カオティック・オーダー 東京怪奇文化財

第90話 灯火の尖塔へ (11)

　二十体近い餓鬼とヒダル神の辺路番（ヘチバン）、そして『灰の角』を加え、期せずして大軍勢となった根岸達だが、生憎とのんびり顔合わせをしている時間は長く取れなかった。

「タイの怪異、ピー・ガスーにピー・ガハン。あと天狗と、一部人狼が味方……今日はレア怪異によく出くわす日っスね！」

　槍を構え、飛び回るブギーマンを牽制（けんせい）する根岸のすぐ傍らでは、辺路番が鉈（なた）をベルトの背から引き抜いて呟く。

　上から組みつこうとしてきたブギーマンを振り払うと、彼は重ねて問いかけた。

「アンタにくっついてるその呪物の槍は、大丈夫なヤツっスか？」

「こちらは――『血流し十文字』と呼んで下さい、ちょっと今は挨拶する暇なく、てっ！？」

　言い終える前に、血流し十文字が根岸の腕を強く引いた。

　半ば強制的に半身を捻らされた根岸は、募る疲労に息を吐いて前方へと目を凝らす。

　通り向こう、建物のベランダから街路樹へ飛び移る四足の影。

　――人狼がこちらへ向かってくる。

「まずいっ……」

　皆への警告を根岸が叫ぼうとした時、翼の羽ばたく音、そして鎖のしなる音が飛来した。

　芳檜（ほうかい）だ。

　彼は分銅鎖を大きく回転させ、牙を剥き出した人狼の突進を弾（はじ）き返す。天狗の里でも披露した盾の術である。

「芳檜さん！」

「おう、無事か！　いつの間にこんな大所帯になってんだ？」

　威勢良く応じた芳檜だったが、振り向いた顔を見て根岸は続ける声を失った。

　人狼の爪によるものだろうか。額と顔に、かなりの深手を負っている。右目が開かないのか、周囲を警戒しつつも血にまみれた瞼を閉ざしたままだ。

「ほ、芳檜さん！」

　諭一（ゆいち）もこちらへ駆けつけた。『灰の角』の姿なものだから芳檜が「うお！？」と驚いたが、声ですぐに気づいたようだ。

「どうしよっ、手当てしないと……病院？　救急車？」

「なに、大した傷じゃない」

　芳檜の態度は明らかに強がりだ、と根岸は思う。すぐ撤退させるべき負傷だろう。

　しかし敵の戦力を削（そ）ぎきれず、エルダーも姿を現さないこの状況、戦線離脱にさえ危険が伴う。

　悩む根岸の目の前に、突如として黒い穴が現れた。

　空中に出現した穴から這い出てきたのは、餓鬼が二体とブギーマンが一体。ブギーマンは何故か小洒落たヘッドフォンを頭に付けている。

「わッ」

「あっ、待ってネギシさん」

　咄嗟に槍を取った根岸を、諭一が制止した。

「そのブギーマンはもう暴走してないんだ。ぼくの子守歌聞いたから」

「……子守歌？」

「名前は分かんないけど涙目になりっぱなしだから、ティアリーアイズって呼んでる。よろしく」

「ケイティ・ペリー好きっスか？　ちな、このヘッドフォンはジブンのっス、壊したら祟るス」

　諭一と辺路番、かわるがわるの説明はどうも要領を得ないものだったが、彼らが安全だと言うなら信じようと、根岸は一旦割り切る。

「いーっ」

「あぶー」

　そのティアリーアイズと一緒に出てきた餓鬼たちは、腕をばたつかせて辺路番に何事か訴えている。

　彼らと対話可能らしい辺路番は、「えっ」と驚いた様子を見せた。

「サンキューブラザーズ、ナイスっス！　――今の聞いた？　怪しい話になってきたっスよ！」

　辺路番は意気込んで周りを見回す。

