【メディアワークス文庫様より書籍11/25発売】異世界おそうざい食堂へようこそ！

第三十三話 辛好の思惑

（まったく、奇妙な小娘だ）

　辛好（しんこう）は、そうっと厨房の隅（すみ）に目をやる。

　粗末な薄紅色の衣に襷（たすき）をかけた華奢な後ろ姿が、竈（かまど）と調理台を行ったり来たりしている。

　無理難題を押し付けたのは他でもない辛好だし、もちろん、香織が嫌だと言ってもやらせるつもりだったのだが……。

　おとなしく「わかりました」と言ったのが、どうにも解せない。

　しかも、ヤケでもベソでもなく、かなり肝の据わった目付きをしていたのが、気に入らない。

（普通は泣いて、できません、とか言うもんじゃないかね）

　相手は、建安一の妓楼『吉兆楼』の上客なのだ。

　上客からケチが付けば、クビが飛ぶことはもちろん、上客によっては粗相（そそう）をした者の家族にまで、類（るい）を及ぼすこともある。

　だから、座敷慣れした妓女でさえ、上客の急な要望など、引き受けるかどうか、普通は躊躇（ちゅうちょ）する。

（ま、あの変わり者の小娘のやることが、見込みどおり白龍（はくりゅう）の逆鱗に触（ふ）れるといいんだけどねえ）

　辛好は、ほくそ笑む。

　長いこと苦楽を共にしてきた胡蝶が、老いた自分を気遣ってくれているのはわかる。しかし、これまで一人で切り盛りしてきた厨房を、いきなりどこの誰とも知れない、しかも奇妙な小娘に乗っ取られてはたまらない。

（どうせ、実家が食い詰めて、妓楼に出されたが、妓女は嫌だと厨房に逃げるつもりなんだろうよ。はんっ、世の中ナメた娘なんざ、お断りだよっ）

　ラクをしたいから厨房で、という娘は、これまでも掃いて捨てるほどいた。

　その都度、こっぴどくコキ使ってやって、三日と持った娘はいない。

　周辺諸国で内乱が起きたり、災害があったり、なにかと不安定なこの世の中で、食い詰めて娘を妓楼に売る親は珍しくない。

　しかも、あの器量の良さだ。かなりいい値段で売れたに違いない。

（だが、どうも胡蝶の考えが読めないねえ）

　胡蝶の気質を、辛好はよくわかっている。胡蝶は、この花街で長年生き抜いてきただけはあって、百戦錬磨で計算高い。

　しかし、卑怯なことや逃げを、徹底的に嫌う。

（妓女より厨房女の方がラクだから、なんて言い分が、あの胡蝶に通用するわけないんだが）

　一体、胡蝶が何を思って、あんな奇妙な娘を厨房に送りこんできたのか、見当がつかない。

（それにしても、ほんとうによくわからん小娘だ）

　調理に関して、基本的なことはできている、というか、熟練したものすら感じさせるのだが、調味料の使い方や調理器具の扱い方に、どこか違和感がある。

　先日、魯達に出した料理も、かなり奇をてらった物だった。

（ひょっとしたら、この国の娘じゃないのかもしれない）

　呉陽国（ごようこく）は治安がよく、内乱も戦（いくさ）もないことから、周辺諸国から人が移住してくることはよくある。

　特に、今は北の芭帝国（ばていこく）で内乱が起きていて、そこからの避難民が多く呉陽国へ入ってきているという。

（あの異国風の容姿からしても、芭帝国から流れてきた娘なのかもしれない）

　それならば尚（なお）のこと、早くお払い箱にしてしまおう。

　卵焼きを作っている様子の香織を見て、辛好は鼻で笑う。いい匂いがしてくるが、また奇をてらった物を作っているにちがいない。

（素朴な味を好む白龍の口には、合わんだろうよ）

　白龍の機嫌を損ねれば、胡蝶は即（そく）、香織をクビにするだろう。

　辛好はくくく、と笑いをかみ殺して、自分の作業にもどった。