炎の魔女と氷の皇帝

第２３話 この魔女どこかおかしい

「みなさん、これが炎の鳥です」

「……ずいぶんと小さいな。こないだ見せてもらった炎の鳥よりも小振りだ」

　リアムは観察するように、手の中をのぞき込む。

「仰るとおりです。けれどこれが限界です。この程度の炎の鳥では、国を燃やすどころか、焼き芋も焼けない」

「芋？」

「はい、おいしいお芋です」

「芋を焼けないのか、……それは残念だ」

「芋なんて焼けなくてもいいでしょう。今は！」

　見かねた宰相がリアムとミーシャの会話に入ってきた。

「つまりミーシャさまは、自分は魔力が乏しいと。ご自分に害はないと、証明したかったということですね？」

ミーシャは「そうです」と、頷いた。

「陛下の氷の結界が思った以上に強力で、炎の鳥を自由に操れないのです」

「だから結界を解けと。そして炎の鳥を自由に操り、この国を燃やすつもりなんだろう？」

　まだ食ってかかってくるサイラスをミーシャはまっすぐ見つめた。

「焼き芋を作るのに、いちいち国を燃やしたりなんかいたしません」

　それを聞いていたジーンは「芋から離れろ！」と思わず突っ込んだ。そのあとでわざとらしく咳払いをすると、にこりと笑った。

「ミーシャさまのお役目は、芋を焼くことではございません。陛下のお妃でございます。魔力がなくても、炎の鳥を操れなくても問題ないです」

「私はただの飾りの妃になるつもりはございません」

　ミーシャははっきり伝えると、サイラスの前へ進み出た。

　手のひらで大人しくしている炎の鳥を見せる。侍従は焦った顔で、よろよろと後ろに下がった。

「寄るな。そんなものを近づけるな！」

「この小鳥が怖いですか？」

「怖いものか！」

　目をつり上げ、顔を真っ赤にさせたサイラスは、炎の鳥を手で払いのけようとした。しかし、炎の鳥に触れられるのは魔力がある者だけ。侍従の手は空を切っただけだった。

「何が、言いたい。何がしたい？」

　怒る彼に向かってミーシャは笑いかける。

「この子、熱くないでしょう？　炎の鳥は、何でもかんでも燃やしたりしない。みなさまに危害を加えないと伝えたかっただけです」

　ミーシャは炎の鳥をそっと手で包み込んだ。

「過去に、大魔女クレアと炎の鳥が、あなたとあなたの大切な人を傷つけ、苦しめたのでしょう。魔女の末裔の私が信じられず、許せない気持ちはわかります」

「ああ。許せない。十六年前の惨事は昨日のことのように、はっきりと覚えている」

　胸が重く、痛んだ。だが、事実だ。ミーシャが傷つくのは違う。憎まれ嫌われているのは覚悟の上でここへ来ている。気合いを入れて顔をあげる。

「私も、クレアを許せません。だからこそ、少しでも陛下とみなさまを助けようと思って、ここへ来ました」

　ミーシャは手を開くとそっと小鳥を飛ばした。炎の鳥がぱたぱたと羽ばたき、天井近くや、床すれすれを飛び回る。その場にいたみんなが小鳥を目で追いかけた。

「……あら？　なんか、温かくなってきたわ」

　壁に控えていた侍女が呟いた。ミーシャは彼女に向かってにこりと微笑みかけた。

「炎の鳥を使って、この場を温めてみました」

　ミーシャは再び陛下の元に戻ると膝を折った。胸に手を当て、顔を伏せる。

「私はフルラ国の者で魔女です。本来ならば、陛下の妃にふさわしくない者。ですが、偉大なる帝国の王のお許しがいただけるのならば、私はできる限りのことをいたします。グレシャー帝国に尽くそうと思っております。だから……」

　ミーシャは一度言葉を切ると顔をあげた。碧い瞳の彼をまっすぐ見つめ、続けた。

「陛下には、楽しく愉快に、長生きしてもらわないと困るんです！」

「愉快、え……？」

「あはは、楽しい！　長生き、最高っ！　て感じです」

　ミーシャは真顔で、万歳するように両手をぱっと開いて訴えた。

　その場がさっき異常にしんっと静まり返る。

　……この魔女どこかおかしい。と、しばらくして誰かが言った。

リアムを筆頭に誰もが思ったらしい。真剣な顔でみんなが頷き合っている。

変ね……。安心させようと思ったのに。なんか、ドン引きしてる……！

炎の鳥は、ミーシャの発言で凍りついた空気に耐えられなくなり、天窓から飛んで逃げていった。