姫様は最強をご所望です！

５

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　ＡＡＡルール。

　試合は、地形と設定が決められたハコと呼ばれる亜空間で行われる。

　ハコの地形、勝利条件等は、試合前にランダムで決められた設定に左右される。

　試合開始前に持ち込んでいい異能力（オルタビリティ）は、一つ。

　ただし、試合中に条件を満たすことで、新たに獲得することができる。

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　まっすぐ伸びる誰もいない電車の中に、鷹一は立っていた。

　ガタンゴトンと音を鳴らし、揺れている車内で、鷹一は揺れずに立っていた。

『さあ、両選手！　準備は完了ですね（アー・ユー・レディ）!?』

　鷹一の脳内に、司会女性ＡＩの声が鳴り響いた。

　同時に了承すると、勝手に鷹一のギアから宙に画面が飛び出してくる。

　そしてそれは、風間の方でも起こっていることだ。

『御開帳（オープンベット）！』

　その画面に記されていたのは、鷹一と風間の試合を観戦している生徒、そしてネットを通じた配信で、この試合を見ている会員からの賭け金に応じた倍率だった。

　観戦側（オーディエンス）の生徒は、賭けた方が勝てば、その倍率（オッズ）に応じたポイントを貰える。

　出場側（プレイヤー）は、その倍率（オッズ）に応じたポイントを貰える。

　そうして稼ぐのが、三条学園のルールである。

　現時点の倍率（オッズ）は、

　風間秀也、1.25倍。

　朝比奈鷹一、10倍。

　それは、下馬評では、鷹一が圧倒的不利であることを示していた。

　当然だろう、最高峰（Ａクラス）と最底辺（Ｅクラス）の生徒、どちらが勝つのかを賭けろと言われたら、多くの人間が風間を選ぶはずだ。

　鷹一が勝つと賭けるのは、よほどの中毒者（ギャンブラー）だけ。

「へへへっ。いいねえ。ナメられてりゃ、それだけ衝撃（インパクト）もでけーし」

　そう言って、鷹一は拳をぶつける。

　そして瞬間、試合開始を告げるブザーが鳴り響いた。

　試合開始、だが。

　そこですぐ選手同士が殴り合わないのが、ＡＡＡの醍醐味である。

　相手と向かい合わない時、相手が何を想像し、自分が有利になるためにどんな作戦を考えているかを、鷹一も、そして風間も考えている。

　そして二人の頭の中を、今見ている観客達も考えているのだ。

　あるだろう、ここからのために。

　鷹一はギアを操作し、開示情報を閲覧する。

　今回のように、鷹一は殺し屋側（キラー）、そして風間は標的側で別れているのなら、標的側（ターゲット）である風間は狙われていることすらわからない（もちろん試合なので、完全な情報遮断はできないが）。

　しかし、鷹一には「相手がどこからスタートしたのか」の情報が与えられている。

　それは、殺し屋が相手の行動を調べてから行動しているという設定（ハコ）だからだ。

　ギアから表示されるウインドウを見ると、風間は３号車からのスタートであること、ドアの上に貼られた表示を見ると、今鷹一がいるのは、六号車だとわかった。

「さて……オレがあいつなら、どうすっかな？」

　イタズラを考える少年のように、鷹一は笑い、顎を擦る。

　風間は、鷹一がどこからスタートしているのかは知らない。

　であれば、鷹一がするべき行動は、一つ。

「行くかッ。“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”！」

　鷹一は、ギアから飛び出したウインドウを殴り、“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”を発動させ、右拳を巻くと、

