カオティック・オーダー 東京怪奇文化財

第84話 灯火の尖塔へ (5)

　雁枝（かりえ）に連れられて、根岸と志津丸（しづまる）は三〇一号室を訪ねた。

　ワンルームの備え付けのベッドには、予想どおり瑞鳶（ずいえん）の姿がある。

「お、来たか。二人とも無事で何よりだ――」

　上体を起こしかけた瑞鳶が顔をしかめた。志津丸が慌てて彼に駆け寄り、傍らに膝をついて片翼を失った背を支える。

「無理すんなよっ。師匠の方は無事じゃねえんだから」

「やれやれだな」

　瑞鳶は苦笑を漏らす。

　その前に、腰に両手を当てた雁枝が立った。

「良いのかい瑞鳶。これからする事は相当、お前の身に負荷をかけるんだよ」

「なあに、心配せんでくれ姐（ねえ）さん。どうにかなるさ」

　不穏な会話に、志津丸は目に見えて狼狽する。

「な、何しようってんだよ雁枝ばあちゃん」

「志津丸。瑞鳶はお前に渡したいものがあるんだと」

「渡したいもの？」

　志津丸は怪訝な顔で、雁枝と瑞鳶を見比べた。

　瑞鳶は弟子に向かって落ち着いた声で語りかける。

「昔、話した事があるだろう。お前と同じ峠生まれの天狗……隠れ里の創始者の一人だ。奴から別れ際に、一つ預かりものをしたと」

　心当たりのある話だったらしく、志津丸は大きく目を開いた。

「旋風（せんぷう）の志鷹（しよう）……」

「ああ、そいつだ。その二つ名で呼ばれると照れ臭がってたが」

　あれを――と、瑞鳶は続ける。

「受け継いでくれるか、志津丸」

　問いかけに対して、志津丸はしばらく答えられずにいた。

　ややあって、彼は小さく首を振る。

「待っ……てくれよ師匠。それを継ぐって事は、頭領の座も継ぐって事になる。少なくとも他の天狗の里じゃそうだ。鞍馬山（くらまやま）でも秋葉山（あきばやま）でも」

「今回に限って言えば、もっと緊急措置に近いぞ」

　と、志津丸よりも大分気安い調子で瑞鳶は応じた。

「伽陀丸（かだまる）が宿した、ヴィイの魔眼に対抗するのに必要なんだが、儂（わし）の翼じゃもうあの力を現出させるだけの風を集められねえからな。受け継がせるにも、雁枝の姐さんに媒介役になって貰わにゃならん」

