【メディアワークス文庫様より書籍11/25発売】異世界おそうざい食堂へようこそ！

第百十六話 切なくて

（母は、旅芸座の花だった……）

　歌や踊りを各地で興行する旅芸座で、いつも大人気を博していた人気妓女。

　それが香織（こうしょく）、いや麗月（リーユエ）の母だ。

（でも、それなのにどうして……？）

　旅芸座の人気妓女の娘であった麗月が、なぜ芭帝国の後宮にいたのだろうか。

　記憶の糸をたぐろうとするが、再び鋭い痛みが頭の芯を襲う。

（今ここで胡蝶様たちに心配をかけるわけにはいかないわ）

　後でまた考えようと、大きく息を吸う。鼓動がまだ早かった。

「それにしても香織がこんなに舞い上手だったなんてねえ」

　梅林（ばいりん）が水を持ってきて香織に渡した。

「ほんと、どうして今まで隠していたのよ。びっくりしたわ。『悠久哀河』をこんなに優美に舞うなんてね」

「胡蝶様、明後日はなんの心配もないですね」

　寧寧（ねいねい）と杏々（しんしん）の言葉に、胡蝶も頷いた。

「ええ。やっぱり思った通り、舞いも一流だわ」

　杏々たちに応じながら、胡蝶は香織の顔を気遣わしげにのぞきこんだ。蕭白（しょうはく）先生の稽古場で同じようなことがあったので、胡蝶は察したようだ。

　どうやら香織は、歌舞に触れると過去の記憶を思い出すらしいということを。

「香織。明後日、吉兆楼をお願いね。でも無理はしないで」

（胡蝶様に心配をかけてしまったわ）

　申しわけない一心から、香織は無理に笑顔を作った。

「はい、お任せください！　この衣装だと、厨には立てないですけど」

　少し冗談めかして言ってみる。胡蝶もいたずらっぽく微笑んだ。

「そうね、白い衣装だと汚れたときに落とすのが大変だから。厨のことは辛好さんに任せて、香織はお座敷に専念してちょうだい」

「はい、わかりました」

「厨のことは辛好さんにちゃんとお願いしてあるから、心配いらないわ。明後日は、ここへ着いたらすぐにこの衣装に着替えてね」

　そのとき、衣装部屋の扉がほとほと叩かれ、禿（かむろ）がちょんと顔を出した。

「胡蝶さま。白龍様がいらしってます。胡蝶さまとお話したいそうで」

　香織はどきりとする。思わず、首元に手を当てる。

　そこには、耀藍があの夜「おまえを守ってくれる」と言って首にかけてくれた、碧い首飾りがある。

（白龍様って、耀藍様のことよね？！）

　耀藍は花街で遊ぶときは白龍と名乗っているらしかった。

（な、なななんで耀藍様がこんな時間に吉兆楼へ？！）

　遊びにくるには時間がまだ早い。人違い？

「あら、白龍様が？」

　胡蝶の表情が艶やかになる。

「うれしいけど、こんな時間にいらっしゃるなんて。夜に来てくださればいいのに」

　胡蝶は二胡を置いて部屋を出ていった。

「白龍様だって！」

「あたしたちもちょっとお顔を見てきましょうよ」

「最近、ぜんぜん遊びにきてくださらなかったものねえ。あ、白龍様って、香織の護衛しているって本当なのぉ？」

「うんうん、あたしもそれ聞いたことある」

「白龍様って細身だけど、武術もされるのかしら。あの御姿で剣を握る姿なんてたまらないわ、あたしも護衛されたい……！　ていうか香織、本当のところはどうなの？！」

　ウワサの真相が知りたい、といった様子で三人が迫ってくる。

「いえ、あの武術というか護衛というか……家の方向が同じで……」

　とりあえず嘘は言っていない範囲でごまかす。

「へええ、白龍様ってすごい御屋敷の御曹司かと思ったら、意外と庶民なのかしら」

「庶民でもいいわよ！　あんないい男いないもの！　あんたたち、邪魔しないでよ！」

　杏々がいそいそと部屋を出ると、「ずるい！」「あたしも！」と寧寧と梅林も続く。

「……行っちゃった」

　誰もいなくなった衣装部屋で手早く着替えを済ませると、香織は迷ってしまった。

「どうしよう、正面玄関に行ったら耀藍様に会ってしまうし……でも早く帰らないとお夕飯の支度が……」

　考えあぐねた末、「きっと胡蝶様は耀藍様を別の部屋へお通ししているはず」と予想した香織は、普通に正面玄関から出ることにした。

