陽キャ女子に弱みを握られたので握り返します。

第21話

　来客だ。この時間に珍しい。

　振り返るとドアはゆっくりと、控えめに押し開かれた。おそるおそる中を覗いてきた顔と目が合う。

　私は固まった。向こうも私を見て固まった。

「いらっしゃいませ、どうぞ～」

　何も知らない叔父がすぐ声をかけた。

　立ちつくす彼女に向かって、「お好きな席へどうぞ」と優しい声音で続ける。

　私はすかさずその間に割り込んだ。同じ学校の制服を着た女子の行く手を遮る。　

「あ、どもども、ども～」

　ひまりはわざとらしく相好を崩した。首筋に手をやりながら頭をへこへことさせる。

　私は目を細めて尋ねた。

「……なんでここに？」

「や～ちょっと、喉乾いちゃったんで……」

　露骨に目線をそらして、しらを切り出した。容赦なく詰める。

「……もしかして、つけてきたんですか」

「や、やだなぁそんな、たまたまですよ。や～たまたまよさげなお店があって、つい匂いにつられて」

「コーヒーの匂いに？」

「うん、そうそう」

「コーヒー飲めないくせに？」

「うっ」

　ひまりは苦しそうに胸を手でおさえた。大げさな動作で。

　こちらもつい大きくため息をついてしまう。

「な、なんだよいいじゃんかよぉ。千尋だってわたしのことつけてたくせに」

「レベルが違いますよね？　わざわざこんなとこまで」

「だって、用事とかって、変に隠すから！」

「別に隠してませんよ、話す必要がないと思っただけで」

　そこまで公にする義理もないというか意味もないというか。叔父の店の手伝いをしている、と言ったところで特段面白くもないだろう。

「てかなに？　働いてるの？　ここで？」

　給金をもらって働いているわけではない。

　家事の延長みたいなものだ。私の中でもそこがひっかかっていて、口にしなかったのかもしれない。

「ん？　千尋の知り合い？」

　私が答えずにいると、カウンターから出てきた叔父が横から口を挟んだ。

　ひまりが元気よく即答する。

「はい、クラスメイトです。友達です！」

「えっ、クラスメイト！　友達！　千尋の！」

　わざとらしくオウム返し。目を丸くして驚いてみせる。信じがたいとでも言わんばかりだ。

　ひと睨みすると、叔父はすばやくひまりへと視線を逃した。

「へ～そうなんだ、同じ桜峰の……」

「そうなんですよ、わたしも自転車で通ってて……」

　それから二人のおしゃべりが止まらなくなる。

　質問に対しひまりは質問を織り交ぜながら返答を繰り返して、うまく会話を弾ませている。

　叔父も楽しそうに話し始めてしまった。私と二人のときはさほどではないが、もともとおしゃべり好きではあるのだ。

　すぐに私が入り込む余地がなくなった。もう少しひまりを問い詰めたいところではあったが、今やると叔父から茶々が入りそうだ。

　和気あいあいとする二人を尻目に、私は掃除を再開した。

　トイレを清掃し、軽く外回りをして店内に戻ってくる。

　いつしかひまりはカウンター席に腰を落ち着けしまって、すっかり話し込んでいる様子だった。

「いいかも！　わたし、今ちょうどひましてるんで！　ひまひまのひまりちゃんです！」

「んーでも、高校生はなぁ……」

「ダメですかぁ？」

　妙な会話が聞こえた。なにやらひどく嫌な予感がする。

　ここは聞き流すことはせずに、横槍を入れていく。

「ちょっと待ってください。何の話ですか」

「なんか人がやめちゃって大変なんでしょ？　お店。そしたらわたしとかどうかなって」

「別に大変ではないです。くそひまです」

「ん、千尋くん？　困るなあ勝手な風評を流すのは」

　叔父がすかさず苦笑する。

　そうは言うが、まさか彼女を雇い入れるつもりなのか。

「どのみち無理ですね。彼女コーヒー飲めない人なんで」

「そんなことないって。コーヒーもさ、もっとミルクと砂糖いっぱい入ってて生クリームとか乗ってたらいけるし」

「それもうコーヒーじゃないですよね。やはり不適格ですね」

「いや、ていうか別にコーヒー飲めなくてもいいよお客さんじゃないんだから」

　叔父にぴしゃりと遮られる。

　彼はいったいどっちの味方なのか。いや敵か。

「う～ん、でも接客がなぁ……」

「わたし接客とか得意ですよきっと」

「まぁ愛想はいいよね。でも学校とかでおふざけするノリとは違うからね？」

「わかってますって。わたしお仕事系のマンガとかめっちゃ読んでますよ」

「いやそれはあんまり関係ない……じゃあ、ちょっと笑顔であいさつしてみて」

「いらっしゃいませ～！」

「合格！」

　叔父がびしっとひまりを指差す。

　完全にふざけ始めてしまって、お話にならない。

「やめてください。そんなふざけたノリで採用なんて……」

「そうは言うけど採用活動も大変なんだよ？　募集してもなかなかまともなのが来ないし。知り合いのつてとかから取ったほうが楽なんだよねいろいろと」

「私が働けばいいじゃないですか」

「ん～でもそれは、由美さんに文句言われるかもしれないし……」

　基本的に叔母は私が働くのに反対だ。

　せめて高校生のうちは学業に専念すべき、という考え。ただなるべく私の意思を尊重したい、という考えでもあるので、強めに言えばたいていのことは通る。

「千尋だって本格的にやるとなると、接客もできないと……」

「私だってできますから。それぐらい」

　胸を張って言い返す。ここは引けない。

　するとやり取りを眺めていたひまりが、脇から口を出した。　

「じゃあちょっとやってみて。わたしお客さんやるから」

「あ、いや千尋は……」

「へいウェイトレスさん！」

　叔父が止めにかかるも、ひまりは無視して私に向かって元気よく手を上げた。

　ならばこちらも望むところ。私は姿勢を正して、ひまりの座るカウンター席の傍らに立った。