びながら、マリアは舞台の上で神楽を舞う。

　しゃんしゃん――

　流麗な所作で鈴を鳴らす度に、蛇孕神社の境内に清澄（せいちょう）な音色が響く。

　絹糸の如き長い黒髪が揺らめくと、華奢な首筋が映える。白衣の上に蒼く染め抜かれた千早を纏い、下は紫色の袴。禍々しい鬼面で美貌の上半分を隠し、房のついた銀の鈴を両手に持つ。

　ふわりふわりと、雲の上を歩くような足取り。

　傍らで笛を吹く奏は、許婚の舞に圧倒されてしまう。

　巫女神楽の稽古が始まる前から、奏の心は麻の如く乱れていた。笛の音を外さないように意識するほど、余計に焦りを生んでしまう。

　逆に常盤の叩く小鼓（つづみ）は、軽やかな音色で无巫女（アンラみこ）の神楽を囃し立てていた。

　明日の狒々祭りで、分家衆に披露する巫女神楽の下稽古だ。一月の転生祭と違い、薙原家の分家衆が集う宴の催し物。酒宴の座興と変わらず、今更意気込むほどのものではないが、今年の巫女神楽は特別な意味を持つ。

　巫女神楽が終わった。

「――」

　奏は笛を膝の上に置いて、大きな息を吐いた。

　前日の下稽古で、これほど疲れた記憶はない。奏が落ち込んでいると、おずおずと常盤が近づいてきた。

　普段の南蛮幼姫（ゴスロリ）装束ではなく、白衣に水色の袴を履いていた。无巫女（アンラみこ）の神楽を囃す奏者の装束であり、奏も同じ格好をしている。

「私の小鼓、おかしくなかった？」

　瑠璃色の双眸を不安で潤ませ、恐る恐る尋ねてくる。

「全然問題ないよ。凄く上手で驚いた」

「ホント？　嘘ついてない？」

　常盤は身体を震わせ、奏の顔色を窺う。

　十日前とは、別人の如き様相だ。

　奏は作り笑いを浮かべて首肯する。

「嘘なんかついてないよ。常盤には、奏楽（そうがく）の才能があったんだね。常盤の小鼓は、何度でも聴きたくなるよ」

「そう……」

　常盤は頬を赤らめて、恥じらいながら俯いた。

　六月の上旬、全く予期せぬ形で、二人は衝撃的な事実を知らされた。

　二年前に死んだ筈の帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が眼の前に現れて、薙原家が隠していた秘密を明かしたのだ。

　薙原家の者共は、妖しげな妖術を使い、人肉を貪り喰らう妖怪。

　奏の本当の父親は、三年前に薨去した豊臣秀吉。奏は豊臣家の庶子で、豊臣秀頼の異母兄にあたる。秀吉の隠し子を徳川家に売り渡そうとした先代当主は、マリアが起こした謀叛により謀殺。加えて中老衆も粛清すると、おゆらの妖術で奏や常盤の記憶を改竄。疑念を抱かれないように、二人の精神に楔を打ち込んだ。

　奏もマリアの真意は分からない。

　許婚に真相を確かめたい処だが、それより常盤が気懸かりだった。

　元々彼女は、薙原家に強い不信感を抱いていた。

　後ろ盾の先代当主や世話役の帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が立て続けに逝去し、奏の他に頼れる者がいない。年寄衆の非道な所業に憤り、本家の猶子という微妙な立場に怯え、彼女なりに状況を打開しようと足掻いていた。

　死んだ筈の世話役が現れた時、常盤は奇跡を信じただろう。外界で暮らせると報された時、明るい未来に胸を膨らませた筈だ。

　然し期待は、最悪の形で裏切られた。

　常盤が目覚めた時、すでに帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は討ち取られており、恐怖と混乱で狂乱状態に陥った。常盤を鎮める為、真実を告白せざるを得ず、奏が外界で暮らせない理由を辛抱強く説いた。

