姫様は最強をご所望です！

６

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　暁龍衣（アカツキルイ）。

　デビュー直後の彼女は、普通のＡＡＡ選手であった。

　いや、むしろ、普通よりも圧倒的に不利なハンディキャップを背負っていた。

　ＡＡＡの選手には、異能力（オルタビリティ）をどれだけ扱えるかによって、基礎能力（ステータス）が評価される。

　どんなタイプの異能力（オルタビリティ）を得意としているのか。

　そして、どれだけの威力を発揮できるのか。

　どれだけの範囲で扱えるのか。

　どれだけ相手の攻撃に耐えられるのか、など。

　いくつかの項目に分けられて定められるその中で、彼女には一際、他のＡＡＡ選手よりも劣っているものがあった。

　それは異能抵抗力という、簡単に言えば、異能力（オルタビリティ）に対する防御力（ガード）である。

　普通の人間には、他人の異能力（オルタビリティ）に抵抗する精神膜（ドレス）があり、そのの強さが異能力（オルタビリティ）に対する防御力（ガード）になる。

　つまり、この精神膜（ドレス）が脆いと、それだけＡＡＡにおいて打たれ弱いということになるのだ。

　ボクシングや他の格闘技で、硝子の顎（グラス・ジョー）と称されるようなもの。

　だからこそ、暁龍衣も、デビューしてすぐに勝ち星を上げることはできなかった。

　そんな彼女が「無垢なる拳（イノセント・ブロウ）」と呼ばれ、現在に置いても最強議論（テッパン）に名を連ねているのは、“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”を用いた戦法を会得したからだ、と言われている。

　正義の十字（クロス・ロンギヌス）は、彼女が扱うジークンドーに、非常に適していたのだ、

　ジークンドーとは、触らせずに、相手の攻撃を裁（タ）つことを目指す道。

　流れる水のように型なく、留まることなく探求する武道だ。

　“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”をメインに据えてからの彼女は、最後の一戦まで、相手に一度も触れさせなかった――。

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　スポーツ、ゲーム、創作活動……何においても、勝負事ならなんでもいい。

　大抵の勝負事には“伝説（レジェンド）”と称される存在がいる。

　そういう存在は、周囲に大いなる影響（ムーブメント）を与えており、競技によってはルールすら変えてしまう。

　しかしもし、まだ学生（アマ）の分際で。

　自信満々にそのやり方（スタイル）を真似ていたとしたら。

　普通は「素人が何をかっこつけているんだ」とか「そんなことよりもまずやるべきことがあるだろ」とか、言いたい言葉がたくさん溢れ出てくるだろう。

　それが、怪我が原因で引退した選手の構えを真似していたとあっては、いい感情を抱かれないのは、当然といえば当然だった。

　誰にも真似のできない戦い方。

　誰しもが宝だと思った戦い方。

　誰も彼もが尊敬し、愛し、熱狂し、時には憎んだ。

　その構え（スタイル）を鷹一が選択したことは、少なくともいい感情を呼び起こさないだろう。

「……一応聞こう、朝比奈鷹一」

　風間は小さく震え、より怒りが大きく燃えないように、俯いて鷹一を視界に入れないようにした。

「お前がジークンドーを、その異能力（オルタビリティ）選んだのは、偶然か？」

「偶然（ラッキー）なわけねえじゃん。ＡＡＡの選手志望しといて、暁龍衣を知らねえのは、にわかすぎるだろ？」

「知っていて選んだんだと言うのなら、お前はにわかですらない！　愚か者だッ!!」

「勝負はやってみるまでわからない（シュレディンガー）、だろ？」

「俺は……暁龍衣を尊敬しているッ！　彼女の試合は何度も見た！　彼女の最後の試合“悲しみの無歓声（サイレント）”は、涙した……ッ。憧れてやり方を真似るにしても、相手を選んでやれ！」

