世界で一番嫌いな君に口づけを

第14話

　いやマジで何すんの。

　帰宅して、妹の頭を撫でて、自分の部屋を見回した。勉強机。演劇関係の本とＤＶＤ。iPad。携帯ゲーム機。ベッドと縫いぐるみ。小さな本棚に漫画が十数冊。

　ここに土屋が来て、一緒に遊ぶ？　え、あいつゲームとかするのか？　びっくりするほど似合わない。

　というか、あの女は普段、何をしているのだろう。休みの日とか。

　……勉強？　特待生だし。

　美浜大附属はそれなりに偏差値の高い高校だから、そこの特待生ともなれば、相当な努力が必要なはず。

　もしくは、バイトとか。

　バイト。バイトね。土屋にまつわる噂を思い出す。そこから連想した職種は、限りなく非合法的だった。レンタル的な彼女的な、そういうのだ。

　見知らぬスーツ姿の男───いや、あいつの場合女か？　ならスーツ姿の女と、どこかの高層ホテルでディナーを食べる土屋琥珀を想像して、世界観の違いに眩暈がした。まさか、ご飯食べて終わりではないだろう。終わるのだろうか。分からない。

　美浜大附はそれなりに偏差値の高い高校だし、附属校なので、よほどの問題児でなければ国立大学の推薦が貰える。

　だから、分かりやすい不良は少ない。

　明け透けな話が出ることもない。そもそも私がそんな話を交わせるのは、よもぎか、演劇部の面子くらいだ。

　一組だけ、部員同士で付き合っていたカップルを知っている。それは、はたからみても平和で平坦で、凪のように穏やかな交際だった。手を繋ぐことを一大イベントに数えるような、そういう恋愛だ。清く正しく美しく、そして彼方にあるものだった。

