つゆりとゆりかは付き合っている

番外編１：とあるクリスマスイブの帰り道

◆◆◆

「んっ……」

　夕暮れ時の、一段強めな冷たさをまとった風が、不意に巻き上がって。教室の暖房で火照り気味だった頬を、無遠慮に撫でていく。

　校舎内との温度差で、思わず縮こまってしまうような、全身が重くなるような寒さ。

　朝方の清々しい空気とは違って、ぼんやりした意識を強制的に引き戻されるような、強引な冷たさ。

「はぁ……」

　だけどそれも、慣れると意外と、悪くない。

　今しか感じられない、そういうメリハリは、そんなに嫌いじゃないから。

　……なんてこと、揺花に話したら、変なやつって思われちゃうかな……？

「あっ、露璃お待たせ～っ！　ってか、う～わっ、外さっむ！！！」

　エントランスに響く良く通る声と、慌ただしい足音と、なんとなく賑やかな雰囲気で、揺花が駆け寄ってくる時は、いつもすぐにわかる。

「うん、そうだね、寒いね」

「は～～やば～～～カイロ足りね～……」

　揺花は体温高そうだから、余計に寒く感じちゃうのかも。

　ていうか、コートがちょっとオーバーサイズ気味なところ、何度見てもかわいい。毛布にくるまって震えてる猫みたい。

「私のカイロ使う？」

「あ、んーん、だいじょぶ。ポケットん中で手つなご」

「いいけど、転ばないでね」

「へへ……♪」

　最近はいつもそうやって、どちらかのコートのポケットに一緒に手を突っ込んで、一つのカイロを一緒に握ったり、相手の手を握ったりして遊んでる。

　最初提案された時は、ちょっと戸惑ったけど、いつの間にかすっかり慣れちゃった。

　これもあるから、やっぱりこの寒さは、意外と嫌じゃない。

「あっ、てかそーだ！　先にこれ、渡しとかないとだった！」

「え、何……？」

　揺花がスクールバッグから慌ただしく取り出したのは、お洒落な模様のあしらわれた小ぶりな紙袋。よく行く雑貨屋さんのショッパーかな。

「はいこれ、メリクリ～！」

「え……？」

「プレゼント！　クリスマスの！　も～早く渡したくてヤバかった～。楽しみすぎて、授業全然頭に入ってこなかったもん」

「……いつも、ちゃんと授業聞いてる？」

「あっ、別にそんなことなかったかも！　あっはは」

　それで、今日は鞄がパンパンだったんだ……。

「えっと、ありがとう……なんだけど、でも、昼休みにもくれたよね……？」

「え？　ああ、お菓子の詰めあわせ？　あれはみんなに配る用だからさ。こっちは、露璃のためだけのやつっ」

「そうなんだ……ありがとう。お小遣いとか、大丈夫？」

　いつも足りない～って騒いでるのに。

「も～、心配ばっか。へーきだよっ。てか、こういう時にこそ使わなきゃさ、楽しめないじゃん」

「……確かに、それはそうかも」

「それに、教室で配ってたやつは、みんなと交換だし、実質出費はプラマイゼロでしょ！」

「そっか……私も、もう一個用意しておいた方がよかった……？」

　一応訊いちゃってから、またいつもの癖だなって思っちゃう。

　揺花ならきっと、そんな気遣いはいらないって言うもんね、きっと。

「え、ううん、いいのいいの～。てかさ、露璃のくれた入浴剤のセット、あれめっちゃセンスいいよね！」

「あ、うん……最近寒いから、あったまるものだといいのかなって思って」

　だけど、それをいちいち確かめないといられないのが、私で。

　それを、面倒がらず、やっぱり変な気遣い無しで、自然と受け入れてくれる揺花だから。話してて、居心地いいなって、思えるのかな。

「もーめっちゃアガる～、今日からちょー使うから！」

「うん、喜んでもらえたならよかった」

「あ、一緒に使う？」

「え……一緒にお風呂入るってこと……？」

「そっ。めっちゃあったまりそうじゃない？」

「そうかもだけど……また、今度ね」

「へへへ♪　いや～、お肌ツルツヤになっちゃうかもな～」

「あ、うん、いい感じだと思う。匂いも気に入ってくれるといいな」

「お、そか、露璃も同じの使ってるんだ。じゃあ、露璃と同じ肌質で、同じ匂いにもなれるってわけか～」

「えぇ、なにそれ……ふふっ、まぁ、いいけどね」

　新しいおもちゃを買ってもらった小さい子みたいに、素直にはしゃいでくれる揺花の姿を見ていると、いつもこっちまで楽しくなっちゃう。

　好きなものを共有できて、素直に感想を話してくれる。

　揺花のそういうところ、なんだか自分を肯定してくれてるみたいで嬉しいし、また何か勧めてあげたいなって思っちゃうな。

「それ、あたしのも、いっぱい使ってね。アロマとハンドクリーム、オススメのやつだから」

「うん、大事に使うね」

「や、もーばんばか使ってい～よ～。またプレゼントするからさ」

「ふふ、ありがと」

　もらった紙袋を、そっとぎゅっと抱きしめる。揺花からのプレゼントは、何故だかいつも、愛おしい。

「ね、今日はさ、久々に裏門の方から帰らない？」

「え？　うん、いいよ」

「でさ、ちょっと寄り道してこーよ。駅前の方の通りにさ、めっちゃ綺麗なイルミネーションあるの、知ってる？」

「あぁ、うん、あるね。そういえば、今年はまだ見に行ってなかったかも」

「ね、行こ行こ、クリスマスイブデートっ♪」

