大奥男色御伽草子 高遠あかねの胸算用 ～男色本で大奥の財政を立て直します～

第25話 いざ勝負～衆議の場 参

　勝負服である、福寿草（ふくじゅそう）が刺繍された吉祥模様（きっしょうもんよう）の打掛を羽織る。シュッと音がして、気合いが入った。

　今日の衆議に挑むために、選んでおいた打掛（うちかけ）だ。

　――とうとう、この日がやってきた。

　緊張と、高揚する気持ちは胸を逸（はや）らせ、平常心を保つのに一苦労だ。

　狼狽（うろた）えることがないように、話の内容を繰り返し反芻して、頭のなかにたたき込んである。

　最後に鼻から息を吸い、フッと吐き出した。気持ちが整う。

「では行って参る」

「いってらっしゃいませ」

　部屋方たちに見送られ、高遠は御広座敷（おひろざしき）のある執務所へ向かった。今日は、ついに男色本出版が決まったと正式な場で発表されるのだ。

　一月の半ば、鶴屋から行事（ぎょうじ）が無事通ったと連絡があり、出版が確実なものとなった。大奥総取締役、塩沢に伝えると、時を置かず御年寄四人に招集をかけた。

『叶にはわしが許可したと根回ししておる。あとはお前次第じゃ』

　そう告げられた。

　おそらく叶は出版に強く反対しないと踏んだのだろう。

　だが、油断はできない。

　叶は日和見なところがあり、潮目（しおめ）を読むことに長けている。高遠に迷いや隙があれば、すぐさま有利な方へ翻（ひるがえ）るだろう。中野も場の空気が決まれば「よし」とするのみで、率先して出版に同意することはない。

　すべては高遠のプレゼン次第だ。

　部屋には一番乗りで到着し、四人がやってくるのを静かに待った。

　十五分ほどのあいだに、金崎、叶、中野も入室し、最後に塩沢が座して場が整った。塩沢はたっぷりと間を置いてから唇を開いた。

「今日、集まってもらったのは、大奥の財政難を救う手立てについて、ひとつの解決策を得たことの報告じゃ」

「解決策、にございまするか？」

　そんな話は聞いていないといったふうに金崎が言う。

「うむ。昨年秋、男色本の作者捜しを行ったことは覚えておろう。その本を売り、大奥行事にあてがうことにしたのだ」

「あ、あの男色本をでございますか！？」

　驚愕のあまり金崎の声は裏返った。

「さよう。これ以上手をこまねいていても状況は悪化するのみ。ならば、使える手立ては使おうと、わしが許可したのだ」

「なっ、な、なんという……」

　よほどショックだったようで、ワナワナと震えながら、なんと、なんとと繰り返すだけの金崎に、叶が声をかけた。

「金崎殿、落ち着きなされ。これは陰りを見せる大奥にとって、ひとつの光かもしれませぬ」

「男色本がですか？　とてもまともなこととは思えませぬ。一体、だれがそのようなことを言い出したのです……！」

「わたくしにございます」

　金崎の正面に座る高遠が告げた。