炎の魔女と氷の皇帝

＊リアム＊

第100話 かけがえのない人

「あんたは、酷い男だ。何度殺してやろうと思ったことか」

「リアム。一時の感情に振り回されては駄目よ」

　ミーシャが宥めようとしてくれているのはわかったが、沸き立つ怒りは抑えられそうにない。

「振り回されたくはないが、この胸の痛みは、師匠を失ったときからずっと続いている。一時の迷いなどの感情ではない」

　ミーシャは目を見張ると、口を噤んだ。

「国を治める王なら、冷酷になれ。国に害をなすものは、すべて排除しろ」

　オリバーはゆっくり起き上がると咳き込んだ。その胸ぐらをリアムは掴んだ。

「冷酷になって、あんたを排除しろというのか」

「……そうだ。俺の目的は、潰えた。生き残ったところでおまえの害にしかならない」

　リアムはオリバーを睨んだ。自分と同じ色の、碧い瞳は昔と変わらない。切なく胸を締め付けるものを感じ、投げるように叔父から手を離した。

　右手に氷の剣を作り、オリバーに向ける。

「ミーシャ。邪魔するなよ」

　よろめく叔父の肩を蹴り、再び彼を仰向けに倒す。

「無抵抗だな。さっきみたいに、氷のナイフでやり返せよ」

「無理を、言うな」

　オリバーの息は上がっている。だがこの男は油断ならない。リアムは逆手に剣を構えると、そのままそばにしゃがみ、オリバーの顔を覗き込んだ。

「あんたのおかげで、大事な人を失う辛さはもう十分理解した。だから、そんなに死にたいなら殺してやる」

　死を、あんたが望むなら。

　リアムの言葉にオリバーは薄く笑い、目を細めた。

「それでいい。それでこそ、氷の皇帝だ」

「その前に答えろ」

　リアムは叔父の左肩をきつく掴んだ。

「……俺は、あんたにとって何の感情も抱かない、甥だったのか？」

　オリバーはリアムの質問が以外だったらしく目を見開いた。かまわず前から抱いていた疑問をぶつけた。

「六歳の俺のことは、フルラ国にもぐりこむためだけの、ただの道具だった？　親や国に、ただ利用されるだけの、可哀相な子供だったか？」

『僕、父上よりも、オリバーに褒められたい』

　本心だった。俺はあんたを慕っていた。

「魔女が俺をいじめるようだったら、やっつけてやると言ってくれた」

　寂しくて、不安に思う俺の頭をやさしく撫でてくれた。あんたの広い胸に抱きしめられるのが、好きだった。安心できた。

　包み込むように握ってくれた手は大きくて、オリバーが父親だったら良かったのにと、……何度も思った。

「俺にかけてくれた言葉は、向けてくれた眼差しは、温かい手は、全部嘘だったのか？」　

　叔父の肩を掴む手が震え、それを誤魔化すために力を入れる。

「なあ、オリバー・クロフォード。答えろ！　あんたは、俺のことを……ッ！」

　少しは、好きでいてくれた？

　はらりと白い雪がオリバーの頬に落ちる。

　……裏切られたのが哀しかった。憎らしかった。大切な人を奪われたのが悔しくて、何度も殺意が頭をもたげた。だけど同時に、どこかで信じたいと、何か理由があるんだと思う感情があった。

　俺にとってこの人は、ミーシャの言うとおりオリバーは、俺の……かけがえのない、大切な人。

　どうしようもない人なのに、それは変わらなくて。リアムは感情が溢れそうで、ぐっと口を引き結んだ。その時だった。

「リアム、危ない！」

　ミーシャの叫び声と一緒に、氷を割る激しい音が右側から聞こえた。

　流氷の結界の氷が隆起し突然割れたかと思うと、額に蒼い魔鉱石を持つ、氷の狼が現れリアムに向かった飛びかかってきた。大きな口を開け、鋭い牙が眼前にせまる。

　リアムは咄嗟に狼の口に剣を突き刺した。しかし、狼の勢いは止まらない。前足の尖った爪がリアムの顔目がけて襲いかかる。避ける暇がない。あと数センチで目に食い込むという刹那、リアムの視界は塞がれた。

　氷柱みたいに尖った爪から逃れるために、身体が後ろへと傾き押し付けられる。氷の一族なのに、リアムの目を塞ぐ大きな手は温かった。

　倒れながら耳に届いたものは、自分を心配する声だった。

　雪の中へ、仰向けに身体が沈んでいく。

　ぼろぼろで、よれよれだったのに、どこにそんな力を残していたいのか。

　視界が開けると、自分を庇うように覆い被さったオリバーの背に、氷の狼が襲いかかっているのが見えた。

「炎の鳥！」

　氷の狼の横腹に炎の鳥が体当たりする。狼は吹き飛び、溶けて消えた。

　自分の上に、力無くのしかかるオリバーを、リアムはぎゅっと抱きしめた。彼の背に回した手に、ぬるりとした温かいものが触れた。

「オリバー、どうして……！」

「……せめて、オリバー叔父さんと呼べ……」

　オリバーは、リアムを抱きしめ返した。昔のように頭をひと撫ですると、かすれる声で言った。

「おまえを、愛しているから、だ」

　人質として、フルラへ向かう馬車の中で、『オリバーがついてきてくれるから、留学するって決めた』と伝えると、オリバーは照れくさそうに、でも、嬉しそうに破顔した。

「ふ、……ざけるな！」

　土壇場で、庇うなんてずるい。

　リアムはオリバーを自分の上から引き剥がすと、うつ伏せに寝かせ、背中の傷を止血しはじめた。

「オリバー、俺のために生きろ！　死んだら、一生許さない！」

「一生……それは、いいな」

　月明かりのせいでわかる。オリバーの背中から流れ落ちた血で、白い雪が朱く染まっていく。

「リアム……」

「うるさい。しゃべるな、黙ってろ！」

「……泣くなよ。そしたら……褒めてやる」

　オリバーはそのまま意識を失った。

　白狼が、月に向かって遠吠えをする。結界に誰かが侵入した合図だ。

「カルディア兵か？　今、それどころじゃない……！」

「リアム、変わって。止血は私がする」

　ミーシャは手の上に炎の鳥を呼んだ。

「出血が酷い。このままではショック死する。ひとまず焼灼止血法を試してみる」

「頼む。ただ、オリバーは炎への耐性がない」

「わかってるわ。任せて」

　ミーシャはオリバーの背中の傷の上に、炎の鳥を置いた。

「陛下――！　やっと、見つけた……」

「……ジーンと、イライジャ？」

　暗い雪原を馬で駆けてくるのは信をおける

二人だった。オリバーはミーシャに任せ、馬で駆け寄ってきた臣下を迎える。二人は馬から降りると、リアムの前で膝をついた。