　その結果、常盤の淡い夢は破れた。

　事件の直後から拒食に陥り、奏の庵に籠もり続けた。奏が呼び掛けても弱々しく応じるだけで、瑠璃色の双眸から精彩が消えていた。奏以外の者が訪れると、酷く怯えて部屋の隅に隠れてしまう。

　奏は献身的に看病を続けた。

　不自然に話し掛けたり、黙々と側に居続けられても、相手に重圧を与えるだけだ。奏は隣の部屋で待機し、常盤の呼び掛けに応じるようになった。

　常盤も少しずつ食欲を取り戻し、時折微笑みを浮かべるほど回復してきたが……休養に専念する余裕がなくなった。

　分家衆の間で、不穏な噂が流れ始めた。

　常盤が裏切り者と内通して、本家屋敷に招き入れたというのだ。

　本家は当初、分家衆に事の顛末を正しく伝えなかった。

　二年前に謀叛で討ち損ねた帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が、野心家の黒田如水と結びつき、秀吉の隠し子を拐かそうとしたのだ。しかも帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）は、諜報活動を担当する田中家の前当主。薙原家の妖術や内部情報など、全て如水に筒抜けと考えるべきだろう。加えて本家の猶子が誑かされて、薙原家から寝返ろうとしたのだ。

　薙原家には、どちらも看過できない失態である。全ての事実を公表すれば、分家衆の動揺は避けられない。特に蛇孕村の外で様子見を決め込む篠塚家は、ここぞとばかりに女中頭の失態と猶子の逆心を糾弾する。

　最悪の場合、血気盛んな者が功を焦り、常盤を殺そうとするだろう。それこそ奏が最も恐れる事態だ。

　人喰いの妖怪が好き勝手に暴れ回るなど、絶対に阻止しなければならない。

　奏は必死に知恵を絞り、極力波風を立てない筋書きを考えた。

　岩倉の仲間が、突如本家屋敷に突入してきたのだ。

　大胆不敵にも大手から押し入り、太刀を抜いて数名の女中衆を殺害したが、本家屋敷に寄宿していた女武芸者が刺客を成敗。これらの功績が認められて、朧は本家に士分として取り立てられた。

　刺客が容易く本家屋敷に入り込めたのは、奏が空城（からじろ）の計を指示したからだ。

　空城の計とは、元亀（げんき）三年――三方ヶ原（みかたがはら）合戦で徳川家康が用いた戦術だ。徳川勢は武田勢に敗北を喫し、家康は命辛々浜松（はままつ）城に逃げ込み、城門を開いて待ち構えた。敢えて浜松城を無防備にする事で、何かの罠があるのではないかと警戒させ、日本最強の武田勢を退かせたのだ。

　面白い逸話ではあるが、冷静に考えると、破れかぶれの愚策である。武田信玄が浜松城を城攻めすれば、容易く家康の首を取れただろう。

　然し兵法（へいほう）数寄者（オタク）の傅役の影響を受けた奏は、周囲の反対意見に耳を貸さず、空城の計を強行した。岩倉に襲われた所為で、臆病風に吹かれたわけではないと、分家衆に胆力を示そうとしたのだ。最悪な事にマリアが奏の言葉を追認し、おゆらは渋々屋敷の警備を緩めた。その隙を凶漢に突かれたのだ。

　奏一人が泥を被る形で、マリアとおゆらの力を借り、分家衆に虚偽の説明をしたが……全く信用されなかった。

　蛇孕神社の巫女が惨殺されて、案山子の如く屍を晒されたばかり。

　用心深いおゆらが、奏の戯言に付き合う筈がない。仮にマリアが指示したとしても、警備の女中衆を退かせた刹那、狙い澄ましたように突入できるだろうか。岩倉の仲間が本家屋敷の近くに伏せていたのであれば、おゆらに捕捉されて然るべきである。

