姫様は最強をご所望です！

２８

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　ジャージにマスクをした鷹一は、自らの住まうログハウスの前で、天馬と向かい合っていた。

　様々な武器の扱い方と、経験を積むために、天馬に模擬試合を頼んでいたのだ。

　紅音はそれを離れた場所で見ており、首にかけているホイッスルを吹き鳴らす。

　瞬間、天馬と鷹一は互いに異能力（オルタビリティ）を発動。

　鷹一は、天馬に向かって走り。

　天馬は、鷹一から離れるべくバックステップ。

　それは、互いの利害が一致しないことを示していた。

　天馬が選んだ異能力（オルタビリティ）は、マスケット銃型のもの。

　どう考えても、中遠距離（ミドルロングレンジ）で力を発揮する能力を持っている。

　“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”のお陰で機動力が優れる鷹一ではあるが、それでもなお中遠距離（ミドルロングレンジ）を詰めるのは手間。

　捕まえられる内に捕まえるに越したことはない。

「こっち来んな、よッ!!」

　下がりながら、天馬は銃口を鷹一に向け、引き金を絞る。

　鷹一は、正面にマフラーを硬質化させた盾を張り、そのまま放たれた弾丸を防御。

　そして、拳に巻いていたもう片側を、蹴り足にまとわせることにより、一気に距離を詰めつつ、盾をどける。

　だが、その瞬間、天馬は、バックステップからサイドステップへと切り替える。

　鷹一の盾に弾かれた弾丸は、正面へと弾かれ、そして、先程まで天馬の背後にあった木の幹に当たり、再び鷹一へと反射した。

「なにッ!?」

　反射的に、鷹一は右拳で弾丸を迎撃。

　すると、その弾丸は、まるでスーパーボールを殴ったかのように、抵抗なくそのまま跳ね返った。

　そして再び、木の幹へと向かっていき、跳ね返り、鷹一の額に返ってくる。

「あがっ!?」

　おそらく、鷹一が殴った分加速し、少しだけ威力を増しているのか、鷹一は仰け反ってしまう。

　それを確認した天馬は、銃をひっくり返って持ち、鷹一に向かって一気に踏み込む。

　そして、台尻で鷹一の横っ面を殴った。

「――ん、のヤロッ!!」

　鷹一は殴り返そうとするも、その拳は空を切る。

　天馬はすでに、鷹一の射程範囲から脱出し、再び銃を撃っていた。

　殴って跳ね返したところで、また返ってくるかもしれない。

　そう思った鷹一は、躱すことを選択し、頭を振って（ダッキング）して弾丸を躱す。

　しかし、今度は背後の木から跳ね返ってきて、鷹一の腰に叩きつけられた。

　ミシッ、と骨が軋むような音が体内に響き、鷹一は痛みに負け腰を抑えようと手を回そうとする。

「もうワンチャンッ！」

　再び、天馬は鷹一へ接近。

　だが、彼が一撃離脱（ヒットアンドアウェイ）を狙っていたことくらい、すでに察している。

　腰を抑えようとしたのは、誘い。

　天馬が踏み込んできた瞬間、鷹一も踏み込んだ。

　すでに右拳は“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”で保護（フォロー）している。

　その右拳で、銃を狙い、アッパー気味のフックを放つ。

「おおっと、甘い甘い！」

　天馬はその瞬間、ほんの少しだけジャンプし、両足を地面から離す。

　拳が銃とぶつかった瞬間、体の力を抜くことにより、鷹一の拳にその身を任せ、衝撃を逃したのである。

「マジかッ！」

　まるでカーテンを殴った時のように、ほんの少し天馬の体が押し戻される。

　躱し方こそ、想定外ではあったが、躱されることは、想定内。

　鷹一の拳に巻かれていた“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”が解け、天馬に向かって伸びていき、天馬を拘束。

