お酒と和菓子でおもてなし？ ～鬼の次期頭首様は誑し上手～

第九十七話 隠し事の顛末や如何に

「主君～！　頑張ってください！」

「主君なら絶対に素晴らしい手腕で勝ちを掴み取れます！」

「「いけいけ主君！　押せ押せ主君！」」

「おぅ！　任せとけ！」

　白球を握りしめた方の肩をグルグル回している不知火に、小妖怪たちが大きな声で声援を送っている。

　対して、バットを握りしめている蛍は、血走った眼（まなこ）で睨みつけるようなまなざしを向けてくる不知火を目の前にして、今にも泣き出しそうだ。

「蛍くん、頑張れ～！」

「さ、朔夜くん……ぼ、僕じゃ無理だよ～……！」

　同じチームである朔夜からの激励に、蛍は弱り切った声で返した。バットを振る前から、すでに弱腰になっているようだ。

　野球のチーム分けは、朔夜・葵・時雨・蛍の四人対、不知火・瑞樹・真白の三人編成になっている。小妖怪たちは応援要員だ。

　ちなみに、揃っている野球道具一式は、瑞樹の執事である氷室がどこからともなく現れて、いつの間にか用意してくれていたものだ。野球道具を手配してくれた氷室は、また直ぐに姿を消してしまったので、この場には居ない。

　瑞樹と朔夜、それに不知火は当然のように氷室の登場を受け入れていたが、気配もなく現れた氷室に対して、その他の面々が驚くなり怪訝なまなざしを向けたりしていたのは、言うまでもない。

「よーし、そんじゃあ行くぜ！」

「は、はいぃ……！　お願いします……！」

　白球をグッと握りしめた不知火は、掲げた腕を、そのまま振りかぶった。解き放たれた白球は、キャッチャーミットを構えている瑞樹目掛けて真っ直ぐに飛んでいく。

　余りの怖さにギュッと目をつぶっていた蛍は、勢いのままにバットを振る。その動きは、誰の目から見ても空振りで終わると思われたが――物凄い速さで宙を移動していた白球は、木製のバットに見事に打ち当たった。

「わぁ！　蛍くん、凄い！」

「え、え？　あ、当たった……!?」

　打った本人である蛍が一番驚いているようだ。白球は不知火の頭上を通り抜けて、更に後方へと向かっていく。

「おい、行ったぞ！　……って、おいオマエ！　何で突っ立ってんだよ!?」

　不知火は、バックに控えている真白に声を掛けた。

　しかし当の真白は、動く気配すら見せずに気だるげに突っ立ったままだ。

「はぁ、面倒くせぇ……」

　真白が低い声で呟いた。ただでさえ暑いのが苦手だというのに、真夏の陽光を直に浴びていることも相俟って、その顔は苛立ち最高潮といった形相になっている。

　しかも、真白は元々やる気もなかったというのに、朔夜とも別のチームになってしまったのだ。ただでさえないやる気は、グングン下降するばかりだった。

　そのため、この茶番が早く終わることをひたすらに願いながら、無の境地となり、暑さに耐えながらジッと突っ立っていたというわけだ。

「蛍くん、今の内だよ！　走って走って！」

「あ、う、うん！」

　真白の側に落ちた白球は、そのままコロコロと転がっていく。その間にと駆け出した蛍は、即席で作った三塁ベースまで回りきり、無事にホームへと戻ってきた。

「月見くん、凄いわ」

「し、東雲さん!?　そ、そんな……ぐ、偶然、運が良かっただけだよ……！」

　葵に両手を握られ賞賛の言葉を受け取った蛍は、顔を真っ赤にしながら照れ臭そうに視線を彷徨わせている。

「これで私たちの勝ちね」

「クッソォ……」

　勝ち誇った顔をする葵に、不知火は悔しそうな声で唸っている。

「っ、勝負はまだまだこれからだ！」

「往生際が悪いわよ？」

「まぁまぁ、二人共落ち着いて。キリもいいし、ちょっと休憩しようよ」

　再び言い合いを始めそうな二人の間に割って入った朔夜は、持ってきたクーラーボックスを開けた。中からひんやりとした冷気が漂ってくる。

「これ、前にも持っていった和葛氷菓子だよ。不知火が美味しいって言ってくれたから、皆で作って持ってきたんだ。小妖怪たちも一緒にね」

　朔夜の言葉を聞いた不知火は、驚いた顔で小妖怪たちを見る。

「これ、オマエらも作ったのか？」

「は、はい！」

「主君に食べて頂きたくて、一生懸命作りました！」

「そうか……ありがとよ、オマエら」

　二ッと犬歯を見せて笑った不知火は、朔夜から受け取った氷菓子を大口を開けて頬張った。

「クゥッ、やっぱり美味いな、これ！」

　茹だるような暑さや、勝負に負けたことに対して苛々していた様子の不知火も、冷たい氷菓子を食べてすっかりご機嫌になっている。

　他の面々にも氷菓子を配った朔夜は、自身も氷菓子を食べて幸せそうに頬を緩めながら、本来の目的を遂行するために、声を上げる。

「それで、結局不知火は、此処で何をしてたの？」

「あぁ？　それは……」

　口をもごつかせている不知火を見て朔夜が首を傾げたのと、「ワンッ！」と愛らしい鳴き声が響いたのは――ほぼ同時のことだった。