　思い切り窓を殴った。

　　■　三号車、風間。

　風間は、転送装置（ポッド）から解放され、目が覚めると、そこは電車の中であった。

　ドア上の表示を見ると、そこが三号車であることがわかる。

（……今回、僕は標的側だったな。朝比奈には、なにか開示情報があると見るのが自然だ。殺し屋側で考えるとなると、位置情報くらいが自然だろうな）

　風間は立ち上がると、ギアを操作し、自分の目の前にいくつかのウインドウを出現させ、そのうちの一つに触れた。

「“幻想の刃（イメージ・フルーレ）”」

　その瞬間、ウインドウが砕け、そして、風間の腕には、フェンシングの剣が握られていた。

　ナックルガードに丸い柄。しかし、そこには刃がない。

　持ち手だけがある、フェンシングの剣が、風間の手には握られている。

　相手と出くわしてから能力を発動させても遅い。

　だからこそ、こうして先んじて発動させておくのだ。

　それに、自分がどんな能力を使っているのかを観客に伝えておくことは、ＡＡＡにおいて戦術の一つでもある。

（……朝比奈がどこから来るかはわからないが、少なくとも、まっすぐこっちに向かってくるのは、ほぼ間違いないだろう）

　風間は、電車の進行方向に向けて、歩き出した。

　今風間が、電車の中で恐れるべきこと。

　それは、背後からの奇襲である。

　進行方向に向けて三号車から歩き出すということは、二号車に向かうということ、そしてその先には一号車がある。

　つまり、一号車まで行き、運転席を背後にしてしまえば、気にするべきスペースが片方なくなるということだ。

「今目指すべきは、一号車だ」

　仮に、鷹一が一号車から向かってくるとしても、正面から迎え撃つことができる。

（四号車から向かってきたとしても……現段階で、音もなく接近するほどの強い異能力（オルタビリティ）は獲得していないはずだ。適度に背後（バック）を気にしつつ、一号車で待ち伏せしておけば、不意打ち（アンブッシュ）はほぼない）

　そうして、風間は一号車を目指すことにした。

　不意打ち（アンブッシュ）を警戒しているし、すでに異能力（オルタビリティ）を出している。

　格上（Ａクラス）である風間に、負ける理由はなかった。

　相手が、規格外（バカ）でなければ。

　風間は、背後（バック）を気にしながら、一号車を目指した。

　走る電車が切り裂く、風の音、その音の隙間の中で。

「獲物（ウサギ）が自分の想像通り動くと、気分いいよな？」

　と、そんな鷹一の声が聞こえた。

「ッ――!?」

　警戒している限り、鷹一が近寄った気配などなかった。

　風間は驚きの勢いのまま、振り返る。

　だが、そこに鷹一はいない。風の音源であろう、わずかに開いている窓だけが、そこにあった。

「なん、だ……？」

「こっちだよバーカッ！」

　その瞬間、進行方向である一号車の方、背を向けてしまった方から、ガシャンッ！　と甲高い音が響き、そして、次の瞬間には、後頭部に鈍い痛みが走っていた。

「ガッ……!?」

　倒れそうになりながら、風間が背後を振り向くと、右足に赤いマフラーの端を巻き、ハイキックを放った右足を、標準の位置（ニュートラル）に戻そうとしている、鷹一が目に入った。

「さぁ、どんどん行くぜッ！」

　鷹一は、右足に巻かれていたマフラーで、今度は右手を保護（フォロー）する。

　そして、右拳前の、半身の構えで鷹一は風間に対して殴りかかった。

（あの構え、截拳道（ジークンドー）のストレートリード。そして、あの異能力（オルタビリティ）……!?）

　鷹一の使う異能力（オルタビリティ）を知っている風間は、背後から鷹一の声がしたのに、進行方向からの奇襲が成功した理由がわかった。

　鷹一の使っている異能力（オルタビリティ）、“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”は、硬度と長さが自由自在のマフラーを生み出す能力である。

　まず鷹一は、電車の屋根に出て、こっそりと風間の三号車へと向かった。

　そして、硬化した正義の十字（クロス・ロンギヌス）”を円筒状に伸ばして、開けておいた窓から、風間へ声をかける。

　そうすることで、風間は背後にいると思い、後ろを向く。

　その隙に奇襲を仕掛けるというのが、鷹一の作戦だったのだ。

　確かに意表を突かれたが、それ以上の意味はない、はずだった。

　しかしなぜか、風間は――。

　いや、風間だけではない。

　この戦いを見ている、ＡＡＡファンの多くが、その異能力（オルタビリティ）と構えを見て、度肝を抜かれた。

　風間は。鷹一の拳を、腕を振るって、弾く。

　刃などないはずの剣が、自らの拳を叩き落とすその現象に、鷹一は驚き、すぐさまバックステップをして風間から距離を取った。

　そして、改めて、自らの戦闘態勢（ファイティング・ポーズ）を取る。

「お前……正気か？」

　風間の言葉は、鷹一、そして紅音以外の誰もが聞きたい言葉だった。

　“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”を纏い、そしてその布を右拳に巻いた、その構え（スタイル）。

　それはまさに、無垢なる拳（イノセント・ブロウ）――暁龍衣の戦闘態勢（バトルスタイル）だった。