「なんも分かんないよ辺路番」

　ストレートに諭一が苦言を呈した。

「あそっか。説明すると今、ティアリーアイズとブラザーズに空間穿孔の痕跡を探って貰ってたんス。そしたら上手いこと、『坑道』内にエルダーが潜んでるのを見つけたって」

「エルダーってのの暴走を止めれば、今暴れてるブギーマンも大人しくなるんだよね？　すごいじゃん。早速――」

「でも妙なんスよユイチ。掘り方を見るに、その坑道を開けたのはどうもエルダーじゃなくて周りの従属するブギーマンみたいで。

　エルダーは、戦況（こっち）を伺ってるみたいなんスけど」

　その状況自体が不自然だと、辺路番は主張する。

「暴走状態のブギーマンが、『氏族（クラン）が暴れるに任せて、坑道に隠れっぱなしで様子を伺う』なんてあり得るんスかね？　こう言っちゃなんだけど平常時でも、あんま戦略的に動くなんて真似はしないタイプの怪異スよ」

「……それについては僕も疑問でした。海外の怪異は専門外なんですが」

　根岸が軽く挙手をして発言した。

　ブギーマンと初めて邂逅した時――天狗の里のリフトに乗っていた時だ。根岸は志津丸に言った。

　ブギーマンと人類の間に交渉が成立したケースは知らない、と。

　言語能力を持たず、社会性もヒトや人狼のような形では有さない怪異。

　異種の怪異とすら交流は稀で、群れる場合はただ、同種の鳴き声や匂いを辿るのみ。

　そういう種族だと聞きかじっていた。

　根岸は海外怪異の事情にそれほど通じている訳ではない。『エルダー』と呼ばれる特殊な存在についても知らなかった。

　だから個体によっては、狙った場所にドクターヘリを運んで墜落させるなどという、悪意を持って被害拡大を狙うようなブギーマンもいるのかもしれないと思っていたのだが。

「ひょっとして――」

「なになに、ネギシさん」

　諭一が碧色（みどりいろ）の眼で根岸の顔を覗き込んでくる。

　巨大な角がずいと近づいて危なっかしい。この姿でいる時は、やはり『灰の角』に肉体の主導権を預けて欲しいところだ。

　彼の鼻面を片手で制して、根岸はリンダラーの方を見た。

「エルダーのいる『坑道』に潜ってみましょう。リンダラーさんも一緒に来てくれますか」

「いいわよ。でも、そこの怪我してる天狗おじさんは？」

「おじ……」

　芳檜がいくらか不満げに呟きかけるも、丁度戻ってきたチャチャイの「リンダラー！」という元気の良い声に掻き消された。

「撤退なら餓鬼が手伝ってくれるみたいだよ。おれまだ飛べるし、怪我人連れてこっか？」

「んじゃ、残りのブラザーズには全力で天狗とピー・ガハンを逃がして貰うっスよ。その間にジブンらはこの穴から、エルダーの元へ」

　辺路番が場を取りまとめ、全員が同意する。

　遠くから陰陽庁（おんようちょう）の緊急車両のサイレンが聞こえてきた。

　人間の安全確保は彼らに任せられる、といくらか根岸は安堵する。しかし、根岸達が陰陽士（おんみょうし）に見つかると足止めを喰らって厄介だ。

　緊急車両の明かりが通りを照らす前に、彼らは空中に開いた坑道の入口へと潜り込んだ。

　　　◇

　入口を閉ざせば完全なる暗闇――かと思いきや、意外にも坑道内は明るかった。

　ちょっと明るすぎるとも言える。辺路番の頭上にミラーボール風の球体が浮かんでいて、くるくると回転しながらカラフルにきらめく光を発していた。音もないのに賑やかな雰囲気だ。