　瑞鳶に視線を向けられ、雁枝がひとつ頷く。

「伽陀丸と……戦うための？」

「辛（つら）いか」

　志津丸は僅かに目を伏せたが、今度は強く頭（かぶり）を振ってみせた。

「いいや、それは覚悟出来てる。……ただ」

　いくらか迷った末に、志津丸は言葉を吐き出す。

「オレは伽陀丸が変わるのを止められなかった。助けられなかったんだ。あんな近くにいたのに」

　――人間の関係で言えば兄だ。

　志津丸は伽陀丸についてそう語っていたと、根岸は振り返った。こんな事態など予想もしていなかった、数日前のことだ。

「それは――そんな風には考えるな。お前が背負うべき責じゃない」

「そうかな」

　酷く複雑な感情の篭もる声色だった。

　根岸には、伽陀丸という怪異の目的が分からない。彼は昔と比べてどう変貌し、今何を思っているのか。何故こんな真似をしているのか。

　分かるのは、志津丸にとって伽陀丸は現在も家族だという事実のみである。

　故郷を壊されようと仲間を殺されようと、どうしようもない感情だろう。敵と見做す覚悟を決めたとしてもだ。

「たとえ一時（いっとき）でも……里を統べる証（あかし）を手に取る資格なんか、オレにあるのか、師匠」

　志津丸は師に向かって訴えかける。

　長い時間をかけて溜め込んでいた思いの数々が、勝手に零れ落ちていくかのようだった。

「誰がそんな奴を認めるっていうんだ――」

「あたしが認めるわよ」

　不意に、根岸の背後から声が湧いた。

　振り返ると、部屋の入口に桜舞（おうぶ）が立っている。自力で立つのは難しいのか、両肩を芳檜（ほうかい）と須佐（すさ）に支えられていた。

「桜舞！　お前は身体を休めてろ……」

「悪いわね頭領、話聞いちゃった。このビル壁が薄いもんだから」

　叱る口調の瑞鳶に対して桜舞はさらりと返し、しかしやはり傷が痛むのか、そこで浅い息をつく。

　すると彼に変わって、芳檜が口を開いた。

「志津丸。今回俺達は、お前の判断と行動に救われた。そいつは皆が分かってる事だぜ」

「クエッ」

　須佐も高く鳴いて頷く。

「お前に未熟なところがないとは言わねえさ。加冠（かかん）の儀だってこれからだ。跳ねっ返りだった昔も知ってる。

　……けど今この場で、頭領の力を受け継いで俺達を率いるのに相応（ふさわ）しいのは、間違いなく志津丸、お前だよ」

「芳檜……けど」

「はいはーい。おれもシヅマルのこと推薦する！」

　開いた扉の陰からにゅっと上体を出したのは、チャチャイとリンダラーだ。

「チャチャイ――いやお前が推薦はおかしくね？」

「何よ。チャチャイに文句付ける気？」

　と、リンダラーが後ろ髪を掻き上げて睨む。

「異国のゴタゴタに生首突っ込むつもりはないけどね。でもシヅマル、あんたはチャチャイを助けてくれた。あたし達やハナコがここにいるのはそれが理由。だから、あんたがこの戦いの指揮を執るのは寧ろ当然よ」

　きっぱりと告げるリンダラーの更に後ろから、ハナコと阿古（あこ）も顔を出した。阿古はまだしゃくり上げているが、一応泣き止んだらしい。

「あの魔眼の天狗との昔の話は――志津丸、お前自身の覚悟が決まってるっていうなら、そこで打ち止めだ。奴の真意だの事態の責任だのは、里が復興してから言い合え」

　そんな風に語るハナコに向けて、瑞鳶は深く頭を下げた。

「戌亥（いぬい）のハナコ、それに異国のお二方。この度（たび）は……痛み入る」

「ふん、よしな瑞鳶のおっさん。借りっぱなしほど尻の収まりの悪い話はねえんだよ」

　ハナコはつんと鼻先を明後日の方に向けて、カルピスを一気に飲む。

　肩口の包帯を押さえつつ笑いを漏らしてから、瑞鳶は改めて志津丸へと向き直った。

「さて、天狗の里は基本合議制だ。どう思うね、志津丸」

　短い沈黙ののち、はあっ、と志津丸は息を吐く。続けて彼は、諦めに近い表情を浮かべて顔を覆った。

「……こういうのズルくね？　師匠」

「ズルいって言い草があるか。お前が集めた人望だ、観念しろ」

　姿勢の維持が辛くなってきたのか、ソファに腰を下ろした桜舞がにんまりと笑う。

「あらやだぁ、志津丸ちょっと泣きそう」

「泣くかボケ！」

　たちまち赤面して、志津丸は言い返した。

　あえて口を挟まずに皆のやり取りに耳を傾けていた根岸は、志津丸が喚いている隙に雁枝の傍まで歩み寄り、小声で問いかける。

「雁枝さん。媒介役を務める、とは？　……貴方の体調は大丈夫なんですか？」

「うん？」

　雁枝は意外そうに目を瞬かせた。

「ああー、伽陀丸が余計な事を言ってたからか。こんな程度で引っくり返りゃしないよ。心配いらない」

　それから彼女は、『媒介役』について軽く説明する。要するに、瑞鳶が身中に封じている特殊な異能の力を志津丸に移す際の、パイプ役を務めるという事らしい。今の瑞鳶には力を発現させるにも補助が必要だ。

「それくらいはね。大昔、コマとミケの魂も繋ごうとした覚えがあるが、あれより大分簡単だ」

「そんなことが」

「呑気にあたしの心配なんかしてるけど秋太郎。お前にも別件でやって欲しい事はあるんだよ」

　え、と根岸は面食らった。

　確かに志津丸と一緒に名指しで呼び出されはしたが、てっきり立ち合い人でいれば良いものかと考えていたのだ。

「何のために血流し十文字を連れて来るよう言ったと思ってんだい？」

「十文字に、何か？」

「お前、ずっと話しかけられてるだろう。十文字から」

　十文字の柄につと触れて、雁枝は言った。

　またも根岸は戸惑うしかない。

「槍から……ですか？」

「小袖（こそで）姿の」

　鈍く照明を反射する槍の穂、その表面に映り込む何かを見定めるかのように、雁枝は目を細める。

「少女……か？　ずっと泣いているんじゃないか」

　途端、根岸は息を呑んだ。

　説明されてようやく思い出したのだ。

　天狗の里の道場で、そして瑞鳶の屋敷前で。彼は唐突に意識を遠のかせ、見知らぬ少女の姿を暗闇の中に幻視した。

　雁枝が今、槍の穂に見出しているのは、間違いなくその少女だ。