　そして、硬質化し、一気に引き寄せる。

　鷹一は、拳を握り、引き寄せた天馬へ向けて、拳を振るった。

「……ここまでか？」

　天馬の顔面、その紙一枚のところで、鷹一の拳が止まった。

「あっ、ああ……。さすがは、鷹一」

「いや、天馬もなかなかやるな。あの一撃離脱（ヒットアンドアウェイ）戦法、なかなかの鬱陶しさだった」

「鬱陶しいってひっでえなあ」

　ケラケラと笑う天馬の肩に、鷹一は拳を添えるように突き出した。

　その時、遠くから駆け寄ってきた紅音が、二人の間に立つ。

「飛騨さんの戦法、基本に忠実な銃型で、勉強になるでしょう？」

「ああ。……正直、ちっとナメてたな」

　　天馬の戦い方は、銃と杖術のミックス。銃型の異能力（オルタビリティ）は、精神膜（ドレス）の影響もあって、近接武器と攻撃力にそこまで差はない。

　だからこそ、先程の天馬がしていたように、牽制気味に銃弾を放ち、接近して一撃を食らわせるというのが、銃使いの戦い方の基本なのだ。

　そして、次に鷹一と戦う予定のソフィア・カッティーニも、銃使いであるという情報を、紅音が仕入れていたからこそ。こうして対策のために、天馬とのスパーをしていたのだ。

「でも、鷹一さん、珍しいですね？　ソフィア・カッティーニの対策を立てたいだなんて」

「ああ。妃乃宮先輩の時は、対策なんて立てないで、真正面からぶっ倒すって気だったが。思い上がりもいいとこだったからな。しっかり対策して、次は負けねえ」

「なるほど。とってもいいことですね。情報のアドバンテージと、日頃の練習が、鉄火場での踏ん張りを分けますから」

「ソフィア先輩とやらが、銃使いってこと以外の情報はないの？」

　天馬は、持っていたマスケット銃をしまいながら、口を挟む。

「んー、そうですねえ、他には……」

「身のこなしの軽さは天下一品、稀代の美貌（プリティフェイス）に、舞台女優（ショウウーマン）！」

　三人の頭上から、そんな声が降り注ぐ。

　何だ何だと、三人は頭上を探すと、鷹一がその発信源を見つけた。

　三人の近くで伸びる、木の枝。

　そこに、金髪碧眼（ゴールドブルー）の、バニー姿の少女が立っていた。

「……えっ」

　声がした段階で、鷹一は別に何かを想像していたわけではない。

　が、そのあまりにも意外すぎる姿に、思わず「想像と違う」としか思えなかった。

「な、なんだ？　あの発情兎（ドスケベバニー）は？」

　天馬がそう言うと、紅音が「あっ、ソフィア・カッティーニ……!?」と驚きで声が漏れたように言った。

「え、アレが!?」

「アレ、とは失礼な。――とうッ！」

　紅音にソフィアと呼ばれた少女（バニー）は、高い木の枝から飛び降り、くるりと身を翻して着地した。

　それを、ハイヒールでやってのける、抜群の運動神経に、鷹一は思わず絶句してしまう。

「チャオ！　鷹一！　ソフィア・カッティーニ。どっかんと！　よろしく！」

　鷹一は差し出された手を握り「どーも、ソフィア先輩」と軽く会釈をした。

「で。ソフィア先輩が、なんでこんなとこに？」

「ん～……ウルハが気にかけていた、朝比奈鷹一が、どんなのか見に来た！」

「ウルハだぁ？」

「えっ」紅音は、その名前に聞き覚えがあるらしく、唖然とした表情になる。

「う、麗羽ちゃん、って……」

　自分の知っている麗羽なのか、確かめようとしたのか、ソフィアに声をかけようとした時。

　遠くの葉がカサカサと揺れて音が鳴る。

「ソフィア～！　なんで先に行くのよぉ。私、体力無いんだってぇ！」

　そして、茂みをかき分けて出てきたのは、明るい茶髪の、ツーサイドアップ。ブレザーを腰に巻いた、ギャル風な少女だった。

　身長は、一六〇後半ほどはありそうで、女性としては長身の部類に入る。

「おっと！　ごめんなさい、麗羽（ウルハ）！」

　ソフィアはそう言って跳躍し、一足飛びでその少女の隣に立った。

　距離にして、一〇メートルほどはあったというのに、だ。

　いくら異能力（オルタビリティ）を発動させて、身体能力（フィジカル）を向上させていたとしても、尋常ではない距離だ。

「ほ、ほんとに、あの麗羽ちゃんだ……」

　紅音のつぶやきに、鷹一はソフィアから視線を切らずに「誰だ」と聞き返した。

「帝刻院麗羽（テイコクインウルハ）。私と、夜雲ちゃんと同じ、御三家（トライデント）です」

「えぇッ!?」

　驚きの声をあげたのは、天馬だった。

　御三家を知る人間なら、それが当たり前の反応である。

　現代日本を作った、財閥の末裔、その二人が目の前にいるのだから。