　しかし。

「あら香織（こうしょく）、着替えちゃったの？」

　胡蝶（こちょう）が振り返る。その向かい、玄関広間の応接椅子に耀藍（ようらん）が座っていた。

　螺鈿細工の豪奢な卓子の上には、何やら上品な風呂敷包みが載っている。

　そして耀藍は香織が来るなり、明らかに挙動不審になった。

（や、やっぱり……耀藍様、わたしに素っ気ない、というか、避けていらっしゃるんだわ）

　目の前で視線を合わせずソワソワしている耀藍を見て、香織は鉄棒に頭をぶつけたような気分になった。

「胡蝶様、あの、今日もありがとうございました。また明日……」

　香織がそそくさと帰ろうとすると、胡蝶が香織の襦の裾をがっちりつかんだ。

「白龍様、これまでのお支払いをまとめてくださるのはありがたいですけど、こんなに過分なお会計で……せめて香織の晴れの衣装でもお見せできたらよかったんですけど、すみませんねえ」

　どうやら、耀藍は遊行代の支払いに来たらしい。

（そっか、出仕するようになったら花街へもあまり来られなくなるものね）

　それにしても、と香織はこっそり思う。胡蝶たちは耀藍が術師だと知らない。

（明後日、王城で顔を合わせたらびっくりするだろうな……）

　ぼんやりと香織が考えていると、

「晴れの衣装？」

　と耀藍がなぜか身を乗り出した。

「なんなのだ、それは」

「ええ、明後日、香織にはあたしの代理として、吉兆楼で留守番をしてもらうんです。それで今、衣装合わせをしていたんですけど、これがまた綺麗でねえ」

「衣装合わせ……そ、そうか……」

（それでこんな中途半端な時間にまだ香織は残っていたのだな。会ってしまったのは誤算だったが……それならそれで見たかったぞ衣装合わせをっ！！）

　という耀藍の心の叫びが聞こえるはずもなく、さらに挙動不審になった耀藍に香織は鼻の奥がツンとした。

（どうしてだろう……どうして、避けられているのかな……）

　あの夜、あんなふうに抱きしめられて、香織は微かに期待してしまったのだ。

　耀藍様は、自分を好いてくれているのかもしれない、と。

　それなのにあの夜以来、なぜか耀藍は香織に素っ気なく、避けてさえいるようで。

　そして今、挙動不審な耀藍を目の前にして確信に変わった。

（耀藍様、どうして？　耀藍様の気持ちがわからない……！）

「わ、わたしっ……失礼しますっ」

　いたたまれなくなって香織が行こうとすると、

「待ちなさい、香織」

　と胡蝶が優しく呼び止めた。

「白龍様、香織をお迎えにいらしたんですよね？」

「えっ？！　いや、そうじゃなくてオレは」

「すみません、あたしったら気付かずに。ほら香織、白龍様もこう言っておられるし、御一緒に帰りなさいな」

「いやオレは何も言ってないぞ！」

「さっきの眩暈のこともあるし、香織が白龍様と一緒ならあたしも安心だわ。白龍様、香織をよろしくお願いしますね」

　ほほほ、と笑って一人で話を進める胡蝶に、香織と耀藍が両脇から叫んだ。

「あの、胡蝶様、わたし一人で帰れますから！」

「胡蝶、オレはまだ、その……そ、そうだ茶だ、茶をもらってないぞ！」

「お茶なら今度またお出ししますよ白龍様。それに香織、また眩暈が起きたら怖いでしょう。こういうときは殿方を頼ればいいのよ」

　あれよあれよという間に、香織と耀藍は背中を押され、外に出された。

　二人の背中を暖簾の影から見送った胡蝶は、軽く息をつく。

「なんだか漂う空気がおかしいのよね、あの二人。最近、白龍様は香織と一緒じゃなかったみたいだし……これで仲直りできればいいけれど」

　そんな胡蝶の呟きも知らぬまま、香織と耀藍はぎくしゃくと花街の大通りを歩いた。

（もう何回も二人で通ったことのある道なのに……）

　まったく知らない場所にきてしまったような、心細い気持ちになる。

　一方で、久しぶりに耀藍が隣で歩いてくれていることに、心が浮き立つ。

（うれしいけど、そうじゃないっていうか……ああ、もうどうすればいいの？！）