　現実よりはまだ、芝居の中の恋のほうが、私にとっては身近な気がした。けれど、どんなに運命的な恋愛劇も、主役とヒロインの口づけで幕を閉じる。

　カーテンコールの先にあるものを、私は知らない。

　だから、土屋琥珀の生きている世界が想像できない。

　分からないものは、やっぱり少し、怖かった。

　　†

　土曜の十三時、チャイムが鳴った。きっかり約束どおりの時間だった。

「いい、友達だから」

　出ようとした母を制して、玄関口へ向かう。ごめん、母。嘘ついた。友だちじゃない。どちらかと言うとその対義語だ。

　扉を開けると、怨敵が微笑んでいた。

「こんにちは水谷。いい天気だね」

「そうね土屋。折角だから、ジョギングでもしてきたら？　あんたの家まで」

「い、や」

　めちゃくちゃいい笑顔だった。

　休日だというのに、何故か土屋は高校の制服を着ていた。この前はやけに高そうな服を着ていたのに。恋人と玩具(？)との待遇差だろうか。いや誰が玩具だ。

「見てのとおり、制服だからね」

　くるりとその場で一回転する。芸術的な角度で、スカートがふわりと浮いた。垣間見えた真っ白い太腿に、濃紺の影が落ちる。鮮明なコントラストに、思わず目が泳いだ。

「───ふうん？」

「な、なによ」

「水谷ってば、今、えっちな目してた」

「馬っ鹿じゃないの」

　仕返しのように、土屋の視線が私の全身を上下した。カットソーにハーフパンツ。何の面白味もない室内着に、目をすがめる。何がそんなに気になるのだか。

「とりあえず、入れてよ。水谷」

「…………どーぞ」

　そつなく挨拶する土屋を見て、母は感激し、妹は目を丸くしていた。友人を家に連れてくるなんて、それこそ小学生の頃以来だ。

　外見だけは異様に清楚な土屋を見て、母は妹といそいそとケーキを買いに出掛けた。全くもって、余計なお世話だ。お茶漬けでも出してやればいいのに。

「ふうん、こんな感じなんだ」

　床に座った土屋が、ぐるりと室内を見渡した。

「なんか文句ある？」

「別に？　いい部屋だと思うよ。綺麗で」

　普通だと思うけど。床には漫画本が落ちているし、本棚の下段は埃をかぶっている。

　土屋は、私のシングルベッドをちらと見て、「座っていい？」と寝言を抜かした。駄目に決まっている。拒否すると、彼女は嫌味ったらしく肩をすくめた。

「びびり過ぎだよ。何もしないって」

「信用できるわけないでしょ」

「えぇ？」

　くすりと微笑う。

　結局、土屋は床の上に腰を下ろした。自分だけ椅子というのも気が引けて、私もフローリングに座り込む。お尻がひやりと冷たい。沈黙が怖くて、私は尋ねた。

「で、何する？　ていうか、土屋って普段なにしてるの？」

「普段って？」

「いやだから……普段。放課後とか、休みの日とか」

　聞いてから、しまったと思った。プライベートに触れるのは、悪手のような気がした。気まずい沈黙も苦手だけれど、この前のような展開は本当に勘弁して欲しかった。

　「興味あるの？　やらしいね、水谷」とか言って迫られたらどうしよう。父は仕事で、母と妹は後一時間は帰ってこない。やばい。

「勉強」

「ごめん別に言い難かったら───勉強？」

「うん。勉強」

　勉強。学問。予想の範疇ではあったけれど、高校生の休日の過ごし方としてはかなりレアだ。

「……土屋、頭良いじゃん。特待生だし」

「特待生だからだよ。学費を免除してもらわないと、私、学校に通えないから」

「へえ」

　え。

　一拍遅れて、その言葉の意味に気づく。

　思わず、彼女の姿を見返した。休日なのに制服を着ているその意味を、つい深読みしてしまう。

　反応に惑う私に、土屋が軽薄に微笑んだ。

「同情してくれていいよ。慣れてるから」

　言葉に詰まる。心にもない優しい台詞なら、いくらでも思いついた。大変だね、とか。偉いね、とか。相手がこの女でなければ、私だってそういう通りいっぺんの言葉を掛けただろう。きっとそれが正解だ。

　でも、こいつは土屋琥珀だから。

「嫌だ」

　と私は言った。

「あんたは同情されて喜べるほど、性格良くないでしょ」

　土屋は目を見開いて、私の顔をまじまじと見つめた。

　パッと見ではとびきり清楚系な彼女は、その実、ひどく丁寧に持ち上げた睫毛をしている。

「それに、あんたの親が金持ちだろうが貧乏人だろうが、私があんたを大っ嫌いなのは変わらないから」

「───あのさ、水谷」

「なに、なんか文句ある？」

「ちょっとキスしてもいい？」

「嫌に決まってんだけど⁉︎」

　四つん這いでにじり寄ってくる土屋の肩を、げしげしと足の裏で蹴飛ばす。遠慮なく腿に力を込めたら、「痛い」と嬉しそうに抗議された。

「あはは、ごめんごめん。今の、嘘だから」

「は？」

「うち、それなりに裕福だし。学費くらいどうにでもなるよ。制服なのは、ただの趣味」

「はああ⁉︎」

　なんだそれ。再び足が出た。だから痛いってば、と土屋が笑う。

「言っとくけど、あんたが私に迫ってくるの、普通に浮気なんだからね」

「誘ったのは水谷のくせに」

　はあ⁉︎

「いやそれは違っ───くは、ないんだけど……」

「悪い子だね、水谷。親友の彼女を寝取るなんて、いけないんだ」

「ねっ、寝取っ、……馬鹿じゃないの⁉︎　誰が！ それじゃ、本当の本当に浮気じゃん！」

「へえ」

　土屋の目に、嗜虐の色が浮かぶ。思わずぴくりと肩に力が入った。

「水谷的には、キスまでならセーフ、なんだ。随分な貞操観念だね」

「だから……それは……」

　セーフなわけがない。

　しかも私は、親友とその恋人の関係が進むことを妨害しているわけで、おそらくただの浮気よりもタチが悪い。

　それくらいのことは理解している。けれど。

　いやでもさ。私の脳内弁護士が囁く。

　土屋はロクなやつじゃないよ。こいつによもぎが弄ばれるのを防ぐのは、あの子のためになるんじゃない？

　よもぎへの罪悪感と、これは倫理的に正しい行為だと言い訳したい気持ちと、その奥にある「誰にも草野よもぎを触らせたくない」という渇望が、私の心をぐちゃぐちゃにかき混ぜていく。

「うそうそ。あれは仕方ないって、水谷」

　曲げた膝にもたれた土屋が、悪魔みたく微笑んだ。

「そうしないと、評判最悪の土屋さんが、大事な大事な親友の唇を奪っちゃうところだったんだから。仕方がない。何も悪くないよ。水谷は」

　マッチポンプを仕掛けながら甘やかな赦しを口にする彼女は、本物の悪魔のようだ。見た目の美しさがその解釈に拍車をかけている。きっと、人を誘惑する魔性というのは、皆んな彼女みたいな顔をしているに違いない。

　無意味だと知りながら、私は尋ねた。

「ねえ。よもぎと別れて、って言ったら、どうする？」

「普通に、やだ」

　晴れやかに笑う。

「ぶっちゃけ、草野さんってかなり私の好みなんだよね」

「……胸が、でしょ」

「顔も。大事だよ、顔も身体も。私たちの一部なんだから」

　くそ、もっともらしいことを言いやがって。

「ま。今のは、受け売りだけどね」

「なにそれ。映画か何か？」

「違うよ。私を救ってくれた人の言葉」

　なんだそれ。大袈裟なことを言う。

　土屋はそれ以上何も言わず、液晶パネル付きの携帯ゲーム機の側に近づいた。指先でコントローラの曲線をなぞり、首を傾げる。

「これ、どうやるの？」

「……え、あんたゲームとかすんの」

「やったことないから、やってみたい。教えてよ、水谷」