「ふふ……うん、行こっか」

　改めて、コートのポケットに二人で手を入れて、握り合う。

　カイロなんていらないくらい、揺花の手、あったかいよ。

●●●

「でね～、なんか、さかなこは今日もバイトなんだって～。どうしてもシフト外せないって。イブとかめっちゃ忙しそう」

「そうなんだ……確かに、大変そうだね」

「で、今度こそバ先突ってやるか～って、るなちと話してたんだけどさ、なんかパンちゃんにやんわり止められた」

「それはそうだと思うよ……私も止める」

「あはは～」

　いつものペースで、二人で並んで歩きながら。

　あたしのテキトーな話とか、露璃はいつも真面目に聞いてくれてさ。いや、そんな大事な話でもないんだけど。

　おかげであたしもすっごい気持ちよく話せるからさ、いつの間にか寒いのとか忘れてる。めっちゃありがたい。

　ポケットん中の手があったかいからってのも、あるかもだけどさ。

　だからとにかく、露璃と一緒に歩いてると、いつもなんかいい感じ。

「……でも、今度あんまり迷惑にならなさそうなタイミングで、みんなで寄ってみたいかも」

「ね！　オシャなカフェで働いてるさかなことか、絶対見たいよね！」

　帰り道も、寄り道も、ホントは寒いの嫌なはずなのに。なんかもっとこの時間が続けって、思えちゃうし。

　それだけで、露璃といたい口実になるってわけ。

「ちなさ、明日のクリパは露璃も来るんでよかったよね？　帰りみんなでカラオケ寄ろ～って話」

「いいの？」

「ったり前じゃん。それに、クリスマスって理由でわーわーやりたいだけだし、プレゼントとかは別に用意しなくていいからね」

「そう……？　うん、じゃあ、行く」

「おけ～」

　辺りがだんだん暗くなってきて。

　それにあわせて、露璃との距離が近くなってきてるような気がしてて。

　なんかこれ、思ってたよりもいい雰囲気なんじゃない？

　寒いのも、これはこれで、なんかいい。二人であったかいって、なんかいい。

「な～んか、イルミネーション楽しみになってきた～！」

「あっ、ちょっと、待って、そんなに走らないでよ……っ」

◆◆◆

「うひょ～、きれ～！」

「うん、綺麗……！」

「やっぱ昼間通った時よか、断然夜に見た方が映えるよね～！」

「ふふ、見に来てよかったね」

「あ、そだ、写真撮ろ。るなちたちに自慢しちゃお。ほら、くっついてくっついて～」

「え、もう、待って待って……！」

　街頭のイルミネーションに照らされた二人の白い吐息が、一瞬だけキラキラときらめいて。

　頭上の光と夜空に溶けるように、混ざり合いながら消えていく……。

　他愛のない会話を交わす度に、私たちの笑い声を包み込んで、二人だけのものにしてくれているみたいに。

「てかね、寒いのやだな～、あんま好きくないな～って思ってたんだけどさ、肌とか喉とかもガサっちゃうし」

「うん」

「でも、露璃と一緒にさ、こうやってくっついて、あったかくできるじゃんって」

「……私も。揺花と一緒の時は、寒いの、そんなに嫌じゃないよ」

「そーなんだ。へへっ」

「なに？」

「んーんっ。なんか、そーしそーあいってやつだな～って」

「それは……私は、ずっとそうだって、思ってたよ。他のことでも」

「えっ、マ!?　ちょー嬉しいじゃん～。あたしもあたしも～」

「ふふ、そなんだ」

「そうそう～。露璃にぎゅってくっつくとあったかいの好き～」

「揺花の方があったかいよ、多分。猫とか、赤ちゃんみたい」

「えっ、それなに、ディスってる？」

「かわいいなって。すっごく。ふふっ」

「えー、まあいいけど～」

　こうやって、いつまでもくっついていたい度合いは、揺花が一番だよ。きっと。

「てか、なんか人増えてきたね」

「そうだね……どうしよう、そろそろ帰る……？」

「あ！　ねね、ちょっと耳貸して」

「え……？」

　不意に、揺花が耳元に顔を寄せてくる。

　吐息がもっと、近くなる。

「人混みに紛れてさ……」

「う、うん……」

　あ。それちょっと、嫌な予感がするんだけど……。

「こっそりキスチャレンジ、する？」

「……しません」

「え～！　ノリ悪いじゃん～！」

「ノリでそんなことしないから」

「ちえ～……」

　揺花ってば、私がこういう反応するの、わかってるはずなのに……あからさまにそっぽを向いて、ふてくされる。

　そんなことしても、私はそんな危ない遊びには付き合わないからね。

　時々こういう突拍子もないこと言うんだから。そこは、あんまり好きじゃないよ。

　……嫌いじゃ、ないけど。

「……もうちょっと、落ち着いて、ゆっくりできるところで……その、したい」

「……へへ～、そっか。そうなんだ～」

「……そうだよ」

　私だって、そっぽを向きたいところなんだけど。

　何故だか結局、見つめ合う。

「もうちょっと、こうしてよっか」

「……うん」

　結局、もうしばらく寄り道したり、笑い合ったりしながら、通りを歩く。

　この寒さと、それを溶かすあたたかさが、心地いい。

　ポケットの中で、より一層強く、手をつなぎあって。

　このひとときを、愛おしく思いながら……。

☆つづく！