「これね、ユイチの魂の一部を貰って作った灯（あか）りっス」

　辺路番が光る球体を指差す。

「なるほど……つまり諭一くんの精神を反映した灯り」

　納得顔で深く頷く根岸に、諭一は「ネギシさん、どゆ意味？」と半眼になった。

「流石に目立つから、灯り小さくするっス。……エルダーはすぐそこだから気をつけて」

　声を落として辺路番は囁き、次いでダイヤルを絞るような手つきで指先を動かす。球体が光を弱め、目の慣れてきた根岸は周囲を見回した。

　天狗の里の神隠しリフト内は、雲の上にでも暗幕を張り巡らせたような、どこが床でどこが壁なのかも分からない空間だったが、ここはもっと『坑道』の呼び名のイメージに近い。足元にははっきりと踏みしめられる地面を感じる。

　――るぅぅぅえぇぇぇぇ……。

　穴の中を不気味な鳴き声が通った。ブギーマン、それも恐らく単独のものではない。

　先頭に立つ餓鬼たちとティアリーアイズが、坑道の大きく曲がりくねった辺りで向こう側を覗き込み、辺路番の方を振り仰ぐ。辺路番が彼らに続いた。

「いるっスね。エルダーの他に三体」

「……先にエルダー以外のブギーマンを無力化しましょう」

「それだとエルダーが逃げるんでない？　何でか知らないけど、計算高い個体なんでしょ」

　根岸の提案に、諭一が懸念を口にする。

　尤もな意見ではあったが、迷いつつも根岸は首を横に振ってみせた。

「多分、あのエルダーは空間穿孔を使えません」

「エッ？」

　面食らう諭一の前で、根岸は寝かせていた血流し十文字の柄を持ち上げる。

「諭一くん。危険な仕事ですが『灰の角』に先鋒を頼めますか」

「アタッカー？　オッケー。色々気になるけどやるだけやってみるよ」

　諭一には話していない情報がいくつかある。

　それを説明する猶予がないのは心苦しかったが、幸い今は根岸の判断に委ねてくれたようだ。

「『灰の角』の前に出ると攻撃に巻き込まれるかも。後ろからカバー頼む。……今ぼく無茶苦茶怖がってるからね？　ほんと頼むよ？」

　そう言って、黒い毛皮に灰白色（かいはくしょく）の角の獣は一歩を踏み出した。

　碧（みどり）の両眼、それに全身を走る線刻状の刺青（タトゥー）が彩りを強める。

「グルォオオオオオッ」

　『灰の角』が吠えた。

　ほぼ同時に、暗闇の中から三体のブギーマンが姿を現す。こちらの匂いを気取られたのだろう。

　だが『灰の角』の異能の効力の方が早かった。

「ギャアッ！」

　『灰の角』の放った冷気を浴びて、ブギーマン達が怯む。

　そのうち真正面、最も至近距離にいた一体が宙で痙攣したかと思うと、あえなく地面へ落下した。

　冷却だけではこうはならない。ウェンディゴの、飢餓感を与える力の影響を受けたのだろうか。

　他の二体は、鈍ったもののまだ動ける。

　根岸は辺路番と視線を交わし、足並みを揃えて飛び出した。

　無力化、という表現に留めた根岸の意を汲んでくれたのか、血流し十文字は真っ向からブギーマンを貫こうとはしなかった。

　槍穂の付け根、枝刃部分と口金をブギーマンの肩口に押し当て、力任せに地面に倒す。

「るうぅげええええっ」

　暴れる三本腕が根岸の腕と言わず胴と言わず、がむしゃらに引っ掻いてきた。が、ここで退く訳には行かない。

　少し離れた位置では辺路番が、うつ伏せに組み伏せたブギーマンを鉈の背で押さえ込んている。

「リンダラーさん、今です！　エルダーを『解（ほど）いて』下さい！」