　即ち刺客を屋敷に招いた者がいるのではないか。

　分家衆が疑念を抱くのも当然だ。

　初めは余所者の朧に、疑惑の目が向いた。然し本家屋敷に潜入した翌日に、仲間を呼び寄せるだろうか。

　一日や二日で屋敷の構造を把握できる筈がない。謀略にしても稚拙過ぎる。それに奏の推挙もあり、朧は仕官を果たした。本家が流浪の武芸者を庇う理由が見当たらない。

　六十余名の牢人衆が、仕官目当てに奏の首を求めているのは、女中頭から報告を受けている。敵方の情報を得る為、敵兵を味方に引き込む。戦国乱世の常套手段だ。分家衆からすれば、女中頭らしいと納得できる。

　本家の女中衆が、美作の牢人衆に内通したとも考えにくい。彼女らは无巫女（アンラみこ）に忠誠を誓う狂信者の集まりで、マリアを裏切るくらいなら死を選ぶ。

　蛇孕神社の巫女衆も同様である。

　必然、該当者は本家の猶子に限られる。

　常盤の背信行為は、真実と内容こそ違えど、分家衆の間で半ば公然と囁かれるようになった。无巫女（アンラみこ）の意向が働いている為、本家に直接伺いを立てる者はいないが、常盤に対する疑念は強まる一方。蛇孕村から追放すべきという声が、家中に広まり始めていた。

　此度の一件で、心の底から痛感した。

　僕は謀（はかりごと）に向いてない。

　おゆらに政道の一切を任せ、自分で悩む事すら放棄してきたツケだ。周りの者を騙す方法など、これまで考えた事もなかった。

　加えて奏も予想はしていた。

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）が起こした事件で、五名の女中と四名の巫女が死亡した。

　その屍を埋葬したのも、本家の女中衆と蛇孕神社の巫女衆だ。

　秘密というものは、二人以上の者が関わると、絶対に隠しきれなくなる。時が経てば、自然と分家衆に事件の真相が伝わるだろう。

　本家の面目や奏の名誉は、あくまでも二の次。常盤が非難の矢面に立たされず、分家衆を抑制する時間を稼げば、それで十分と心得ていた。

　だが、奏の予想より噂の広まりが速過ぎる。噂好きの年寄りを甘く見ていたというか、田舎の情報網を甘く見ていた。

　証拠もないのに、常盤の背信行為が浸透していく。

　勿論、无巫女（アンラみこ）が断言した以上、本家も事実関係を曲げられない。寧ろ常盤を前面に押し出し、泰然と構える必要に迫られた。

　狒々祭りの巫女神楽で小鼓を叩くというのは、分家衆の動揺を抑える好機。常盤は一度も神楽を囃した事がない。不自然極まりないからこそ、この件に深入りするなと、分家衆に釘を刺す事ができる。

　おゆらの助言は、腹立たしいほど正しい。

「部屋に籠もり続けても、気分が沈むだけです。多少荒療治のつもりで、人前に出る事も必要かと」

　奏は難色を示したが、他に手立てが見当たらないのも事実である。それに奏には、拙い謀で事態を悪化させた負い目がある。

　ようやく食欲を取り戻したばかりの少女に、公の場で演奏しろというのも酷な話だ。しかも観衆は、常盤が忌み嫌う分家衆。決して無理強いしないように、断られて当然のつもりで提案すると、常盤は青褪（あおざめ）た顔で頷いた。

　今回の下稽古で様子を見て、難しそうなら代役を立てるつもりでいたが、意外にも堂々と小鼓を叩く。寧ろ隣に座る奏が安堵を覚えるくらいだ。

　前に符条から聞いた話だが、演者は雅楽に身を任せる事で、己の中に渦巻く雑念を取り払うという。音曲には、人の心を癒やす力があるのだろう。勿論、全ての者に当て嵌まるというわけではないだろうが、常盤には奏楽の才能があった。

