第七十六話 盗人小僧
小英くらいの年頃だろうか。ぼろ雑巾のように泥まみれの少年だ。
「このやろう！ またてめえか！」
店の奥から太ったイノシシのような主人が猛烈な勢いで出てきて、少年の首根っこを捕まえた。
「今日という今日は許さねえ！」
主人は見たこともないほど太い麺棒を持っている。
（野球のバットみたい……ってウソそれで叩くの？！）
「待って！ そんなので叩いたら死んじゃいます！」
「邪魔しねえでくれよお嬢ちゃん」
店の主人はジロリと香織を睨む。
「この盗人小僧には何度も店の肉を持ってかれてんだ！」
少年の汚れた手には、たしかに干し肉の大きな束が握られている。
「今日という今日は百叩きにしてから役所に突き出してやる！」
「わ、わたしがお使いを頼んだんです！」
店の主人も、
「そう、干し肉！ わたし干し肉買おうと思って、この子にお使いを頼んだんです。ねっ、そうだよねっ！」
少年は煤けた顔をぷい、と横に向ける。
イノシシ主人はけっ、と少年を小突いた。
「お嬢ちゃん、あんたの親切には頭が下がるが、こんな奴ぁ放っておいた方が身のためだぜ。近頃、不景気だからな。食い詰めた家の子どもか、難民か、どっちにしてもタチが悪い」
泥だらけの少年の姿に、異世界に転生した日のことが重なる。香織も馬車に轢かれたとき、泥だらけの薄汚れた姿だった。
（吉兆楼からのお給金、鍋を買い足そうと思って取っておいた分があったはず……）
香織は懐のきんちゃく袋にごそごそと手を入れ、店の主人の前で銀子の包み紙を開いた。
「これで干し肉代、足りますか？」
「あ？ お、おう、釣りが出るが」
「じゃあこれで。さ、行こう」
香織は銀子を包み紙ごと主人に渡すと、少年に手を差し出した。
少年は香織の手をじっと見ていたが、ぱっと立ち上がると一人ですたすたと行ってしまった。
「お、おい少年！」
「待って！ あ、干し肉ありがとうございました！」
「あ？ おい待ちなってお嬢ちゃん！ 釣りがあるんだぜ！」
♢
「なんでついてくるんだよ」
南北大通りを下町の区域まで下ってきたあたりで、少年が立ち止まった。
「俺に恩を売ったつもりか？ へっ、笑わせるなよ。俺はなあ――」
「いや、あのね、干し肉」
「干し肉。わたしが買ったものだから。返してくれる？」
「なっ……」
少年は顔を真っ赤にした。
「アホかおまえはっ。俺はあの肉屋に盗みに入ってたんだぞ？ はいそうですかって渡すと思うのかよ？！」
「でも、買ったのはわたしだから」
香織はニコニコと邪気のない笑顔で手を差し出す。
「だから返して」
「うるせ……」
「返して？」
少年はふてくされた顔で、干し肉の束を
そして、くるりと踵を返す。
その少年の肩に香織が手を置いた。
「んだよっ、返しただろうが――」
「食べ物を投げたらダメだよ」
香織はニコニコと言った。干し肉の束の半分を、少年の手に押しつけながら。
「なっ」
「半分あげる。お腹、空いてるんでしょう？」
ぐうううきゅるる、と悲しい音が響いた。
無論、香織と耀藍ではない。
「うっ、うるせえよけいなお世話だよっ」
少年は干肉の束を香織に突っ返した。
「親切ごかして近付いてくる奴にはロクな奴がいねえからなっ」
「なんというひねくれた子どもなのだ」
「いらないの？」
「いらねえよっ」
「そう？ じゃあ……行きましょうか、耀藍様」
「え？ う、うむ」
あっさりと歩き出した
「ついてきているぞ」
「そうですか」
「子どもとは思えん見事な尾行だな……オレが追い払ってこよう」
耀藍の袖を、香織が引いた。
「いいです。そのままで」
「えっ、いいのか？」
「ええ。ついてきているなら、いいです」
「ついてきているなら？」
逆じゃないのか、と思ったが、
少年は建物の影に隠れ、軒先の荷に隠れ、木立に隠れ、香織たちについてくる。
とうとう、
「ただいま戻りましたー」
香織はいつも通り言うなり、いそいそと厨で夕飯の支度にとりかかった。
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