　風間の激昂が、鷹一の肌感覚（アンテナ）にビリビリと伝わってくる。

　だが、激昂など、戦いの最中に見せていい感情ではない。

　鷹一の脳裏に、金言（パンチライン）が再生される。

『相手が怒った時はチャンスだよ。怒った相手は、行動の幅が狭まるからね。ガンガン怒らせちゃいなさい』

「憧れてんなら、お前がやったら良かったんじゃん？　お前なら赤いマフラー似合うと思うよ。それに、俺のは真似じゃなくて、尊敬（サンプリング）なの」

　と、鷹一はどこにも結びつけていない左端をくるくると回しながら、風間を見下すように言った。

　その鷹一の言葉が燃料になったかのように、風間の顔が赤くなっていく。

　暁龍衣の戦い方は、真似できるなら、多くの選手が真似したいと考える。

　誰にも触れさせない、華麗なる戦い。その戦い方から、彼女は“無垢なる拳（イノセント・ブロウ）”と呼ばれるほどの選手になった。

　憧れと同じ戦い方ができるなら、ほとんどの人間がそうするだろう。

　しかし、風間は、風間以外の何人ものＡＡＡ選手達は、暁龍衣の戦い方を真似ようとはしなかった。

　山に登る誰もが、エベレストを登ろうと考えるわけではないのと同じように。

「猿真似なんぞに、やられる僕じゃあない……ッ！」

　怒りを落ち着けようと、風間はそんな言葉を吐く。

　それは「だから怒る必要はない」と、怒りを発散させるための言葉である。

「口ばっかじゃなくて、手ぇ動かせって」

　ボソリとつぶやく鷹一に、思考の糸が切れた風間が、大股で一歩踏み出す。

「“幻想の刃（イメージ・フルーレ）”ッ!!」

　刃のない、鍔だけの剣（エペ）を、風間は鷹一に向かって突き出した。

　そして一瞬で、数メートル離れた鷹一に距離を詰めた。

「ひゅうッ！」

　鷹一は、遊ばせていたマフラーの左側で渦を巻いて盾を作る。

　その瞬間、何もないはずだというに、盾になにかがぶつかって、鷹一はふっとばされた。

「おぉッ!?」

　空中で姿勢を制御しつつ、追撃を仕掛けてくる風間をしっかりと見つめる。

（やっぱ見えない切っ先って能力か。間合いは……一メートルないくらいってとこかな）

　盾でぶつかった距離から間合い（レンジ）を。

　そして、ぶっとばされたということから、相手の異能力（オルタビリティ）を推測する。

（消えるってだけじゃ、ふっとばされる理由がわかんねえな。すげえ力で押されたようだったけど……？）

　追撃してきた風間は、手首を返し、突き出し、上下左右からの縦横無尽（デタラメ）な斬撃で容赦なく鷹一を襲う。

　その度に、鷹一の前髪も揺れる。それほどまでに激しい斬撃なのか、と鷹一は内心で風間の鍛錬に敬意を評した。

　切っ先は見えないが、元々鷹一は切っ先を頼りにしていないこと、間合いを測っていたこともあって、避けることができる。

「どうしたどうしたッ！　暁龍衣は、そんな逃げ一辺倒じゃなかったぞ！」

　鷹一は、その言葉には返事をせず、躱し続ける。

　確かに暁龍衣は、今の鷹一よりももっとアグレッシブではあった。

　だが、挑発を得意とする鷹一は、風間の慣れない挑発になど、心揺れない。

　今の自分にできることを、精一杯こなすだけ。

　鷹一は、剣が大振りになった一瞬を突き、蹴り足で一気踏み込み、一瞬遅れて拳を突き出す。

　体重をしっかりと乗せるための足運び（ステップ）である。

　逃げ一辺倒だった鷹一が突然拳を打ち出してきたことに一瞬風間は驚いた。

　特に、攻撃と攻撃の隙間に差し込まれたのだから、風間は反撃（カウンター）が難しい、はずだった。

　しかし、さすがは一流（Ａクラス）。

　風間は、体を捻って、乱暴に鷹一の拳を弾く。

　そしてそれは、鷹一を守るものがなくなった――はずだった。

　ガードが開いた鷹一の、遊ばせていたマフラーの左側が、まるで鉄球のように丸くなり宙吊りになっている。

　“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”で作り出したその鉄球を、鷹一は思い切り床に落とした。

　ここは電車だ。

　決まった路線（レール）を走っているとしても、揺れることのある電車だ。

　そこに、予定外の衝撃が加われば――。

　大地を殴るよりも簡単に揺れるのは、自明の理だった。