　次からは鹿狩りではなく、歌舞音曲に誘うとしよう。小鼓に限らず、琴でも笛でも構わない。良い気晴らしとなるだろう。

　下稽古がうまく進んだというだけで、奏は楽観していない。

　実際に分家衆の前で演奏すれば、身が竦む事も有り得る。小鼓の拍子も狂うかもしれない。その時は、奏も笛の音を外すつもりだ。敢えて常盤以上に酷い失敗をすれば、それで丸く収まる。年寄衆に无巫女（アンラみこ）の許婚を酷評する度胸はあるまい。

　これなら大丈夫そうだな……

　心配事が一つ解消された代わりに、新たな心配事が浮かび上がる。

「奏――此方（こちら）に来なさい」

「はい……」

　奏は嘆息して立ち上がった。

　普段は瞼を閉じているが、マリアの五感は常人を遙かに凌駕する。心臓の鼓動で心理状態や戦闘経験を見抜き、身体の臭いで健康状態を把握。さらに大気電場（グローバル・サーキット）の流れを察知し、他人の脳内情報を読み取る。

　超越者（チート）からすれば、笛の音色から演者の苦悩を見抜くなど容易い事。

　奏も自覚していた。

　常盤の看病を続けていたのは、責任逃れの現実逃避。他人の心配をしていれば、自分の心配をしなくて済む。胸に渦巻く葛藤からも逃れられる。

　然し永遠に逃げる事はできない。

　心の準備ができなくても、必ず現実が追いついてくる。

　未だに薙原家の者共が、人を喰らう妖怪だと確信できない。豊臣秀吉の隠し子だと言われても、現実感が湧いてこない。まるで漫画（マンガ）の話を聞いているようだ。

　奏は他にも多くの問題を抱えている。

　彼の首級を狙う美作の牢人衆。

　徳川家の繁栄を望む本多正信は、豊臣秀吉の血を引く奏を内々に処分する腹積もりだ。黒田如水は関ヶ原合戦の再現を望み、奏を旗頭に担ごうとしている。

　対する薙原家の思惑はどうか？

　帑亞翅碼璃万崇（ドアシマリマス）の話を鵜呑みにすれば、奏は人を産む為の道具。派閥や世代で温度差はあるようだが、品種改良を目的とした種馬に過ぎない。

　事実、おゆらは『毒蛾繚乱（どくがりょうらん）』で奏の記憶を書き換え、偽りの日常を過ごすように仕向けていた。

　自覚の有無に関わらず、マリアも不都合な事実を伏せていた。

　人喰いの許婚と神楽に興じられるほど、奏も無頓着ではない。指が震えて、笛の音が乱れるのも無理からぬ事だ。

　然し常盤の前では、気丈に振る舞わなければならない。

　如何に言い逃れるべきか。適当な言い訳が浮かんでこない。詭弁を弄した処で、マリアの魔法で思考を読まれてしまう。

　思案に暮れていると、唐突にマリアが口を開いた。

「神楽を舞いなさい」

「――ファッ!?」

「明日の巫女神楽は、奏が舞いなさい」

　動転する奏に冷然と繰り返す。

　蛇孕神社の舞台が、不気味な沈黙に包まれた。

　幼い頃から、度々従姉の突飛な発言に驚かされてきた。こういう場合の対処法も心得ている。冷静に事情を尋ねればよいのだ。

「ええと、僕にも分かるように説明してください」

「明日の狒々祭りだけれど。これまで祭祀を任せていた符条がいない。私が彼女の代わりに取り仕切るから、奏は神楽を舞いなさい」

「待て――――い!!」

　奏は咆えた。

　咆えずにいられなかった。

「先生が村を出たのは、三ヶ月も前の事だよ！　その間に先生の代わりを選んでなかったの!?」

「選んでいなかったわ。神楽を舞いながら思い出したくらいよ」

　マリアは平然と開き直る。

　薙原家の政道や蛇孕村の統治は、女中頭が差配すべき事柄。然れど狒々祭りは、蛇孕神社の神事。慣例上、神官の符条が差配してきた。