　彼女の方を振り向いている余裕はなかったが、根岸は声の限りに叫んだ。

「そういう事ね……！」

　察した様子で、リンダラーは身体から飛び出す。首と臓腑だけの彼女は淡く赤い光を湛えて、暗闇の奥へと飛翔した。

「『灰の角』、一旦下がって！」

　リンダラーの発する光を彼が浴びるのは危険だ。

　『灰の角』は指示どおりに大きく数歩後退し、「ねえっ」と諭一の声で呼びかけた。

「何する気？　エルダーどうなんの！？」

「敵の……人狼の群れの中には、高度な変身能力者（シェイプシフター）がいます」

　槍の柄でブギーマンを必死に押さえつけながらも、根岸は瑞鳶（ずいえん）から得た情報を受け売りで語る。

「他人に術を施す事も可能、怪異の嗅覚ですら正体を感知出来ない。自（みずか）ら『化ける』となれば恐らく年単位で同族をも騙しきる――九年前には、人間の少女に数ヶ月間なりすましたとか」

「なっ……何、そいつ」

「恐らくは、彼が」

　根岸は顔を上げ、暗がりを見据えた。

　黒々とした坑道の果てに、尋常ならざる巨大な白い影が浮かび上がる。ブギーマンのエルダーだ。

　高度を上げたリンダラーは旋回してエルダーの死角へと飛び、そこでひときわ強い赤光を放った。

「るぎあああああああッ！」

　坑道内に絶叫が響き渡る。根岸達と取っ組み合っているブギーマン達が動揺したのか、一斉に硬直した。

　エルダーの、布を被ったその巨体が解ける。陽光を浴びて霞（かすみ）が散るかのようにそれは形を崩し、闇の中に沈んでいく。

「彼が――霧中のイーゴリ（イーゴリ・ヴ・トゥマネ）！」

　半ば勘ではあったが、根岸の予想は当たっていたらしい。

　そして辺路番も、エルダーの正体を怪しんでいた。

　彼はブギーマンという種に強い思い入れがあるのか、鉈を構えてぎりっと犬歯を噛みしめる。

「あいつッ……許せねえっス！　匂いを乗っ取ったって事は、エルダーを食い殺しやがったんだ！　氏族（クラン）を丸ごと狂わせるような真似を！」

　掻き消えるエルダー目がけて、辺路番が駆けた。鉈を振り被って飛びかかる。

「ぶった斬（ぎ）って勝浦（かつうら）マグロの餌にしてやるッ！」

　霧散しかけたエルダーの姿は形を変えて再び構築されつつある。それは最早ブギーマンとは全く異なっていた。

　頑強な四つの脚に白と金の混ざった絢爛（けんらん）な毛皮――そして大きく裂けた顎門（あぎと）から覗く牙。

　辺路番が鉈で狙ったのはその顎のすぐ下、喉元だ。

　だが、辺路番の攻撃は相手の喉に届く寸前で止められた。

　彼の右腕が握りしめた鉈ごと、何かに食いつかれている。

　何か――それもまた、獣の牙だ。

　獣が四肢を踏みしめ、身を起こした。ゆうに十メートルは超える巨躯の狼である。その脇腹にあたる部分にも口が開き、飛び出した肋骨のように長い牙が並んでいる。

「がっ、ア……！」

　脇腹の牙に腕を捕らわれた辺路番はその場で苦痛に身じろぐも、鉈もろとも片腕がひしゃげるばかりで成す術がない。

「このオレを……餌だと？　面白ぇこと言いやがんな餓鬼もどきが」

　底冷えのする男の声と共に、狼の眼（まなこ）が見開かれる。亀裂状の三対の眼は、嵐の海を思わせる濁った青色を湛えていた。

「出口を開けろ間抜け（ドゥラーク）ども！　予定より早いがまあいい――腹が減って堪（たま）らねえ、飯の時間だ！」

　坑道の遥か上空、人と怪異の生きる外界へ向けて高々と、霧中のイーゴリ（イーゴリ・ヴ・トゥマネ）は遠吠えを放った。