転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

第51話 決戦と未来 #5

　スターターが合図を出して、ゲートとして使う三本ロープの後ろに、出走馬が集まる。俺は16番目。ほぼ真ん中だ。有利でもなければ、不利でもない。

　俺のウマが位置につく。

　ちらりと右横を見ると、知った顔があった。

　ミスジだ。未勝利の時に、俺に乗っていた騎手。

　なんだ、お前もダービーに出るのかよ。驚いたね。

　ミスジは俺を横目で見てから、正面に顔を向ける。

　その表情は真剣だ。いつもの大柄な空気は消え失せていて、騎手としてのピュアな部分が剥きだしになっている。

　あんな男でも変えてしまうとは。やっぱりダービーだね。

　チコもミスジのことには気づいているだろうが、表情を変えるようなことはなかった。見事なぐらい集中している。いいぜ、それだ。

　全部のウマが横一線に並ぶ。

　歓声とは裏腹に、スタート地点に広がる静寂。

　緊張がピークに達したその瞬間。ゲート用のロープが上にあがった。

　轟音と共に、30頭がいっせいに飛び出していく。

　これだけの頭数になると、大地を蹴る音もすさまじい。さながら工事現場にいるかようで、一瞬、自分の位置を見失う。

　100メートルほど行ったところで、5番のミキサーヌが自分から主張して先頭に立った。馬群を引っぱって、第一コーナーに向かう。

　その後ろが25番のヤマトンプ。それを追いかけて、ほかのウマがつづく。

　俺は十番手ぐらいだ。押し込まれたせいか、インコースに入ってしまったが、まあ、悪くはない。最短距離を走って、じっとしていればいい。

　ミスジのウマが俺たちの前にいた。ちょっと外寄りにコースを取って、コーナーを回っていく。

　後方には、ソーアライクの姿もある。さすがにヨーク。ポジション取りに抜かりはない。

　馬群は一コーナーから二コーナーに入る。

　ここでヤマトンプがミサキーヌに並びかけた。抑えきれなくなったみたいで、一気に追いぬいて鼻に立つ。ミサキーヌは無理せず、後方につけようとするが、これも火がついてしまったみたいで、後を追いかける。

　二頭が他馬を引き離す形で突っ走り、向こう正面に入る。

　隊列は整った。ヤマトンプとミサキーヌがペースをあげ、そこから大きく離れて、俺たちの馬群がついていく。7番ミハシリケン、15番のラーンもいる。

　前掛かりで、ペースがあがっていくのがわかる。

　一方のソーアライクは、俺の二馬身ばかり後方に貼りついたまま動かねえ。

　自分のペースを守っているのかと思ったが、これは違うな。

　俺をマークしている。最強の敵は、俺とチコだと認識し、その動きをじっと見ている。

　おもしれえ。相手にとって不足はねえよ。

　馬群はいつしか三コーナーにかかっていた。先頭の二頭は変わらないが、それを追いかけて、三頭が仕掛けていく。明らかに早いが、待っていられないのだろう。

　それを見て、ほかの騎手も前に行く。

　最後方のウマも動いているみたいで、俺の周囲は他馬に包みこまれる。

　それでも、俺は動かなかった。早仕掛けでは、必ず最後に止まる。

　流れを見れば、今は焦るところではない。そうだろう、チコ。

　馬上で、チコはぴくりともしなかった。視線は前に固定されたまま動かない。

　だが、わかるぜ。お前はレース全体を見ているはずだ。さながら、鳥になり、上からコースを見おろしているかのようにな。

　各馬の動きが手に取るようにわかるはずだ。

　いいぜ、ならば、お前にすべてを任せるぜ。

　必ず勝負所は来る。その時のために、エネルギーを貯めこんでおくさ。

　大きな歓声が聞こえて、先頭のウマは四コーナーを回ろうとしていた。ミサキーヌだ。騎手の大きなアクションが見てとれる。

　ヤマトンプはもう駄目だ。気性の悪さが体力の消耗につながった。

　代わって、ミハシリケンが行く。手応えは十分だ。

　騎手の腕もいい。最小限の手綱さばきで、ウマをやる気にさせている。

　後方からあがってきたウマで、俺たちの周囲は包みこまれてしまう。前にもライバルがいて、壁ができたようになってしまう。

　馬群は一気に直線に入る。

　勝負所だ。

　うまくいっていないように見えるが……。