　すでに代役を決めているのかと思いきや……分家衆の誰もマリアに諫言できずに、明日の本番を迎えようとしていたのか。

「先生の他にも、祭祀を取り仕切れそうな人はいるよ。おゆらさんとか他の分家の当主とか」

　奏は呆れ顔で言うが、マリアは無表情を崩さない。

「おゆらは分家衆の接待役。他の分家は年寄りばかりで、到底任せられないわ。私以外に適任者が見当たらない」

「そうかもしれないけど……僕は神楽なんて舞えません！」

「幼い頃から見物していた筈よ」

「見物しただけで舞えるようにならないから！　ていうか、巫女神楽は女性の舞！　男の僕は舞えません！」

「そうなの？」

「そうなの！　蛇神様に失礼です！」

「私は非礼だと思わないけれど……」

　自称蛇神の転生者は黙考した後、

「それなら『蒼蛇（そうじゃ）ノ舞（まい）』を舞いなさい」

　奏に代替案を提示してきた。

「――なんで!?」

　奏は頓狂な声を発した。

　蒼蛇ノ舞は、薙原家の基礎教養というべき舞踏である。

　薙原家に連なる者なら、女童でも舞い踊れる。尤も女性の為の踊りだ。薙原家に男性の為の舞踏など存在しない。

「蒼蛇ノ舞なら舞えるでしょう」

「舞えるけど！　なぜかおゆらさんに仕込まれたけど！　アレも女の人の舞だから！　僕は男だから舞えないの！」

「外界には、女踊りという風習があるそうよ。男性が女装をして舞い踊るとか。特に不自然な事ではないわ」

「――誰だよ！　マリア姉に余計な知識を植えつけたのは！」

　怒鳴り散らしてみても、心当たりが一人しか思い浮かばなかった。

　今頃、犯人は柔和な笑みを浮かべながら、本家屋敷で狒々祭りの準備に忙殺されているだろう。

「所詮は祭りの余興。蛇神の転生者である私が、演者と演目の変更を認めるわ。これで全ての障害が取り除かれた」

「ふぐあ！」

　奏は胸に右手を当てて叫ぶ。

　理解不能な言動で、許婚が外堀を埋めていく。奏の許婚は、天才とナントカの境界を自由に行き来する邪鬼眼。理屈や常識は通用しない。

　十日前の悪夢が、奏の脳裏に蘇る。

　とても状況についていけない。

　背後に救いの視線を向けるが、常盤は困惑していた。

　――ダメだ！　

　常盤を巻き込むわけにはいかない！

「ああ！　僕、陸王（りょうおう）舞えるよ！　雅楽なら分家衆も喜ぶと――」

「それは次の機会にさせて貰うわ」

「――」

　最後の抵抗も一蹴された。

「決まりね」

　冷然と呟くと、採物（さいもの）の鈴を鳴らす。

　无巫女（アンラみこ）の指示を受けて、白い面で顔を隠す巫女衆が現れた。

　巫女衆は奏の周囲を取り囲み、完全に逃げ道を塞いだ。

「奏に似合う女物の着物を用意しなさい」

「畏まりました」

　巫女衆は奏の両腕を掴み、強引に舞台の下手へ連れ去る。

「――えッ!?　ええええええええッ!!　マジで!?　ホントにやるの!?　嘘でしょ!?　嘘だと言って――――ッ!!」

　奏の声が、舞台の下手から響いた。

　およそ半刻後――

　女物の着物に着替えた奏が、数名の巫女に手を引かれながら、ふらふらと舞台の上に戻ってきた。

「綺麗……」

　常盤が呆然とした表情で、女装した奏に見惚れる。

「笑って……寧ろ笑って……」

　奏は虚ろな瞳で答えた。

　新雪の如き絹に身を包み、桃色の打掛に金糸銀糸で桜の模様が散らされていた。背中に届く髪は撫で整えられ、金細工の髪飾りで留めている。顔色こそ悪いが、外見は見目麗しい姫君だ。

　マリアが近づき、禍々しい鬼面を外す。

　黄金に輝く双眸で、暫く許嫁の姿を凝視すると、やがて静かに瞼を閉じた。

「想像を超えるほどの美しさ。網膜に焼きつけたわ」

　袖の中に鬼面を入れながら、冷たい声で感想を述べた。

「マリア姉に喜んで貰えるなら本望だよ」

　言葉とは裏腹に、奏の笑顔が強張っていた。

　許婚に女装を見られるのも辛いが、それでも先度（せんど）の仕打ちを思い返せば耐えられる。

　奥の間に引き摺り込まれ、数名の女中衆に力ずくで脱がされた。

　必死に抵抗しても、「无巫女（アンラみこ）様の御命ですから」と相手にされず、何度も着替えを繰り返し、袴どころか下帯も剥ぎ取られ、身体の隅々まで見られた。

　面越しでも視線は分かる。

　端的に表現すれば――

　如意棒の品評会だった。

　着替えていた時間より、全裸で放置されていた時間の方が長く感じたのは、果たして気の所為だろうか？

　武士なら切腹モノの屈辱である。巫女の一人が思わず「道鏡（どうきょう）……」と呻いた声が、奏の耳から離れない。一連の所業を御褒美と思えるほど、奏は汚れていなかった。

「奏……いえ、尊崇の念を込めて『かなたん』と呼ばせて貰うわ」

　マリアが冷たい声で追い討ちを掛ける。

　奏も反論しなかった。

　道鏡が定着するよりもマシであろう。

「かなたんこそ天鈿女命（あめのうずめのみこと）の再来――いえ、彼（か）の女神をブッち切りで超越したわ。引き篭もりの天照大神（あまてらすおおみかみ）が、天岩戸（あまのいわと）の中で恍惚に酔い痴れ、高天原（たかまがはら）と葦原中国（あしはらのなかつくに）は永遠の暗黒に支配される。奏ふうに称えるなら、かなたん萌え萌えマジ天使。ぺろぺろしたいくらいだわ」

　冷たい声で賞賛しても、奏は無反応だ。

　僕はそんな事言わない……と切り返す気力もなかった。

「…………（‐_‐）」

　すでに死に体である。

「どうしたの？　顔文字みたいな顔をしているわ」

「大丈夫……僕は平気です。平気だから。明日は、この舞台で女踊りを披露するよ。こんちくしょう」

　会話が成立していない。

　普段通りの光景だ。

「かなたん、綺麗……」

　未だに常盤は、奏の姿に見惚れていた。

　唯一の好材料は、常盤の精神に良い影響を与えている事くらいか。座興でも余興でも酔狂でも構わない。彼女の精神的な苦痛が減るなら、喜んで女踊りに励もう。

「かなたんがそう言うなら、私も追求は避けましょう。気を取り直して蒼蛇ノ舞――というのも堅苦しい。これからは『かなたん音頭』と呼びましょう。その方が、響きが良い」

「もうなんでもいいです。好きにしてください」

　奏は投げやりに答えた。

「改めて稽古を再開するわ。総大将はかなたんよ。私の士気を高めなさい」

　マリアの士気を向上させる理由が分からないが、これ以上の遣り取りは不毛だ。

　奏は溜息を零し、右拳を突き上げた。

「鋭意鋭意（えいえい）」

「応（おう）」

「鋭意鋭意」

「応」

「鋭意鋭意」

「応」

　自暴自棄な少年と我が道を行く許婚が、力無く鬨の声を上げた。

　大手……正面

　元亀三年……西暦一五七三年

　半刻……一時間

　道鏡……奈良時代の僧侶。日本の歴史に残る巨根の持ち主。